كان الوقت متأخرًا من الليل، و القمر في السماء .
كان وينستر يحدّق في ظله الذي رسمه ضوء القمر بصمت .
" لقد فقدت مهاراتك يا كالتر، كان عليك أن تستدعيني منذ البداية."
ضحك يورجن، المخبر الذي كان يسير بجانبه مباشرةً، وراح يضرب على صدره بفخر، لكن وينستر لم يكن يسمع شيئًا .
" هل سيفهم هؤلاء المسنون ما تعنيه بـ'العيون الخضراء' ؟ كان عليك أن تقول راقصة، أو ربما من عامة الشعب … "
" اصمت، يا يورجن."
عندما انبعث هذا الصوت الغاضب، انسحب يورجن وراح يراقب وينستر بترقب. نادرًا ما كان يغضب هذا الرجل الماكر بطبعه … لكن وينستر كان يواصل التفكير في كلمات العجوزة، غير مكترث به.
" كان عليك أن تخبرني منذ البداية أنها راقصة ! بالتأكيد كنت سأعرفها، حتى في شارع إدينغتون، مجيء راقصة وضيعة كان حديث الناس."
كانت الكلمات مريرة على لسانه .
تلك القصة التي لم يسمعها أبدًا على الرغم من مساعدته للعجوزة في أعمالها الشاقة لعدة أيام، انفجرت فجأة عندما ظهر يورجن وسألها : " هل هناك قصة عن راقصة وضيعة ؟ "
" لقد كان الاثنان، وضيعان، لا يستطيعان العيش دون بعضهما، كانت صغيرة في السن لكنها كانت مخلصة لجدتها للغاية، لقد رهنت حياتها من أجل تكاليف الدواء لجدتها."
كانت الكلمة التي حاول وينستر تجنبها بأي ثمن تخرج من فم العجوزة بكل بساطة .
" لو أنها أصبحت راقصة منذ البداية، لما تراكمت عليها كل تلك الديون، فجمال وجهها كان كافيًا لتكسب منه جيدًا، لكن جدتها كانت تحبها أيضًا بشدة، كانت تقول إنها كانت تعمل عملاً ثمينًا، لكن لابد أنه قد أصابها الخرف."
أين اختفت تلك العجوزة التي كانت تظهر اللطف حتى لشاب لا تعرفه ؟ كانت العجوزة التي أمامه الآن تضحك و تواصل حديثها بوجه لا مبالٍ .
" بدت الفتاة وكأن بطنها انتفخ في أحد الأيام، وبعد وفاة الجدة، اختفت الفتاة ببساطة، أليس كذلك ؟ أعتقد أن جثتها دُفنت في مكان ما في المقبرة، دعني أتذكر … أين كان ذلك ؟ "
في مقبرة جماعية على أطراف شارع إدينغتون. بين الألواح المتكسرة و المقابر المغطاة بالطحالب التي يبدو أن لا أحد يهتم بها، وجد وينستر ما كان يبحث عنه بصعوبة .
" لو أن الألواح لم تكن متكسرة، لكان من السهل أن تجده، كانت تلك الفتاة الفريدة من نوعها تنادي جدتها باسم غريب، كانت تقول 'العظيمة'، 'العظيمة'، أو شيء من هذا القبيل."
— أيتها الكاهنة العظيمة، شكرًا لكِ على كل شيء، ارقدي بسلام، مع حبي، نينيان .
" … وماذا يعني الكاهنة العظيمة، همم … ! "
أسرع وينستر و أغلق فم يورجن بيده. اختبأ الاثنان في ظل جدار قصر الدوق الأكبر و راقبا البوابة الأمامية .
كان هناك بضعة فرسان غرباء يقفون أمام البوابة، وكانت عربتان فاخرتان تنتظران في الخارج .
لقد كان وينستر شارد الذهن أثناء سيره لدرجة أنه لم يلاحظ كل هذه الحشود. ضيّق عينيه. شعار العربة كان يخص قصر ولي العهد. لم يكن من المفترض أن تكون هناك أي زيارات من هناك إلى قصر الدوق الأكبر .
في تلك اللحظة، لمعت في ذهن وينستر كلمات هوارد : " ولي العهد … يتصرف معي بودّ."
