عند سماع صوت الطرق على الباب، خفض فرايجر بصره لينظر إلى ساعة المكتب، كانت الساعة قد تجاوزت الثالثة عصراً بقليل .
" ادخلي."
بمجرد صدور إذنه، ظهرت امرأة بشعر بني فاتح مصفف بعناية على شكل ضفيرة مرفوعة. كانت سيدة قصر عائلة هانتيد، كارولين هانتيد. وكعادتها دائماً، كانت تحمل بين ذراعيها باقة كبيرة من الزهور .
ألقى فرايجر نظرة خاطفة على الزهور التي في حضنها، ثم عاد يحدق في الوثائق التي كانت على مكتبه.
" عزيزي، يبدو أن الصيف قد أقبل حقاً، لقد أزهرت شقائق النعمان بكثافة في الحديقة، أليس كذلك ؟ "
" حقًا ؟ "
" نعم، في مسقط رأسي، هي زهور لا يمكن رؤيتها إلا في شهر مايو تقريبًا، يبدو أن العاصمة أبرد من الجنوب بالتأكيد."
" هذا أمر بديهي."
ابتسمت كارولين ابتسامة باهتة لردّه غير المبالي، ثم وضعت شقائق النعمان التي أحضرتها في المزهرية الموجودة على طاولة الشاي .
كانت شقائق النعمان ذات اللون الأرجواني الفاتح، والتي تشبه لون عينيها تماماً، هي زهور كارولين المفضلة .
كان مسقط رأس كارولين قرية صغيرة في جنوب المملكة. ومع أن شقائق النعمان هي في الأصل زهور ربيعية، إلا أنه في العاصمة لا يمكن رؤيتها إلا بحلول أوائل شهر يونيو .
أفرغت الماء القديم من المزهرية وسكبت ماءً جديداً أحضرته معها. كانت المزهرية الكريستالية الشفافة تتلألأ بألوان قوس قزح وهي تعكس ضوء الشمس.
ظلت كارولين تراقب لفترة طويلة الكريستال المنحوت بدقة وهو يشتت شعاعاً واحداً من الضوء إلى عشرات الألوان .
مرت خمس دقائق تقريباً قبل أن تفتح فمها المنطبق لتتحدث : " … عزيزي، لقد قلت إن لديك فيلا على ساحل 'بلايك'، أليس كذلك ؟ "
قالت كارولين ذلك وهي تعبث بطرف الطاولة. بدلاً من الرد بصوت مسموع، اكتفى فرايجر بإيماءة قصيرة من رأسه.
كانت "بلايك" مدينة ساحلية صغيرة تقع في شرق المملكة. وعلى الرغم من أنها مكان يفتقر للكثير ليكون وجهة سياحية، إلا أن فرايجر قام فجأة بشراء فيلا هناك قبل بضع سنوات، لسبب وحيد وهو قلة الناس فيها لأنها لم تُطور كمنطقة سياحية بعد.
" لا يوجد مكان يضاهيها للاسترخاء بسلام."
" هذا صحيح."
استنشقت كارولين نفساً صغيراً عند سماع رد فرايجر غير المكترث، ثم أخرجت الكلمات التي تدربت عليها عدداً لا يحصى من المرات منذ أيام.
" أنا … أفكر في البقاء هناك لمدة شهر واحد."
" في بلايك ؟ "
" نعم."
عند سماع كلمات كارولين، وضع فرايجر قلم الحبر الذي كان بيده جانبًا. بما أن "بلايك" تقع في أقصى الطرف الشرقي، فإن الوصول إليها يتطلب ركوب العربة لمدة يومين كاملين من العاصمة دون توقف.
وبالنظر إلى بنية كارولين الضعيفة، سيتعين عليها تخصيص ثلاثة أيام على الأقل للوصول براحة .
" أنا لا أطلب منك الذهاب معي، فأنت مشغول."
قالت كارولين ذلك بنبرة متعجلة، وكأنها لاحظت عينيّ فرايجر وهما تتفحصان التقويم الموضوع على المكتب .
" إذاً، هل تقولين إنكِ ستذهبين إلى ذلك المكان البعيد بمفردكِ ؟ "
سأل فرايجر وهو يقطب ما بين حاجبيه .
