كانت الشمس تغرب ببطء عبر نافذة العربة شبه المفتوحة .
عندما انطلقت العربة، استندت أوليڤيا وهي تمسك بإحكام برسالة إدوين .
كانت رسالة "الفارس المجهول" موضوعة في قاع حقيبتها . لم يكن الوقت متأخرًا للتحقق مما إذا كان خط يد رسالة إدوين و "الفارس المجهول" متطابقين، فبإمكانها فعل ذلك عند وصولها إلى أراضي ڤيكاندر .
شعرت بتوتر غريب و تسارع في نبضات قلبها، لكن أوليڤيا هدأت نفسها و نظرت إلى بيثاني.
" من أين أبدأ ؟ … آه، قلتُ لكِ إنني سأخبرك أولاً عن عينيكِ الخضراوين الجميلتين، أليس كذلك ؟ "
لقد حان الوقت للاستماع إلى قصة لوڤيل .
رؤية عينيها الخضراوين الهادئتين وكأنهما مستعدتان للاستماع، جعل بيثاني تشعر بغصة في حلقها. فسعلت عمدًا و ابتسمت بحيوية .
" هل سمعتِ أن العيون الخضراء هي سمة من سمات العائلة المالكة و النبلاء رفيعي المستوى في لوڤيل ؟ "
" نعم، سمعتُ ذلك من إدوين … هل هذا يعني أنني حقًا من سلالة ملكية أو نبيلة ؟ "
" بشكل أكثر دقة، أعتقد أنكِ تحملين دماء الكهنة النبلاء."
" كهنة ؟ "
تمتمت أوليڤيا الكلمة مرارًا وتكرارًا، وكأنها تسمعها للمرة الأولى. وعندما رأت بيثاني ذلك، تذكرت زمنًا بعيدًا، تحديدًا عندما بدأت إمبراطورية لوڤيل بالانهيار .
" نعم، منذ حوالي 100 عام، بدأت لوڤيل تتفكك، وقبل أن تختفي تمامًا من التاريخ قبل 50 عامًا، كان هذا هو اللقب الذي يُطلق على النبلاء الذين كانوا يخدمون و يقودون لوڤيل جنبًا إلى جنب مع العائلة المالكة."
" …… "
" كان نصف النبلاء الكهنة يرتدون ملابس براقة، بينما كان النصف الآخر يرتدون دائمًا ملابس بيضاء و يغطون وجوههم بالحجاب."
لوحت بيثاني بيدها بخفة، و خلق الضوء الذي يلمع على أطراف أصابعها مشهدًا مسرحيًا .
" … هكذا."
هل هذه هي لوڤيل التي رأتها بيثاني ؟
وقف ملكٌ مهيب ذو عيون خضراء يرتدي تاجًا بسيطًا و جادًا مع أولئك الذين يرتدون ملابس بيضاء و يغطون وجوههم بالحجاب .
وكان هناك أيضًا بعض النبلاء الآخرين يقفون لحماية النبلاء ذوي الملابس البيضاء .
" كنتُ صغيرة جدًا في ذلك الوقت، ولا أتذكر جيدًا، لكن ملك لوڤيل كان يُقيم طقوسًا بشكل دوري، أعتقد أنني سمعتُ أنها كانت نوعًا من التدريب على شيء ما."
ربما كان بسبب ضعف ذاكرة بيثاني، لكنهم كانوا يقفون فقط بلا حراك، مما يجعل من الصعب وصف ما يفعلونه بالطقوس . وعندما لوحت بيثاني بيدها مرة أخرى، بدأت الطقوس تتغير تدريجيًا لتصبح أكثر فخامة .
" لكن هذه الطقوس المُهيبة بدأت تتغير تدريجيًا، ومع تزايد النبلاء المنغمسين في الملذات، بدأت نسبة الكهنة النبلاء تتغير بشكل ملحوظ."
سرعان ما غير أولئك الذين كانوا يحمون النبلاء ذوي الملابس البيضاء ملابسهم لتصبح براقة . وبينما كان عدد النبلاء ذوي الملابس البيضاء يتناقص تدريجيًا، كان عدد النبلاء ذوي الملابس البراقة يزداد .
هل هؤلاء هم جذوري ؟
رمشت أوليڤيا، المُركزة لا شعوريًا على سحر بيثاني، بنظرها .
" بيثاني، لون عيون النبلاء ذوي الملابس البراقة هو الأخضر الفاتح، أليس كذلك ؟ "
" نعم، معظم سكان لوڤيل كانت عيونهم باللون الأخضر الفاتح أو الأزرق الفاتح."