لكن حتى لو كان يتصرف بود، فإن العلاقة لم تكن قوية لدرجة إرسال عربات كهذه، … كم سيبقون ؟
لكن بعد عدة دقائق، عندما لم يرحلوا، هز وينستر كتفيه و التفت إلى يورجن .
" سأضطر لتأجيل دعوتك إلى قصر الدوق الأكبر، سأخبر سموه عن إنجازاتك بالتأكيد."
" … هل أنت متأكد من أنك بخير ؟ ربما عليك المجيء إلى متجري … "
كان يورجن سريع البديهة، وقد فهم الوضع على ما يبدو. خفض صوته وراح يراقب محيطه . ابتسم وينستر بخفة .
" لا داعي لذلك."
" …… "
" حتى لو كنا في العاصمة، فهذا هو قصر الدوق الأكبر."
" دائما ما يحب المبالغة." تمتم يورجن، لكن وجهه بدا مطمئنًا وهو يهز برأسه .
لقد كان يعرف جيدًا وزن اسم قصر ڤيكاندر، الحصن المنيع .
*
*
كان في قصر الدوق الأكبر العديد من الأسرار، أحدها هو أن تصميم قنوات المياه المرسومة في مخططات القصر المحفوظة في القصر الإمبراطوري يختلف عن التصميم الحقيقي للقنوات .
" يا إلهي."
نهض وينستر وهو يمسح الماء عن جسده، و توجه بشكل طبيعي إلى الردهة .
لم يتفاجأ الخدم برؤية وينستر يخرج من غرفة لا تُستخدم أبدًا … أو بالأحرى، لم يكن لديهم حتى الوقت ليتفاجأوا، فقد كانوا في حالة انشغال قصوى .
" أيها الفارس، هل كنت هنا ؟ الزي الرسمي جاهز، من فضلك ارتدِه بسرعة."
" زي رسمي ؟ "
مرّ سوبل من أمام وينستر في تلك اللحظة. كانت تلك المرة الأولى منذ زمن التي يرى فيها ملامح القلق بادية على وجهه بهذا الشكل الواضح. لم يكن وينستر يفهم شيئًا، فتبعه إلى غرفة الاستقبال .
" ما الأمر ؟ ما الذي يحدث في الخارج … وهل حقًا سيذهب اللورد إنترفيلد إلى قصر ولي العهد في هذه الساعة المتأخرة من الليل ؟ "
على الرغم من أن الساعة كانت تقترب من منتصف الليل، كان هوارد يرتدي زيًا رسميًا أنيقًا. وقف هوارد و وجهه عابس، ونظر إلى وينستر.
" الأمر يتعلق بالقصر الإمبراطوري تحديدًا، يبدو أن مهرجان يوم الأب سيبدأ قريبًا، عليك أن تستعد أنت أيضًا بسرعة."
" عن ماذا تتحدث ؟ أنا يجب أن أذهب إلى الآنسة الآن ! "
لقد سمع للتو قصة عن والدة الآنسة، و "الكاهنة العظيمة"، لا يعرف ماذا تعني هذه الكلمة ولكنه سيعرف عندما يعود و يسأل بيثاني، لكن وجه هوارد كان جادًا .
" لقد وصلتك دعوة رسمية من القصر الإمبراطوري، يا وينستر كالتر."
" أيها البارون، وما شأن ذلك بي ؟ أنا حتى لا أملك لقبًا نبيلاً … "
تجمدت تعابير وجه وينستر الذي كان ساخرًا قبل لحظات، و شعر بقشعريرة تسري في ظهره .
كيف علم القصر الإمبراطوري بوجوده في العاصمة، وهو لا يحمل أي لقب نبيل ؟ لقد دخل العاصمة بصفته "وينستر كالتر، الرجل العامي" …!
" إنهم يخبرونك علنًا بأن ولي العهد يراقبك، أنت الذي لا تملك لقبًا نبيلاً، منذ لحظة وصولك إلى العاصمة."
منذ متى … ؟
بينما كان قلبه ينبض بقلق، سأل هوارد : " هل شعرت بأنك مراقب من قبل ؟ "
" في إدينغتون على الأقل، لم أشعر."
كان متأكدًا من ذلك. فبفضل المعارك الكثيرة التي خاضها، تطورت حاسة وينستر بشكل ملحوظ .
