" أأ، أي هراء هذا … ! "
صاحت الأميرة وهي تحرك جسدها المتصلب بيأس .
" أوليڤيا مادلين، أوليڤيا مادلين"، فوق الصدى الذي كان ينتشر، علا صوت الأميرة :
" أخرجوا هذه المرأة حالاً ! قبل أن تنطق بالمزيد من الهراء ! "
هرعت البارونة سوفرون و وضعت يدها على فم ماريا إثيل، و سحبتها إلى الباب. سارع الخدم و فتحوا الباب ليساعدوها .
" مم، مم … ! "
سمعت الأميرة الصوت المكتوم وهو يبتعد، فشدّت على قدميها و حاولت أن تستعيد رباطة جأشها . كان عليها أن تُصلح الوضع بأي طريقة .
مئات الأعين كانت تحدّق فيها بارتياب، كما لو أنهم يشكون في أميرتهم . تمسكت الأميرة بيديها المرتجفتين بصعوبة، و أحنت رأسها نحو الإمبراطور.
" … أعتذر، إنه لمشهد سيئ أن يظهر في لحظة قدوم جلالتيكما."
" كـح … ! "
سعل الإمبراطور. كان الانزعاج واضحًا على وجهه، لكنه لم يقل شيئًا آخر . بعد أن نجت الأميرة من فقدان آخر فرصة لها، استدارت نحو النبلاء وقالت :
" يبدو أن الآنسة إثيل تمر بظروف صعبة متتالية، مما جعلها غير مستقرة عقليًا."
بين الوجوه التي كانت بين مصدقة و مكذبة، كانت عينا الدوق الأكبر تلمعان بابتسامة غريبة. ورغم هذا التعبير الذي لا يبعث على الاطمئنان، واصلت الأميرة الكلام بلا اكتراث :
" هذا الهراء الذي لا أساس له من الصحة من الآنسة إثيل … "
" آآآه … ! "
فجأة، انطلق صراخ. التفتت كل الأنظار التي كانت موجهة إلى الأميرة نحو الباب .
" يا إلهي …! "
غطّت إحدى السيدات فمها و كتمت صرخة وهي ترتجف .
" … كاذبة ! كل ما تقوله الأميرة كذب ! وإلا فكيف كنت سأُقيم حفل خطوبتي في المأدبة … ! "
كانت ماريا إثيل ذات الوجه الشاحب و فمها الملطخ بالدماء تصرخ، بينما كانت البارونة سوفرون تسارع لتغطي فمها مجددًا بيدها التي كانت تنزف .
عبر الباب المفتوح، تردد صوتها في الممر .
عينا ماريا إثيل الزرقاوان كانتا مرعبتين، فمجرد التقاء النظرات بهما كان كافيًا لإصابة المرء بالقشعريرة .
بينما كان فمها مغلقًا، أخذت ماريا إثيل تصدر أصواتًا مكتومة، ثم بدأت تضحك بصوت خافت .
عندما تم سحب ماريا إثيل التي كانت تضحك كما لو أنها لم تعد تهتم بأي شيء، و اختفى صوت إغلاق الباب ببطء، ساد القاعة صمتٌ لم يسبق له مثيل .
حدقت كل الأنظار المرعبة في الأميرة، و شعرت وكأن يدًا خفية تخنقها .
" هـ، هذا مستحيل ! بالتأكيد لن تصدقوا هذا الهراء، أليس كذلك ؟ "
صرخت الأميرة بعنف . كلما ارتفع صوتها، خفّ الضغط على صدرها. وفي الوقت نفسه، امتلأت بالغضب حتى احمرّت عيناها .
" قد لا يعرف الوفد هذا، ولكن كل النبلاء هنا يعرفون ! كل من في هذا المكان يعلم ما فعلته من أجل الإمبراطورية ! "
كيف لهم أن ينظروا إليّ بمثل هذه العيون ؟
" صحيح، العام الماضي ! العام الماضي أثناء المجاعة ! "
نظرت الأميرة إلى النبلاء وكأنها تطلب منهم التأكيد. عند ذكر كلمة "المجاعة"، تغيرت نظرة النبلاء قليلاً .
" ألا تتذكرون جميعًا كيف قمت بإنقاذ أرض ريتايل من المجاعة في العام الماضي ؟ "
كان ذلك حدثًا أشبه بالمعجزة، فقد أنقذت عشرات الآلاف من الفقراء من الموت جوعًا . وفي الوقت نفسه، كان هذا إنجازًا مثاليًا رفعها من مجرد "زهرة الإمبراطورية" إلى "القديسة".