أدركت بيثاني الجزء الذي نسيته من رؤيتها السحرية فقط عندما رأت وجه أوليڤيا المندهش .
رسمت إصبعها ببطء دائرة، فظهرت طفلة صغيرة جدًا بين النبلاء طويلي القامة الذين كانوا يشاهدون الطقوس .
" كنتُ طفلة صغيرة جدًا في ذلك الوقت، وكان علي أن أنظر إلى الأعلى لأرى الناس، ولهذا السبب …… "
نظر الطفل ذو العينين الزرقاوين الفاتحتين في الرسم السحري إلى الكبار. وفي اللحظة التي هب فيها نسيم بارد عبر السحر :
" كلما تحركت حجاب النبلاء ذوي الملابس البيضاء، كنتُ أرى عيونهم الخضراء الواضحة من خلال وجوههم المخفية."
كانت العيون الخضراء واضحة من خلال الحجاب المتحرك. أنهت بيثاني السحر بحركة خفيفة من يدها .
ثم غمزت لأوليڤيا، وقالت بثقة : " أنا متأكدة من أن جذوركِ تنتمي إلى هؤلاء الكهنة النبلاء ذوي الملابس البيضاء."
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" لا أعلم ما هو الفرق بين الكهنة ذوي الملابس البراقة و الكهنة ذوي الملابس البيضاء، ولا أعرف نوع الطقوس التي كان يقوم بها أفراد العائلة المالكة و الكهنة النبلاء."
تنهدت بيثاني بخيبة أمل. لقد كانت طفلة صغيرة جدًا في ذلك الوقت .
" لو كنتُ أعرف، لكنتُ عرفتُ ما هو مخبأ في منجم الكريستال الأبيض، أتمنى لو كان بإمكاني العودة بالزمن إلى الماضي بسحري."
لكن مهما تمنت، فهي مجرد ساحرة تفقد قوتها . ومع ذلك، بما أنها احتفظت بالقلادة السحرية لفترة طويلة، لا يزال بإمكانها استخدام السحر مقارنة بالكهنة الآخرين في لوڤيل الذين فقدوا قوتهم تمامًا .
" آه، يجب أن أخبركِ أيضًا عن القلادة السحرية هذه، في الواقع، عندما أعطتني الأميرة … لا، سمو الدوقة الكبرى السابقة القلادة، أول شيء طلبته مني هو أن أسلمها إلى شخص ذي عيون خضراء."
خفضت بيثاني صوتها كما لو كانت تقلد الدوقة الكبرى السابقة. لم تكن تصدق أنها أخيرًا تستطيع أن تروي قصص لوڤيل لشخص آخر، بعد أن كانت تتحدث عنها فقط لصورة الأميرة الصامتة .
" لكنها تراجعت عن كلامها قبل مغادرتها للعاصمة مباشرة، وقالت : 'سلميها إلى الشخص الذي يحبه الدوق الأكبر حقًا'."
كانت تبدو متحمسة كما لو كانت تسترجع ذكرى عزيزة .
" لهذا السبب، عندما جئتِ إلى القلعة للمرة الأولى، هل تعلمين كم كنتُ مندهشة ؟ لقد سمعتُ أن لديكِ عيونًا خضراء، لكن لم أتخيل أبدًا أنها ستكون بهذا الوضوح، بفضلكِ، تمكنتُ من تحقيق وصية سمو الدوقة الكبرى السابقة."
توقفت بيثاني التي كانت تتحدث بحماس فجأة، ثم رمشت عينيها و رفعت كتفيها بحرج .
" آه، أنا آسفة، هل أتحدث بطريقة غير منظمة ؟ لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة تحدثتُ فيها عن هذه الأشياء."
لوحت أوليڤيا التي كانت تستمع إلى القصة و تمسك بالقلادة بسرعة بيدها .
" لا، أبدًا، لقد فكرتُ فقط أنكِ حقًا أحببتِ لوڤيل يا بيثاني."
" بالطبع، لقد كان وطني، حتى لو أنها قد اختفت الآن "
ظهر الحنين على وجهها المبتسم بلطف. كانت تعابير وجهها تقول إنها تعلم أنها لن تتمكن من العودة أبدًا .
نظرت أوليڤيا إلى النافذة للحظة. من خلال النافذة المفتوحة، رأت ديان وهو يركب حصانه قريبًا كحارس شخصي .
" لماذا، ومنذ متى، أصبحت العيون الخضراء وصمة عار وكأنها للراقصات الوضيعات ؟ "
" انتشرت شائعات بأنهم وضيعون منذ انهيار لوڤيل، لكن وصمة العار بكونهم راقصات، أعتقد أنها كانت بعد فترة وجيزة من زيارة الإمبراطور الحالي لأراضي ڤيكاندر عندما كان وليًا للعهد."