لا يعلم أين وجده ولي العهد، لكن المعلومات التي حصل عليها في إدينغتون عن الآنسة لم يكن من الممكن أن تكون قد تسربت … يورجن !
التقط وينستر بسرعة مذكرة من على الطاولة الجانبية، و راح يخط عليها المعلومات التي اكتشفها بعجلة، وسأل بلهفة : " هل أرسلت برقية لسموه ؟ لا، الأهم من ذلك، من فضلك أرسل شخصًا إلى يورجن، وإلى العجوزة في شارع إدينغتون أيضًا."
لكن كلا الطلبين كان مستحيلاً. على الأقل بالطرق الرسمية .
" يبدو أن قصر الدوق الأكبر لا يجيد استقبال الضيوف، لم أتوقع أبدًا أن يتركوا ضيوفهم ينتظرون عند البوابة الأمامية لهذه المدة الطويلة."
لم يكن فرسان ولي العهد يسيطرون على البوابة الأمامية فقط، بل كان فرسان ولي العهد يملؤون الآن جوانب قصر الدوق الأكبر ومن وراء السور أيضًا .
أمام العربات المصطفة، مدّ الكونت هاجيس يده نحو هوارد إنترفيلد و وينستر كالتر اللذين استقبلاه بوجه بارد .
" لقد أتيت لأصحبكما، أيها البارون، و اللورد كالتر."
" … عندما طلبتُ منك ترتيب لقاء للمفاوضات، كنت تتجنبني بحجة أنك مشغول، و يبدو أنك الآن وجدت بعض الوقت، أيها الكونت."
سخر هوارد منه بوجه هادئ، لكن الكونت هاجيس لم يظهر أي انفعال. ابتسم بوجه خالٍ من التعابير و هز كتفيه .
" عليّ أن أجد وقتًا حتى لو كان قليلاً، بصرف النظر عن كونك بارون، فأنت الآن ممثل مقاطعة ڤيكاندر للتفاوض بشأن ضريبة المعادن، لقد أمرني ولي العهد بأن أهتم بالضيوف الكرام، لذلك كان من واجبي أن آتي."
" ولكن للأسف، يبدو أن اللورد كالتر سيجد صعوبة في تلبية الدعوة، فالدوق الأكبر قد طلبه بشكل عاجل."
" … هل هذا صحيح ؟ "
نظر الكونت هاجيس إلى قصر الدوق الأكبر بعيون حادة. بالفعل، وكما يليق بلقب "الحصن المنيع"، عندما تغلق البوابة الرئيسية، يصبح من الصعب حتى رؤية واجهة القصر بالعين المجردة .
لذلك، عندما كان يحاول جمع معلومات عن هوارد إنترفيلد و اكتشف بالصدفة أن وينستر كالتر قد دخل القصر، تضاعفت سعادته بالحظ الذي حالفه .
" يبدو أن الحظ حليف لي، بمجرد أن اكتشفتُ الطريقة، وجدتُ أداتين لإعادة ليڤ إلى العاصمة."
الأمر نفسه كان بالنسبة لولي العهد . بعد أن تخلص من ماريا إثيل تمامًا، استعاد ولي العهد شخصيته الحادة الجذابة، و ابتسم وهو يلوح بالوثيقة السرية الخاصة بمنجم الكريستال الأبيض .
" لنرى ما ستقوله أوليڤيا، هل ستقول إنها أوليڤيا مادلين ؟ أم إنها أوليڤيا فقط ؟ سأراقبها وهي تعود إلى القصر الإمبراطوري و تثرثر بتلك الشفاه الجميلة."
كان اسم "أوليڤيا مادلين" مكتوبًا بخط أنيق في خانة النقل في الوثيقة السرية .
في تلك اللحظة، شعر الكونت هاجيس بقشعريرة في كل أنحاء جسده. تمتم وكأنه يحدث نفسه : " لإثبات نقل الوثائق … "
" يجب أن تكون أوليڤيا موجودة كالأميرة مادلين، وبذلك، يجب أن تتزوجني وفقًا لرغبة والدها، الدوق مادلين، حسنًا، وإن لم يكن كذلك، فسيعود المنجم بالكامل إلى ملكية القصر الإمبراطوري، و سيُحرق الدوق الأكبر حتى الموت بفعل السحر."