" هذا صحيح، الأميرة أنقذت عشرات الآلاف من الأشخاص … "
" لكن، ربما تكون تلك القصة أيضًا … من إنجاز الأميرة مادلين ؟ "
" أووش، لا نعرف الحقيقة بعد."
تأرجح النبلاء بين الشك و اليقين بسبب قصة المجاعة. كان ظهر الأميرة يتصبب عرقًا، لكنها أخفت توترها و تظاهرت بالثقة وهي تحدّق في النبلاء .
كانت تفضل الموت على أن يعرف الناس أن كل إنجازاتها كانت في الحقيقة من إنجاز أوليڤيا مادلين .
" لا تقلقي، يا سمو الأميرة، أنا شخص يعرف معنى الوفاء."
أوليڤيا مادلين وعدتها بأنها لن تخبر أحدًا .
' بما أنها تحدثت عن الوفاء، فمن المؤكد أنها تخلصت من السجلات، لذلك، لا يوجد أحد ليثبت أن هذا الإنجاز ليس لي … '
" هذا مستحيل."
نزل صوت رائع على قاعة المأدبة، صوتٌ كفيل بإصابة الأذن بالقشعريرة .
تقدم الدوق الأكبر ڤيكاندر ببطء أمام الجميع، وهو الرجل الذي يفرض حضوره بمجرد صوته .
التقت عيناه بعيني الأميرة، وفي الوقت نفسه، ابتسمت عيناه الحمراوان بطريقة تهديدية .
" في مجاعة العام الماضي، ألم تكوني في المزاد السري تحت الأرض، يا سمو الأميرة ؟ "
' كيف لهذا الرجل أن يعرف شيئًا لا يعرفه أحد … ! '
وكأن الدوق الأكبر ڤيكاندر قد تذكر شيئًا، أضاف بلطف : " لقد أنفقتِ مبلغًا كبيرًا للحصول على قلادة لوكارل."
" … يـ، يا له من اتهام كاذب ! أيها الدوق الأكبر، حتى لو كنتَ بطل حرب، لا يمكنك إهانتي هكذا."
تحدثت الأميرة بهدوء. لم تكن تعرف من أين أتى بهذه المعلومات، ولكن لم يكن لديه أي دليل .
كل شيء في المزاد السري كان محاطًا بالسرية . كان من المستحيل حتى على الإمبراطور أن يكشف حقيقة هذا المزاد، لكن ثقته بنفسه، و ابتسامة شفتيه الحمراوين، و بريق عينيه الغريب، كل هذا خنق أنفاس الأميرة .
" هل تظنين أنني سأتكلم بدون دليل ؟ "
" أي دليـ … !!! "
اتسعت عينا الأميرة فجأة. في تلك اللحظة، صرخت الأميرة الشاحبة، التي كانت تكاد لا تتنفس، صرخة مكتومة :
" هل يعقل أن أوليڤيا، تلك الحقيرة، احتفظت بدفتر الحسابات، آآه … ! "
خنق الدوق الأكبر أنفاس الأميرة بنظرة حادة كالخنجر. فقدت الأميرة كبريائها و راحت تتحسس عنقها .
" أيها الدوق الأكبر ! ما هذا الذي تفعله ؟! "
بدا صوت الإمبراطور بعيد. شعرت الأميرة وكأنها لن تستطيع أبدًا أن تهرب من نية القتل في عينيه الحمراوين .
" … أعتذر، يا جلالة الإمبراطور، لقد شعرت بالغضب."
بعد هذا الصوت الجاف تمامًا، تلاشت نية القتل المروعة. نظرت الأميرة إلى الدوق الأكبر عبر رؤيتها الضبابية من الدموع .
كلما وضح المشهد أمام عينيها، كلما اتضحت ملامح الدوق الأكبر أكثر. كان الرجل الخالي من أي تعبير ينظر إليها بوجه هادئ و مخيف .
' لا، أرجوك … ! '
توسلت غرائز الأميرة إلى الدوق الأكبر، لكنها لم تستطع منع شفتيه الحمراوين من الكلام .
" … لأنني علمتُ بوجود دفتر الحسابات للتو، وذلك لأن سمو الأميرة ذكرت ذلك 'بنفسها'."
الصمت الذي كان يملأ القاعة انفجر فجأة .
