استمرت أوليڤيا في الرمش بعينيها، و ظلت نظرتها مثبتة على اللوحة، حتى وهي تتلون حواف عينيها بالاحمرار .
انغلقت شفتاها بقوة بعد أن كادت تهمس بكلمة، لكن إدوين بدلاً من أن يستعجلها، عانق ظهرها الصغير. وبينما كان يقبّل عنقها الأبيض الظاهر من جديد، نظر إدوين أيضًا إلى اللوحة التي رسمها.
ربما تخمن أوليڤيا كم كان حذراً في رسم كل خط وكل نقطة في اللوحة تلك، لكن لولا أنه رسم صورة أوليڤيا الصغيرة بنفسه، لما عرف إدوين أبداً. لماذا لم تتمكن أوليڤيا، التي ترسم أفضل منه بكثير، من رسم صورته في طفولته بنفسها .
*
*
… قبل ثلاثة أيام، في الليل .
بينما كان ينظر إلى وجه أوليڤيا النائم، فكر إدوين : ربما كانت في طفولتها هي الملاك الصغير الحقيقي ؟ وسرعان ما أصبحت الفكرة التي خطرت له فجأة جامحة .
" أنا أيضًا، كنت أحب جداً أن تغني لي أمي، في الأيام المبهجة كنت أركض بحماس بجانبها، وعندما كان شعري يتشابك كانت تمشطه لي دائمًا، وفي بعض الأحيان كنت أتعمّد بعثرته لأنني أحب لمستها وهي تمشطه."
طفلة محبوبة بوجنتين ممتلئتين ومحمّرتين كوردة وعينين خضراوين لامعتين. طفلة تبتسم بإشراق عندما يُمشط شعرها المبعثر من اللعب، ثم تعبث به مرة أخرى وتتوسل لتمشيطه مجددًا .
مجرد التخيل، ارتسمت ابتسامة على فمه، وقرر إدوين أخيرًا أنه سيرسم كل ما يتعلق بأوليڤيا على اللوحة، لكن في اللحظة التي أحضر فيها ورقة الرسم وأمسك أقلام التلوين، ضحك بخيبة أمل.
لم يستطع الرسم. مهما بذل من جهد وعناية، فإن لوحته لن تستطيع مجاراة أوليڤيا الحقيقية عندما كانت صغيرة، عيناها الذكيتان و وجنتها الضاحكة. وقف إدوين أمام ورقة الرسم الفارغة وابتلع أسفه.
تمنى لو تمكن من رؤية طفولة ليڤ. بما أنه لا يوجد سحر يعكس الزمن، بدأ الأسف يتجه نحو حلول ممكنة في الواقع .
هل يمكنه الحصول على صورة لأوليڤيا في طفولتها ؟ عادة ما كانت العائلات النبيلة تستدعي فناناً محترفاً مرة واحدة في السنة لرسم صورة الطفل المتنامي لتوثيق نموه .
هل يمكنني الحصول على واحدة على الأقل إذا تحدثت مع الأميرة مادلين ؟ ألا يمكن أن يكون لديهم أي لوحات رُسمت على مدى العقد ونصف من الزمن ؟
لكن التوق الذي بدأ يتصاعد توقف عند "ألا يمكن". ابتسم إدوين بمرارة وهز رأسه …
سأشعر بالغضب إذا لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق. وسأشعر بالحزن إذا لم تكن تبتسم في تلك اللوحات .
لذا، استجمع شجاعته مرة أخرى، و رسم أوليڤيا الصغيرة بنفسه. أوليڤيا التي كانت ممتلئة قليلاً بطفولتها، وبعيون مستديرة . أوليڤيا في سن الخامسة أو السادسة المليئة بالسعادة المطلقة، لكن حتى وهو ينظر إلى اللوحة التي رسمها بصعوبة، ظل يشعر بالأسف.
ماذا لو كانت هناك صورة مرسومة بدقة بدلاً من لوحة تركز على الملامح فقط ؟ وماذا لو كانت صورة رسمها شخص يعرف طفولة أوليڤيا جيدًا … تمامًا مثلما كانت أوليڤيا سترسم طفولتها بنفسها .
" مهما حاولت أن أرسم جيداً، فإن مهارتي وصلت إلى هذا الحد فقط، بالطبع، حتى بمهاراتي، تبدو ليڤ كالملاك … "
ابتعد إدوين ببطء بوجهه عن عنق أوليڤيا وهو يتحدث بنعومة، ثم هز كتفيه ونظر إلى وجهها ببطء. كانت عيناها وطرف أنفها محمران بالكامل، ربما بسبب محاولتها كبت دموعها.
قام إدوين بتمشيط شعرها المبعثر ببطء وهمس بما كان يقصده حقًا : " لكنها بالتأكيد لا تُقارن بطفولتك الحقيقية."