إذا كان ذلك عندما كان الإمبراطور الحالي وليًا للعهد … هذا يعني منذ حوالي 25 عامًا .
بدأ صوت أوليڤيا بالارتجاف قليلاً : " هل كانت سمو الدوقة الكبرى السابقة في أراضي ڤيكاندر في ذلك الوقت ؟ "
" نعم، بعد أن تنقل شعب لوڤيل بين العديد من الأراضي، كان المكان الذي استقروا فيه أخيرًا هو أراضي ڤيكاندر، لقد عشت في ڤيكاندر منذ 27 عامًا. "
رمشت أوليڤيا عينيها . بناءً على التوقيت، يمكن الافتراض أن الإمبراطور قد وصم الأشخاص ذوي العيون الخضراء بأنهم راقصون بعد رؤيته للدوقة الكبرى السابقة .
تفاجأت أوليڤيا بهذا الاكتشاف غير المتوقع و تمتمت : " لكن إدوين لا يعرف متى بدأت هذه الشائعة."
" لم أخبر الدوق الأكبر بهذا الأمر."
" لماذا ؟ "
سألت أوليڤيا فورًا، ثم ارتجفت. أغلقت بيثاني النافذة تمامًا دون أن تتفوه بكلمة. انعكست صورة وجه بيثاني المليء بالكراهية على النافذة المظلمة .
" … لم أستطع أبدًا أن أخبر السيد الصغير، إذا قلت له إن الإمبراطور نشر هذه الشائعات بعد أن قابل الأميرة … "
" …… "
" فمن الواضح أنه سيفهم على الفور نوع العرض الذي قدمه ولي العهد الذي كان مخطوبًا آنذاك، للأميرة وكيف قوبل بالرفض "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في وقت متأخر من الليل. داخل غرفة في نُزُل .
" حسنًا، تصبحي على خير."
بمجرد أن خرجت بيثاني بعد أن جهزت لها السرير، نهضت أوليڤيا، و أشعلت شمعة واحدة . كما شعرت بوجود الحارس خارج الباب .
داخل هذه الغرفة الآمنة، جلست أوليڤيا أمام المكتب، وقد أضاءت الشمعة . كان كل ما تملكه هو قلم و ورق رديئين، لكنهما كانا كافيين لتنظيم المعلومات الجديدة التي حصلت عليها .
— أن لوڤيل بدأت بالانهيار قبل 100 عام و اختفت تمامًا من التاريخ قبل 50 عامًا .
— أن الكهنة النبلاء الذين كانوا يرتدون ملابس بيضاء و يرافقون العائلة المالكة في الطقوس كانوا ذوي عيون خضراء .
— أن وصمة "الراقصات" لم تُطلق عليهم إلا بعد زيارة الإمبراطور الحالي، عندما كان وليًا للعهد، إلى أراضي ڤيكاندر .
بعد أن استعرضت المعلومات التي كتبتها بخط أنيق، أضافت أوليڤيا سطرًا آخر في الأسفل :
— وصية الدوقة الكبرى السابقة التي أرادت تسليم قلادة الحجر السحري لشخص ذي عيون خضراء .
وهذا يترك سؤالاً واحدًا لم يتم حله .
لماذا بالتحديد "راقصات" ؟ وما الذي كان يخشاه الإمبراطور ؟
كان قلبها ينبض بقوة. بعد أن حفظت كل كلمة في عقلها، أحرقت أوليڤيا الورقة على لهب الشمعة .
التهبت النار في الورقة و أطلقت رمادًا أسود. لم تطفئ أوليڤيا الشمعة إلا بعد أن اختفى كل الرماد، ثم استلقت على السرير .
في الغرفة المظلمة . في كل مرة كانت أوليڤيا ترمش، كانت عيناها الخضراوان الواضحتان تغوصان في الظلام ببرود .
كانت ليلةً بلا نوم .
في هذه الأثناء، خارج النُزُل .
كان ضوء خافت يومض من خلال الستائر . وعندما رأت بيثاني و ديان الضوء، تبادلا الكلام .
" كنتُ أعلم أنها ستفعل ذلك، لقد تظاهرت بالنوم لتبعدني."
" وأنا أيضًا، لكن لماذا تحدثتِ معها عن تلك الأشياء قبل النوم ؟ "
" يبدو أنك استمعت جيدًا."
نظر ديان إلى بيثاني. لقد سمع كل الكلمات التي قيلت بهدوء من نافذة العربة. اهتزت عينا ديان لأنه تم كشف أمره .
هزت بيثاني كتفيها و تابعت سيرها .