" إذن، هل حقًا كل إنجازات الأميرة حتى الآن كانت من إنجاز الأميرة مادلين … ! "
" لقد كانت تهتم دائمًا بحفلات الصيف، و الآن فقط أفهم لماذا سُمح لماريا إثيل بالتدخل في هذه المأدبة التي غابت عنه الأميرة مادلين ! "
" وماذا عن كلام الفيكونت كاتانغا عندما قال إنها لم تذهب إلى إقطاعية ڤيكاندر ؟ "
السخرية، و الاستهزاء، و اللوم . هزت الأميرة رأسها ببطء و نظرت حولها .
" … لا، لا، هذا مجرد حلم مزعج."
كان صوتها المتمتم يرتجف. شعرت ببرودة على ظهرها المبلل بالعرق، و فقدت الأميرة هدوءها و نظرت على عجل إلى النبلاء من حولها .
النبلاء الذين التقت عينيها بهم كانوا يتجنبون النظر، و رفيقاتها كانوا قد ابتعدوا عنها. حتى الفرسان الذين كانوا يظهرون لها الحب المخلص في كل مرة يروها، كانت وجوههم متجمدة .
كل الدعامات التي كانت تسندها كانت تنهار . وفي هذا الموقف الذي كاد يودي بحياتها، نظرت الأميرة إلى الإمبراطور .
لم يبقى لها سوى الإمبراطور. ركضت الأميرة نحو الإمبراطور بخطوات متأرجحة وكادت تسقط .
" أبـ، أبي … ! "
" … يبدو أن هذا اليوم ليس مناسبًا لإقامة حفل شاي."
تجاوزت نظرة الإمبراطور الأميرة … و دُمرت آخر آمالها .
بينما كانت شفتاها ترتعشان، سمعت بوضوح كلمات الإمبراطور الأنيقة : " إنه لأمر مؤسف أن يغادر الوفد هكذا، سأجهز مأدبة فخمة لتوديعهم، يبدو أنكم تحتاجون لبعض التحضير، فما رأيكم أن يعود كل منكم إلى مكان إقامته ليقضي بعض الوقت في التجهيز ؟ "
" نعم، يا جلالة الإمبراطور."
أجاب الدوق كيوال باحترام على هذا الأمر الصارم بالرحيل، وكأنه كان مستعدًا للانسحاب مبكرًا، و أومأ إلى جميع أفراد الوفد .
نظر الوفد إلى الأميرة بأسف، ثم بدأوا يغادرون وكأنهم لا يملكون خيارًا آخر. عند رؤية ذلك، أطلق الإمبراطور نفسًا قصيرًا وأضاف :
" سأغادر أنا أيضًا لبعض الوقت من أجل المأدبة، يا ولي العهد، ابقى هنا ورتب الأمور."
" حسنًا، يا جلالة الإمبراطور."
في هذه الكلمات، لم يكن هناك أي اهتمام بسلامة الأميرة . بينما كان الجميع يحيّون الإمبراطور المغادر، لم تستطع الأميرة أن تحرك جسدها المتجمد .
المأساة التي كشفت كل شيء دون زيادة أو نقصان، اليأس من تجاهل والدها لها، و الإهانة من كونها أصبحت موضع سخرية. كل شيء اجتمع معًا و جرّ الأميرة إلى القاع .
" يبدو أن جلالة الإمبراطور مشغول حقًا، يا سمو الأميرة."
في هذه اللحظة التي لم يتحدث فيها أحد، كان الصوت الوحيد الذي سُمع هو صوت الدوق الأكبر . في الوقت نفسه، رفعت الأميرة رأسها بسرعة. هذا المشهد المألوف كان بالتأكيد نفس ما قالته هي سابقًا .
" يبدو أن الدوق مشغول حقًا، أيتها الأميرة مادلين."
يبدو أن الأميرة لم تكن الوحيدة التي تذكرت تلك الكلمات. فقد سُمع صوت ضحكة خفيفة من مكان ما، وأضاف شخص ما :
" سمو الأميرة قالت نفس الشيء للأميرة مادلين في وقت مضى … "
لا ……
هزت الأميرة رأسها . كانت هي الوريثة الشرعية للإمبراطور. كانت أميرة نبيلة، و مكانتها عالية جدًا. لم تستطع أن تقبل أن وضعها يقارَن بوضع أوليڤيا مادلين .
' لكن …… '
حدقت الأميرة في الباب المغلق. الإمبراطور خرج من هذا الباب، و انتهت آخر فرصة لها هكذا. لم تحمها والدتها، ولم يقترب منها شقيقها .