ارتفعت زاوية شفتها الجميلة خجلاً. كانت مثل أرنب يضحك بهدوء. أسرع إدوين وقبّل تلك الشفاه الجميلة. الآن، لم تعد حبيبته تهرب مثل أرنب مذعور بعد قبلة قصيرة. بل كانت تبتسم له بعينيها المحمرتين. وبينما تحولت القبلة الواحدة إلى اثنتين، والاثنتان إلى عشرات .
فجأة، ابتعدت أوليڤيا التي كانت تندفع إلى حضن إدوين، وهي تتذكر شيئاً ما. بينما غرقت عينا إدوين بشدة على الفراغ المفاجئ في حضنه، انفجر في ضحكة مكتومة وكأن قوته قد استُنفدت .
" سأقوم بوضع هذين الملاكين اللذين رسمهما إدوين في إطارات وأحتفظ بهما جيدًا، لا يجب أن يتجعّدا."
بملامح مرحة، وضعت أوليڤيا صور إدوين الصغير و أوليڤيا الصغيرة على الطاولة، ثم عادت لتمسك بذراع إدوين وتعانقه. في تلك اللحظة بالذات، تذكر إدوين ما كان قد نسيه وهو ينهار عاجزاً أمام الإغراء اللطيف الذي اجتاحه كمدّ بحري .
" آه، ماذا لو رسمتِ لي أنا أيضًا لوحة لأحتفظ بها ؟ سيكون الأمر مثاليًا لو رسمتها أوليڤيا بنفسها، فأنتِ تعرفين جيدًا كم كنتِ ملاك صغير."
توسل إدوين إليها بصوت خافت. كان متأكداً من أن أوليڤيا ستقبل طلبه على الفور، لكن الإجابة التي جاءت من وجهها المبتسم تجاوزت توقعاته بالكامل .
" لا أريد."
" ماذا ؟ "
أطلقت أوليڤيا ضحكة صافية، ثم رفعت لوحة أوليڤيا الصغيرة بوجه يغمره السعادة .
" قول 'لا أريد' كان مزحة، القول الصحيح هو 'لا يمكن'، لأنه مهما حاولت أن أرسم بجد، لن أتمكن من رسم لوحة تشع بالحب والمودة مثل اللوحة التي رسمتها أنت يا إدوين."
" بالطبع هذا صحيح، ولكن …… "
ضحك إدوين بخفة واستغل نقطة ضعف أوليڤيا : " هناك فرق بين لوحة مليئة بالمودة ولوحة مرسومة جيداً، إذا كان الأمر كذلك، فإن لوحة طفولتي أنا سترسمها أوليڤيا أفضل من أي شخص آخر."
" إذا واصلت تعلم الرسم مني، فمن المؤكد أنك ستتجاوز مهاراتي في الرسم في غضون سنوات قليلة."
" … هذا ممكن إذا كانت زوجتي المشغولة جدًا بذوبان الجليد ستكرّس وقتها لتعليمي الرسم."
" بالطبع سأفعل، لكن لدي شرط."
ابتسمت أوليڤيا بخفة وسحبت كم إدوين. ثنى إدوين ركبتيه ليتناسب مع طول أوليڤيا كأمر طبيعي. وفي اللحظة التي كان ينتظر فيها ما ستقول، لامست أنفاسها الرقيقة أذنه .
" … ارسم لنا لوحة نكون فيها جميعًا."
عندما داعب صوت زوجته الهامس أذنيه، ظهر على إدوين تعابير مذهولة للحظة. كلمة "جميعًا" أثارت شعوراً غريباً لمس قلبه .
لذا، سألها عن ما تعنيه تحديدًا. حينها، خفضت أوليڤيا التي كانت تبتسم بجرأة عينيها للحظة. تصاعد توتر خفيف وحلو على وجنتيها بلون الخوخ، بينما دغدغ صوتها الهامس أذنيه.
" … بما في ذلك أطفالنا."
ضحكت أوليڤيا قليلاً وأضافت : " إذا كان ذلك ممكنًا، أتمنى أن يكونوا أطفالاً."
كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها عن خطط عائلية بصوت عالي، فحرّكت أوليڤيا شفتيها مرة أخرى .
أطفال إدوين وأطفالها. شعرت أوليڤيا بالإثارة تجاه هذا المستقبل البعيد الذي لم يولد فيه الطفل أو لم يُحمَل به بعد . خطرت في بالها احتمالات لا تُحصى، لكن كان هناك شيء واحد يمكنها تأكيده حتى في هذا الوضع المجهول .
تحدثت أوليڤيا بثقة أكبر : " من المؤكد أنهم سيكونون جميلين مثل الملائكة … تمامًا مثل لوحة إدوين."