" … كيف كان شعورك ؟ فأنا في الحقيقة نادمة قليلاً على فتح النافذة."
عندها فقط، فهم ديان تعابير بيثاني المعقدة . لقد فعلت ذلك عمدًا .
سار ديان خلف بيثاني، وعندما ساد الصمت بينهما، تحدث بحذر : " … بصراحة، لا أعرف أي شيء عن لوڤيل، ربما لأنني علمتُ أن الدوقة الكبرى السابقة كانت أميرة لوڤيل فقط عندما جئتُ إلى ڤيكاندر ؟ "
لم يفكر أبدًا في البحث عن جذوره . منذ أن لفت انتباه الدوق الأكبر، الذي كان كالمنقذ بالنسبة له، و أصبح من أهل ڤيكاندر، كان دائمًا من شعب ڤيكاندر .
" أعتقد أن عدائي للإمبراطور سيزداد أكثر."
" …… "
" لا أعرف أي شيء آخر، لكني أتساءل لماذا فعل ذلك …؟ "
الكلمات التي لم تُقل كانت واضحة حتى لو لم تُسمع .
هزت بيثاني كتفيها و ربتت على ظهر ديان .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في اجتماع النبلاء .
" … وهكذا، قررنا أن نختتم اتفاقية ما بعد الحرب مع هڤرتي بتوقيع اتفاقية سلام دون طلب تعويضات."
بمجرد أن أنهى كونراد كلامه بصوت خالٍ من المشاعر حول النقطة الأولى في جدول الأعمال، اندلعت الاحتجاجات من كل جانب من جوانب الطاولة .
" هذا غير منطقي ! لقد فقدتُ ابني في الحرب مع هڤرتي."
" وأنا أرسلتُ ابنتي، هل تظنون أن ابنتي عادت سليمة ؟ يا جلالة الإمبراطور، أعد النظر ! "
" يا جلالة الإمبراطور، مساعدة مجرمي حرب مثل هڤرتي على التعافي … هذا غير مقبول ! "
كانت كلمات مثيرة للاشمئزاز. جايد كان يعرف أكثر من أي شخص آخر أن هؤلاء الأبناء الأعزاء الذين يتحدثون عنهم النبلاء لم يكونوا سوى أطفال غير شرعيين تم التخلي عنهم .
" … على الأقل، إذا فزنا في هذه الحرب، سأتمكن من العودة إلى المنزل، أليس كذلك ؟ "
تذكر جايد ذلك الصوت المليء بالأمل، فأخفى تعابير وجهه و أنزل رأسه. وفي هذه الأثناء، احمرت عيون النبلاء من الغضب .
صحيح أن المفاوضات شارك فيها فقط فريق التفاوض، لكن التعويضات كانت جزءًا من حقهم .
رفع النبلاء أصواتهم للإمبراطور، لكن لم يكن هناك أي شيء يمكن الحصول عليه لا من الإمبراطور الصامت، ولا من الدوق إلكين الذي كان يهددهم : " ما هذا الكلام الوقح لجلالة الإمبراطور ! "، ولا من الدوق مادلين الصامت .
في النهاية، اتجهت أنظار النبلاء نحو الدوق الأكبر ڤيكاندر. بطل الحرب، و النبيل الرفيع الذي كان يجب أن يكون أكثر اهتمامًا بالتعويضات من أي شخص آخر .
" يا سمو الدوق الأكبر، من فضلك تحدث، لقد أرسلنا أبناءنا من أجل مجد الإمبراطورية و شرفها، لمساعدتك ! "
قال الكونت كومودي من الحزب الإمبراطوري هذه الكلمات ممزوجة بالشهقات. كان هذا الرجل، رب العائلة التي تتكون من ابنَين و ابنتَين، قد وجد ابنه غير الشرعي الذي كان يتسول و يعمل في الأعمال الشاقة في الميناء، و سجله في عائلته، ثم أرسله إلى ساحة المعركة .
" عندما عاد ابني جثة هامدة، كان حزننا يفوق الكلمات."
بينما كان يتحدث، شعر حقًا بالحزن الشديد . المشكلة هي أن هذا الحزن لم يكن بسبب ابنه الميت، بل بسبب التعويضات التي كانت تبتعد عن متناوله .
" يا سمو الدوق الأكبر، من فضلك تحدث …… "
" أيها الكونت كومودي." ناداه بصوت منخفض .
أجاب الكونت بسرعة و انحنى نحو الدوق الأكبر : " نعم، يا سموك."
" عندما أصبح ابنك جثة هامدة، ماذا كنت تفعل أيها الكونت ؟ "
" … ماذا ؟ "
****************************