في تلك اللحظة، كانت ضحكة ولي العهد مليئة بالقسوة التي تليق بحاكم. وبنفس تلك المهابة التي جعلت الكونت هاجيس عاجزًا عن الحراك، أصدر ولي العهد أمره :
" لذا، أحضر لي قطعتي الشطرنج إلى القصر."
تذكر الكونت هاجيس عينيه اللامعتين بلون البحر و قسوتهما، وأضاف وكأنه يحدث نفسه : " آه، بالمناسبة، يجب على كبير الخدم أن يشدد الحراسة على قصر الدوق الأكبر، كيف يجرؤ المتسولون على التجول حول أسواره ؟ "
عند تلك الكلمات، توقف وينستر كالتر الذي كان مليئًا بالعداء للحظة، و ابتسم الكونت هاجيس ببرود .
لقد كان وينستر كالتر سريعًا جدًا لدرجة أنه كان يفقده دائمًا، لكن الرجل الذي اكتشفه اليوم كان مختلفًا. رجل بوجه مليء بالندوب ولسان ثقيل .
" لا تقلق بالطبع، لقد فقدت أثر أحدهما، لكنني أمسكت بالآخر و ألقيت به بنفسي في مركز أمن القصر الإمبراطوري."
" …… "
" ما رأيك ؟ بصفتك فارسًا يحرس قصر الدوق الأكبر، ألا يجب عليك أن ترى وجهه بنفسك على الأقل ؟ "
عند هذا العرض غير المباشر، أومأ وينستر برأسه ببطء .
كش ملك .
ابتسم الكونت هاجيس بانتصار و أشار برأسه نحو العربة .
أصبح من الممكن الآن أن يتوجه قطعتي الشطرنج، اللتان ستجلبان أوليڤيا مادلين، نحو القصر الإمبراطوري .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في وقت متأخر من الليل، وفي قلعة الدوق الأكبر .
" جيرون، الخادم المخلص لروينا، يحيي سمو ولي العهد."
عند دخول إدوين البهو، سمع التحية المهذبة فنظر إلى جيرون بعيون غير راضية .
" … يبدو أنك لم تأتِ إلى شارع سوناري لأن معك ضيف، يا ليڤ."
" لكن ديان ذهب معك بدلاً مني."
ابتسمت أوليڤيا بخجل و أخرجت لسانها قليلاً. بدا إدوين وكأنه يستجيب لهذا التصرف اللطيف، فضحك و سحب كتفها إليه .
رائحتها التي تغمر حواسه، خط كتفها الرقيق، و دفئها. في تلك اللحظة فقط شعر إدوين بأن وجود أوليڤيا إلى جانبه أصبح كاملاً .
قبل ساعات قليلة، عندما ظهر الأشخاص ذو العيون الخضراء في شارع سوناري، الذي كان يعج بالاستعدادات للمهرجان، بحث إدوين عن أوليڤيا بشكل طبيعي .
كان واثقًا من أن أوليڤيا ستكون هناك لقيادة هؤلاء الأشخاص الحذرين .
" سموك ! هل ما زلت بالخارج ؟ "
كان ديان في وسط مجموعة سكان لوڤيل. شعر إدوين بالاطمئنان لفترة وجيزة عندما رأى الناس يتبعونه وكأنه بطل .
عندما سأل عن مكان أوليڤيا، كانت إجابة ديان بسيطة : " الآنسة ذهبت إلى قصر الدوق الأكبر مع ضيف."
بعد سماع هذه الكلمات، توجه إلى القصر بحثًا عن أوليڤيا. وبينما كان يتبعها، تحدثت أوليڤيا إلى الطبيب الذي كان يسير خلفه، وكأنه لم يكن لها شأن بإدوين.
" أونيل، أعلم أنك متعب، ولكن هل يمكنك أن تفحص مريضًا آخر ؟ "
يبدو أن الضيف كانوا اثنين .
" هل هو المريض الذي كان نائمًا طوال الوقت ؟ "
تألقَت عينا الطبيب الذي كان متعبًا من فحص صحة أهل لوڤيل طوال اليوم. على الرغم من إرهاقه، فإن قصة المريض الذي كان يعيش دون أن يتحرك، ألهبت حماسة الطبيب .
لكن إدوين عبس وزم شفتيه .