" …… "
" ما رأيك أنت يا إدوين ؟ "
بعد أن سألت بهمس، نظرت أوليڤيا ببطء إلى وجه إدوين. وشددت على ابتسامتها المرتفعة. لم ينطق إدوين بأي إجابة، لكن تعابير وجهه كانت تتحدث.
أدركت أوليڤيا أن إدوين يشاركها نفس الفكرة، وسط الفرح والبهجة والسعادة الباهرة التي كانت تنتشر ببطء .
بعد فترة طويلة، انفتحت شفتا إدوين أخيرًا : " … سيكونون جميلين جداً."
" …… "
" هل يجب أن أتدرب مئات المرات من الآن لأتمكن من رسم جمالهم بالكامل ؟ "
ضحكت أوليڤيا مرة أخرى، لأن ما قاله بصوت متوتر كان مضحكًا. في مواجهة السعادة التي كانت تنتشر بإشراق، عانقت أوليڤيا إدوين.
كان من الواضح أن حضنه القوي وضحكته الحنونة ستحتضنها إلى الأبد، فقبّلت أوليڤيا وجه إدوين الجميل .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
كان يومًا تنتشر فيه أشعة الشمس في منتصف النهار بشكل مستدير.
امتلأ مكتب الأمير بصوت ريشة القلم. نظر هوارد إلى الوثائق الموقعة بوجه مبتهج . في الأيام القليلة الماضية، كان تركيز سمو الأمير لا يُضاهى. كما انخفض عدد المرات التي كان يغادر فيها إلى غرفة نومه بمجرد الانتهاء من الحد الأدنى من مهامه، دون إتاحة فرصة لإخراج وثيقة أخرى .
" سمو الأمير، هل لي أن أسألك سؤالاً واحدًا ؟ "
" ماذا ؟ " أجاب الأمير ببرود على سؤال مساعده الثاني، وينستر. وظل نظره مثبتًا على الأوراق.
" لماذا أصبحت متحمسًا جدًا لشؤون الدولة مؤخراً ؟ "
نظر هوارد إلى وينستر بعيون حادة لسؤاله الفضولي الصادق. كل ما يشتت تركيز سمو الأمير - باستثناء الأميرة بالطبع - كان هدفاً للإعدام بالنسبة لهوارد، وكان وينستر هدفاً خاصاً للإعدام من بينهم .
يبدو أن الكلمات التي نطق بها هدف الإعدام الخاص أثارت اهتمام الأمير، و رفع رأسه ببطء. بدأت ابتسامة خاملة مثل أزهار الربيع تنتشر على وجهه الجميل .
" … ثلاث سنوات، لا أستطيع الانتظار."
" ثلاث سنوات، أنت تعني …… "
بينما كان هوارد يردد كلمات الأمير دون قصد، مرت ومضة من صوت في ذهنه : " ثلاث سنوات، في غضون ثلاث سنوات فقط، ستتحول ڤيكاندر إلى إمبراطورية."
اختنق حلق هوارد للحظة. حاول أن يتنحنح، لكن عاطفة الحماس لم تهدأ بسهولة. بينما لم يتمكن من الرد، ابتسم إدوين ونظر إلى زاوية مكتبه. كانت لوحة أوليڤيا الصغيرة، التي أكملها مع أوليڤيا قبل أيام قليلة .
" حسناً، إدوين مشغول الآن، لذا، بمجرد الانتهاء من كل الأمور المزدحمة …… "
في الوقت نفسه، سمع صوت أوليڤيا كأنه هلوسة في أذنيه. اجتاحه شعور حلو جداً بالإثارة في تلك اللحظة . تنهد إدوين تنهيدة خافتة لقصص المستقبل المبهج التي روتها عيناها اللامعتان، وشفتها التي تتحرك برشاقة، وصوتها الهادئ .
… لا يمكن أن ينتظر، ثم نهض فجأة. وفي اللحظة التي فتح فيها الخدم الباب، ابتسم الأمير وغادر المكتب .
" سأفعل البقية غدًا."
" سموك ؟ سمو الأمير ؟! "
اختفى الأمير، الذي سكب حممًا من الشغف على حماس هوارد مرة أخرى. حاول هوارد أن ينادي الأمير بيأس متأخرًا، لكن وينستر اعترض طريقه بذراع ممدودة .
" يجب أن يذهب، نعم، إنه متزوج حديثًا."
أمام تلك الكلمة الثقيلة، 'متزوج حديثًا'، خفض هوارد يده الممدودة ببطء. في الوقت نفسه، ابتسم وينستر بخبث، ثم تراجع للوراء، مراقباً هوارد الذي كان ينظر إلى الأوراق غير الموقعة في ذهول.