" بالمعنى الدقيق للكلمة، لن أكون وحدي، سآخذ معي بعض الخدم أيضًا."
" على حد علمي، مارشا تركت العمل منذ شهر."
كانت مارشا هي الخادمة الأقرب لكارولين والتي تعتني بها شخصيًا، وكانت أيضاً الخادمة التي تعلقت بها كارولين كثيراً.
عملت مارشا في قصر الكونت هانتيد لأكثر من أربع سنوات، ثم تركت العمل فجأة قبل شهر، قائلة إن والدتها الوحيدة التي تعيش في الريف ليست بخير .
" حتى لو لم تكن مارشا، فهناك الكثير من الخادمات الأخريات ليعتنوا بي."
" هذا صحيح."
أجاب فرايجر وهو يرخي ربطة عنقه قليلاً، بينما كانت عيناه تمسحان جدول مواعيده بسرعة. وكما هو متوقع، كان الجدول مزدحماً للغاية ولا يترك مجالاً لأي فراغ.
' ربما بعد شهرين من الآن، قد يتوفر لدي وقت لمدة أسبوع تقريباً.'
لكن الطريق إلى بلايك يستغرق ثلاثة أيام ذهاباً وثلاثة أيام إياباً. بدلاً من أسبوع واحد، كان يحتاج إلى أسبوعين على الأقل ليتمكن من أخذ قسط حقيقي من الراحة .
كاد فرايجر أن يجيب بالرفض، لكنه تذكر كارولين التي كانت تغني منذ عدة أشهر عن رغبتها في رؤية البحر .
' لقد قالت إنها لم تذهب إلى البحر سوى مرتين فقط في حياتها.'
" همم … "
تردد صدى صوت ارتطام طرف القلم بالمكتب .
— نقر، نقر .
وبعد قليل، توقفت يده التي كانت تنقر بالقلم .
" حسناً، يمكنكِ الذهاب."
اتسعت عينا كارولين كعيني الأرنب بسبب هذا الإذن الذي صدر منه برحابة صدر .
" … حقاً ؟ "
" نعم."
" شكراً لك، يا عزيزي."
أجابت كارولين بابتسامة عريضة ومشرقة كعادتها دائمًا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
كان المطر ينهمر بغزارة حين نزل فرايجر من العربة .
سارع رئيس الخدم الذي كان يحمل مظلة نحو العربة ليرشده إلى المدخل المسقوف . وعلى الرغم من أن المسافة من العربة إلى المدخل لم تستغرق حتى خمس دقائق، إلا أن كتفي فرايجر ابتلتا تماماً، فقد كانت الرياح والأمطار قوية بشكل ملحوظ .
بمجرد دخوله إلى الداخل، خلع سترة حلته المبتلة، فسارعت إحدى الخادمات لتأخذه منه. ومع كل خطوة يخطوها، كانت تظهر آثار مياه باهتة على الأرض .
" إنها تمطر بغزارة حقًا."
قال لوجان، مساعد فرايجر الذي كان داخل المكتب، متنهداً بأسف. كان لوجان قد وصل إلى القصر قبل فرايجر، وكان واقفاً بجانب النافذة ينظر إلى السماء الملبدة بالغيوم القاتمة .
أطلق فرايجر ضحكة ساخرة خفيفة حين رأى ذلك المنظر .
" لا تضحك عليّ يا سيدي، لو كنت تعلم كم تؤلمني ركبتي الآن، لما استطعت الضحك هكذا أبداً."
" شاب مثلك ويشتكي من آلام الشيخوخة ؟ "
" أنا جاد حقًا ! "
" اصمت."
دخل فرايجر إلى الغرفة الملحقة بالمكتب، وقام بتغيير ملابسه بسرعة ثم خرج. وكما جرت العادة دائماً، جلس على الكرسي أمام مكتبه لمباشرة ما تبقى من أعماله.
ما إن جلس حتى تقدم لوجان، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة، ومدّ له الوثائق التي كان يحملها .
" بما أنك تقدمها بهذه الثقة، يبدو أن رد فعل الطرف الآخر كان إيجابياً للغاية ؟ "
" أليست هذه هي النتيجة التي توقعتها أنت بالفعل ؟ "
أجاب لوجان بمهارة وهو يهز رأسه تأكيداً.