' إذا كان الأمر كذلك، فما هو الفرق بيني وبين أوليڤيا مادلين التي لطالما احتقرتها ؟ '
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" … آه، هاهاهاها. "
حبس الجميع أنفاسهم. بدأت الضحكة الضعيفة تنتشر ببطء. وفي اللحظة التي تحولت فيها ضحكة الأميرة الخافتة إلى ضحكة عالية …
" سمو الأميرة ! "
مع صوت مرتفع، انهار جسد الأميرة النحيل .
نحو أقذر أرضية في قاعة المأدبة، التي يدوس عليها الجميع .
*
*
" … خذوا الأميرة إلى القصر."
" يا إلهي، سمو الأميرة ! "
احتضنت مربية الأميرة، التي كانت تضرب الأرض بقدميها، الأميرة و خرجت بها . وفي الوقت نفسه، خيّم الصمت مجددًا على قاعة المأدبة التي كانت مكتظة بنبلاء الإمبراطورية .
لقد وقعت فضيحة أمام الوفد، و انكشف أن إنجازات الأميرة كانت في الواقع من إنجازات الأميرة مادلين، و الإمبراطور تخلى عن الأميرة ضمنيًا .
في هذا الموقف، لمن يجب أن ينظر النبلاء ؟
في لحظة ما، اختفى الدوق إلكين، لكن النبلاء، الذين لم يلاحظوا ذلك، راحوا يتنقلون بنظرهم بين الدوق مادلين و ولي العهد و الدوق الأكبر ڤيكاندر .
بدأ صمت القاعة يتصدع مرة أخرى .
" أيها الدوق، لننتقل إلى مكان آخر."
بسبب أمر ولي العهد للدوق مادلين .
بدا ولي العهد وكأنه لا يهتم على الإطلاق بالأميرة التي غادرت. بدلاً من تهدئة النبلاء، لقد أعطى الدوق الأكبر فرصة للسيطرة على القاعة .
" … إذن، هل حقًا من قامت بإنقاذ أرض ريتايل كانت الأميرة مادلين ؟ "
بعد أن انفتحت الأبواب، لم يعد لدى النبلاء ما يخشونه. أخذوا يتحدثون بتفاجؤ و صدمة .
" يا إلهي، لقد شعرت بقشعريرة عندما سمعت عن مأدبة الصيف ! "
" منذ متى و الأميرة مادلين تقوم بعمل الأميرة ؟ "
" خطبتها لولي العهد كانت قبل إحدى عشرة سنة، هل يعقل ذلك ؟ "
" يا إلهي، الأميرة مادلين هي القديسة الحقيقية."
صمت النبلاء للحظة عندما قال أحدهم هذا الكلام بإعجاب، و اجتاحهم الارتباك مرة أخرى .
العيون الخضراء الوضيعة، الابنة غير الشرعية المولودة من علاقة غرامية، المرأة الساحرة التي تسببت في وفاة الدوقة .
لم يظهر أحد ما يفكر فيه، لكن الجميع كانوا يفكرون في نفس الشيء. المرأة التي عرفوها من الشائعات في المجتمع الراقي تختلف تمامًا عن حقيقة الأميرة مادلين .
عندما بدأ الصمت يثقل كاهلهم، تحدث أحدهم بصعوبة : " … لم يكن أحد يعلم."
" كانت قديسة."
نظر النبلاء تلقائيًا إلى مكان واحد .
هل كان الدوق الأكبر يعلم كل هذا و أخذ الأميرة مادلين معه ؟ هل هو لكي يحتكر كل هذا الثناء ؟ ما مدى فخره الآن ؟ أي نوع من السخرية سيوجهها لولي العهد ؟
لكن النبلاء الذين كانوا ينظرون إلى الدوق الأكبر بقلوب ترتجف، توقفوا فجأة … كان الأمر مختلفًا عما توقعوا .
الدوق الأكبر الذي ظنوا أنه سيتفاخر و يتحدث عن مديح آنسته كان ……
" ما رأيك، أيها الدوق ؟ "
كانت كلماته قاسية و باردة. سأل الدوق الأكبر وهو ينظر إلى الدوق مادلين بوجه لا يبتسم .
" هل أنت من ساعدت آنستي ؟ هل ساعدتها لتقوم بكل هذه الأمور التي تستحق أن تُلقب بالقديسة ؟ "
****************************
أخيرا انفضحت الاميرة الخايسة 😂
ردحذف