كان عليه أن يخرج عندما سنحت الفرصة. كان عليه أن يغتنم الفرصة التي مُنحت له، بعد أن عانى في ظلّ وضع المساعد الثاني غير الملائم، لكن قبل أن يخطو خطوات قليلة، أمسك به من عنقه .
" إلى أين أنت ذاهب، أيها المساعد الثاني، وأنت لست متزوجًا حديثًا ؟ هاه ؟ "
" آه، أنا فقط …… "
" استمر في تقييم الوضع السياسي، سيأتي اللوردات وأبناؤهم قريباً بمجرد ذوبان الجليد."
عبس وينستر من الصوت الرسمي والحازم، لكن لم يكن لديه ما يرد به. كعلامة صغيرة على عدم الرضا، بدأ وينستر في قراءة برقية يورجن مرة أخرى، التي قرأها عدة مرات بالفعل، بدلاً من العمل .
— خزانة إمبراطورية فرانز على وشك الانهيار بالفعل. على الرغم من محاولات إخماد الحريق بمصادرة ممتلكات الدوق إلكين بسرعة، إلا أن الشعب لم يعد يثق في العائلة الإمبراطورية . يمكننا أيضًا المضي قدمًا في عملية استعادة المنطقة الجنوبية الشرقية دون صعوبة كبيرة .
كان هذا شيئًا متوقعًا منذ مغادرتهم العاصمة، الجزء المفضل لدى وينستر كان التالي :
— قصر ولي العهد مغلق منذ أسابيع. زاره عشرات من سحرة الشفاء، لكن وجوههم جميعًا لم تكن تبشر بالخير .
وكان الخط الذي كُتبت به المعلومات السرية أصغر بكثير من باقي النص .
— وهذه معلومات سرية للغاية :
تنتشر شائعات سيئة بين سكان العاصمة. يبدو أن النبلاء الأدنى، الذين علموا أن مخزن حبوب الإمبراطورية قد انتقل بالكامل إلى ڤيكاندر، سيظهرون أيضًا عملاً جماعيًا ضد العائلة الإمبراطورية قريبًا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" … آه، يا سمو الأميرة ؟ "
اقترب صوت هادئ من وعيها الغائم. تحت أشعة الشمس المبهرة، فتحت أوليڤيا عينيها ببطء ونظرت أمامها . بينما أصبح التركيز الذي كان ضبابياً أكثر وضوحاً، رأت هانا تبتسم أمامها .
" أعتذر عن مقاطعة قيلولتك، ولكن هل تمانعين في الاستلقاء على السرير لبعض الوقت ؟ يا سمو الأميرة، لقد ذكرتِ أن جسدكِ كان يؤلمك مؤخراً، ويبدو أن السرير سيكون أكثر راحة من الأريكة."
عندئذٍ فقط، أدركت أوليڤيا أنها غفت وهي متكئة على الأريكة .
يا إلهي … ! بعد فوات الأوان، قامت بتعديل وضعيتها وهي تتنحنح، لكن جسدها لم يتحرك بالسرعة التي أرادها عقلها .
رفعت أوليڤيا زاوية فمها بصمت من الإحراج. قالت هانا، التي كانت سريعة الملاحظة، وهي تسكب كوباً آخر من الشاي : " الطقس دافئ حقًا لأنه الربيع، حتى أنا أشعر بالنعاس منذ الظهر."
ألقت أوليڤيا نظرة على النافذة. بدأت براعم رقيقة تنمو على أشجار الحديقة، تُبشر بقدوم الربيع الكامل.
كان مشهد الطيور الصغيرة وهي تقفز وتتنقل بين أغصان الأشجار هادئاً. بدأت ابتسامة خفيفة ترتسم على فم الأميرة، ثم نهضت ببطء.
شعرت هانا بالحنين قليلاً وهي ترى حركتها البطيئة وكأنها لم تستيقظ بالكامل بعد. كانت السيدة تستيقظ عند الفجر في قصر الدوق الأكبر، والآن أصبحت تنام متأخرة في ڤيكاندر، وفي بعض الأيام كانت تستمتع بقيلولة خاملة مثل طائر صغير يجفف ريشه في الشمس .
شعرت هانا بالسعادة لرؤيتها مرتاحة جداً وكأنها تكيفت تماماً مع ڤيكاندر. هذا دليل على أنها استرخت !
كم ستكون السيدة بيثاني سعيدة لو علمت. ابتسمت هانا بسعادة ونظرت إلى الأميرة . أوليڤيا، التي لم تكن تعرف ما يدور في ذهن هانا، ضحكت بخفة. وتبعًا لدعوة هانا الكريمة، ذهبت إلى السرير .
كان جفناها ثقيلين، وكان هناك صداع خفيف، وحمى غريبة منخفضة. شعرت أنها ستختفي تمامًا بمجرد أن تنام وتستيقظ .
****************************