ارتسمت ابتسامة رضا على وجه فرايجر وهو يتفحص الوثائق، فقد كانت نتيجة تستحق العناء الذي بذله طوال الأشهر الماضية .
وعندما لاحظ لوجان تحسن مزاج رئيسه، بدأ يتحدث بحذر وهو يراقب رد فعله : " إذاً، سأغادر الآن لـ …… "
" عن ماذا تتحدث ؟ الساعة لم تتجاوز الرابعة بعد."
" …… "
تدلت أكتاف لوجان بإحباط أمام رد فرايجر الحازم .
" لا تتسكع، وعد إلى العمل بسرعة."
" … حسنًا."
جلس لوجان أمام المكتب الصغير الموجود على الجانب الأيمن من مكتب العمل وهو يصدر أنيناً خافتاً .
كان فرايجر قد وضع ذلك المكتب هناك خصيصاً ليجعل لوجان ينجز المهام بسرعة في أي وقت يطلبه فيه. وعلى الرغم من تذمره الواضح، إلا أن لوجان بمجرد جلوسه بدأ بالتركيز في عمله بجدية تامة .
ساد هدوء عجيب داخل المكتب بعد أن صمت لوجان، ولم يكن يُسمع سوى صوت قطرات المطر وهي تنقر على النافذة، وصوت حفيف ريشة القلم على الورق بين الحين والآخر .
" إنها تمطر بغزارة … يبدو أن الصيف قد حلّ حقاً."
يبدو أن تركيز لوجان قد نفد تماماً في تلك الأثناء، إذ بدأ بتدوير القلم بين أصابعه وهو يتمتم .
توقفت يد فرايجر، التي كانت تُوقع بسلاسة فوق الوثائق، فجأة عند سماع تمتمته .
< عزيزي، يبدو أن الصيف قد أقبل حقاً، لقد أزهرت شقائق النعمان بكثافة في الحديقة، أليس كذلك ؟ >
تداخل صوت كارولين العذب فوق صوت لوجان وهو يثرثر بلا انقطاع.
رفع فرايجر رأسه فجأة وحدق في المزهرية الموضوعة على طاولة الشاي. كانت زهور شقائق النعمان التي وضعتها كارولين لا تزال هناك، لكنها قد ذبلت تماماً.
وبما أنه يكره الفوضى في مكتبه ويمنع دخول الخدم إليه، لم يكن هناك بطبيعة الحال من يزيل تلك الزهور الذابلة.
حول فرايجر نظره إلى التقويم. التقويم الذي كان متوقفًا عند شهر يونيو، قد انتقلت صفحاته بالفعل إلى شهر يوليو .
" … لوجان، ما تاريخ اليوم ؟ "
" اليوم ؟ إنه الثامن عشر، يوم الاثنين."
عند سماع كلمات لوجان، حدق فرايجر في التاريخ المحدد على التقويم وكأنه يريد اختراقه بنظراته .
يوم الأربعاء، الموافق 20. وفقًا للجدول الزمني، كان من المفترض أن تعود كارولين إلى القصر بعد غد .
" … لماذا لا توجد أي أخبار ؟ "
" عفوًا ؟ عن ماذا تتحدث ؟ "
تجاهل فرايجر سؤال لوجان وسحب حبل الجرس الموجود بجانب خزانة الكتب. وسرعان ما دخل إدموند، كبير خدم القصر، إلى المكتب .
" هل استدعيتني يا سموك ؟ "
" هل وصل أي بريد اليوم ؟ "
" هناك بريد مرسل من اللورد فايدن والدوق لويزارت."
" ليس هذا."
أمام استعجال فرايجر، أخرج إدموند دفتر ملاحظاته من جيبه. وبعد أن قلّب في القائمة للحظات، هز رأسه.
" بخلاف ذلك، لم يصل أي شيء آخر، هل هناك بريد معين تنتظره ؟ "
" كارول."
نطق اسم زوجته بنبرة اتسمت بشيء من العجلة .
" ألا توجد رسالة من كارولين ؟ "
" نعم، لم يصل أي بريد من السيدة."
عند سماع ذلك، انقبض وجه فرايجر. و مرر فرايجر يده بخشونة عبر غُرّته، كانت تلك الحركة عادة تظهر منه دائماً عندما يشعر بالانزعاج وعدم الارتياح .