" لقد اقترب منتصف الليل يا ليڤ، هل نسيتِ أننا اتفقنا على الذهاب لمشاهدة المهرجان معًا ؟ "
" المهرجان يبدأ غدًا."
" هل نسيتِ حفل الليلة التي تسبقه ؟ الألعاب النارية ستشتعل، و زهور الأقحوان ستنتشر في الهواء، والأهم من ذلك، لقد أكمل أهل لوڤيل انتقالهم، ألن يكون الأهم بالنسبة لآنسة مسؤولة مثلك أن تتفقدي أحوالهم ؟ "
على الرغم من أن صوته كان عميقًا، إلا أنه كان إلحاحًا لطيفًا للغاية. ابتسمت أوليڤيا قليلاً .
" إذن، هل نذهب بعد أن ننتهي من الفحص فقط ؟ "
" هل أصبحت في المرتبة الثالثة بعد الفحص، بعد أن كنت بعد اللوحة ؟ "
تظاهر إدوين بالإحباط و تنهد، لكن أوليڤيا أمسكت بكمه وراحت تلح عليه. في النهاية، ارتفع حاجب إدوين وكأنه اقتنع .
" لنذهب معًا بعد الفحص فقط، لا يزال هناك القليل من الوقت حتى منتصف الليل، لذا …… "
" … كيف يمكنني أن أفوز عليكِ ؟ هيا بنا."
بمجرد أن حصلت أوليڤيا على موافقة إدوين المبتسم، سارعت بسحب يده بحماس .
" من هنا."
على الرغم من أن موعدهما كان مهمًا، إلا أنه الآن وقد وصل الرجل النائم إلى قصر الدوق الأكبر، كانت أوليڤيا ترغب بشدة أن يراه إدوين .
إذا رآه إدوين بنفسه ولم يظهر أي اهتمام، فربما يمكنها التخلي عن ذلك الشغف الغريب الذي تشعر به تجاه هذا الرجل الذي تتطابق مواصفاته معه بشكل غير طبيعي .
سار إدوين وكأنه غير راغب، ثم توقف للحظة عندما أشارَت أوليڤيا إلى الغرفة .
تلك الغرفة التي تصلها أشعة الشمس بشكل أفضل في الصباح، بالمصادفة، كانت هذه الغرفة …
فجأة، انفتح باب الغرفة. نظر إدوين إلى الغرفة التي يغمرها ضوء القمر فقط، و تراءى له مشهد من طفولته .
نافذة زجاجية ضخمة تتدفق منها أشعة الشمس، ستارة رقيقة ترفرف في الفتحة المفتوحة، وصوت لطيف التفت نحوه : " إدوين."
اقترب إدوين من السرير كما أرشدته أوليڤيا، و اتسعت عيناه .
" إنه هو."
أصبح صوت أوليڤيا الهادئ بعيدًا ثم قريبًا .
" لقد قمنا بتغطية عينيه فقط حتى لا يؤذيهما الضوء، لأنه كان مستلقيًا طوال الوقت."
الرجل مستلقٍ بلا حراك لدرجة أنك قد تظنه ميتًا .
في اللحظة التي رآه فيها، شعر إدوين وكأن شيئًا يخنقه، أو ربما كان تحت تأثير سحر ما.
" أوه …! "
كانت تلك الكلمة الأكثر سماعًا طوال اليوم أثناء التحضير للمهرجان. كلمة لا يمكن أن ينطقها، لأنها كانت محببة و مؤلمة في نفس الوقت .
أصبح تنفسه متقطعًا، و دون وعي، شد إدوين قبضته على اليد الصغيرة التي كان يمسكها بقوة .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
شعرت أوليڤيا بأن شيئًا ما غير طبيعي، فنظرت إلى إدوين و اتسعت عيناها .
" آه، إدوين ؟ هل أنت بخير ؟ "
دفء مناداتها لاسمه كان حقيقيًا الآن، مع هذا اليقين الذي لا يتغير، واجه إدوين الحقيقة التي لا يمكن تصديقها مع نفس ساخن .
" أ … بـي … "
في تلك اللحظة، شكت أوليڤيا في أذنيها. وفي الوقت نفسه، بدأ ضوء أخضر يلمع بشكل متفجر من جسد الرجل المستلقي .
****************************
🥹❤️❤️❤️❤️
ردحذف