" بعد غد."
" …… "
" بعد غد هو اليوم الذي كان من المفترض أن تعود فيه كارولين إلى القصر."
اتسعت عينا إدموند بشدة في تلك اللحظة .
" كيف لشخص يشغل منصب كبير خدم القصر، ألا يعلم حتى باليوم الذي ستعود فيه سيدة العائلة ؟ "
كانت نبرة صوته وهو ينطق كل مقطع حادة كالشفرة.
أدرك لوجان أن الأجواء لم تعد مطمئنة، فتسلل هارباً من المكتب بسرعة الفأر، لكن فرايجر لم يكن لديه المتسع من الوقت لينتقد تسلل لوجان وفراره .
" كيف ينظر هؤلاء الخدم إلى سيدتهم حقًا ؟ لم أرى خادمًا واحدًا يستعد لاستقبال سيدة القصر."
" هذا مستحيل … "
بدأت يد إدموند المجعدة تقلب صفحات دفتر ملاحظاته بسرعة. بدا عليه ارتباك نادراً ما يُرى منه. توقف صوت تقليب الورق المتسارع فجأة عند نقطة معينة .
" لقد … لقد ذكرت السيدة بوضوح أنها ستعود في منتصف شهر أغسطس تقريباً."
" ماذا ؟ "
عند سماع ذلك، انقبض وجه فرايجر بشكل أكثر حدة وصرامة.
" هل تحاول القول إنني أحمق لا يعرف حتى موعد عودة زوجتي ؟ "
" ليس الأمر كذلك يا سموك ! "
تعلثم ذلك الرجل العجوز الرزين، الذي لا يرتبك بسهولة، في كلامه بشكل نادر . خطا فرايجر نحوه حتى صار على مقربة منه، ثم خطف دفتر ملاحظاته من يده.
[ 15 أغسطس، بعد الغداء، الموعد المقرر لعودة السيدة.]
ارتجف حاجب فرايجر وهو يرى الكلمات المكتوبة بدقة في الصفحة المفتوحة. كانت الكلمات المكتوبة تحتها مرتبة بدقة دون أي بعثرة، وكأنها تعكس شخصية كاتبها الحازم .
' هل كلام إدموند صحيح ؟ '
كان إدموند رئيسًا كفؤاً للخدم ونادراً ما يرتكب الأخطاء. إذا كان كلامه صحيحاً، فمن المنطقي أن يكون خدم القصر هادئين هكذا .
' هل أنا من أخطأ إذًا ؟ '
لكن، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. أعاد فرايجر دفتر الملاحظات لإدموند وكأنه يلقيها إليه. تسلمها إدموند وحنى رأسه واضعاً إياها في جيب صدره .
" اخرج."
" أمرك يا سموك."
راقب فرايجر الباب وهو يُغلق، ثم توجه بخطوات واسعة نحو مكتبه وفتح الدرج الجانبي .
في الدرج الأول، كانت تقبع رسالة واحدة أرسلتها كارولين. أخرج تلك الرسالة التي قرأها قبل أسبوعين وبدأ في قراءتها من جديد. بدأت الرسالة بحديثها عن قسوة الجلوس في العربة لفترة طويلة، تلتها كلمات عن مدى غرابة وجمال البحر في كل مرة تراه فيها، وانتهت بثناءٍ على سحر مناظر بلايك الليلية .
ثم، ورد في الختام :
[ … سأراسلك مجددًا قبل انطلاقي إلى العاصمة. لنلتقي قبل أن يحلّ شهر أغسطس، يا عزيزي.]
" …… "
تفحص فرايجر ظرف الرسالة بعينين ثاقبتين، كان الختم البريدي يعود لتاريخ منذ ثلاثة أسابيع .
" هاه "
أطلق ضحكة ساخرة جافة . أي 15 أغسطس هذا ؟ التاريخ الذي وعدت كارولين بالعودة فيه كان بلا شك 20 يوليو. وكان خط يدها المتعرج دليلاً على ذلك .
كان من الواضح أن الانضباط في القصر قد انهار تمامًا .
****************************
البطلة خرجت عن العادات والتقاليد وهربت من أول فصل 😭😭😭
.