بفضل حدس سمو الدوق الأكبر الاستثنائي، أصبحت أنا أيضًا حارسًا .
وينستر، الذي اضطر للعودة و إقليم ڤيكاندر أمامه مباشرةً، ابتلع ضحكة مريرة .
قبل بضع سنوات، مازحًا، قال إن حدس الدوق الأكبر أشبه بحدس الوحش، ولكن بهذه الحادثة، تراجع عن كلامه تمامًا . لم يكن الأمر مجرد "أشبه".
إدوين لوڤيل ڤيكاندر، حدس سيده كان حقًا حدس الوحش .
وإلا، كيف يمكنه أن يأمر بمنع دخول عائلة مادلين و العائلة المالكة، و تأمين المنطقة المحيطة بالإقليم بمجرد وصوله إلى أسوار القلعة ؟
تشوه وجه جايد مادلين الأنيق، لم يستطع وينستر أن يخفف من حذره أمام حدته .
" … بأي حق يمنعني الدوق الأكبر من رؤية أختي ؟ "
يبدو أنه تخلى عن الأدب الآن . استمع وينستر إلى كلماته القصيرة، لكن عينيه اتسعتا وكأنه سمع شيئًا غريبًا .
" … أختك ؟ لم أكن أعلم أن السير مادلين لديه أخت بخلاف الأميرة إيسيلا مادلين "
اتسعت عيناه الجمشتيتان، اللتان كانتا تتوهجان بشدة، وكأنه طُعن في نقطة ضعفه . كان مشهد رأسه يهتز وكأنه ينكر الواقع مضحكًا .
" لقد تجاوزتَ حدك، أيها الفارس "
" منذ اللحظة التي تلقت فيها الآنسة قسم الدوق الأكبر، تجاوزتَ أنتَ، أيها السير مادلين، حدك مع آنستنا."
" …… "
" الآن، ليس هناك أي علاقة بينكما لتراها ! "
كان هذا تصفية حادة للعلاقة كطعنة في القلب .
أطبق جايد على أسنانه. نظر إليه وينستر وقال ببطء : " … إلا إذا كانت الآنسة ترغب في رؤية الفارس مادلين "
من المثير للسخرية أن بعض الأمل ارتسم على عينيه البنفسجيتين. عرف وينستر كيف يحطم هذا الأمل دفعة واحدة .
" … لكن بالطبع، هذا لن يحدث أبدًا."
بعد أن أجاب، غادر وينستر الحانة بهدوء . اقترب منه فارس وكأنه ينتظر، وقدم تقريرًا : " الأميرة ما زالت في كاتانغا "
" ماذا ؟ هذا كل ما وصلت إليه ؟ ألم تغادر قبل يومين ؟ "
عبس وينستر . حتى لو سافر جايد دون توقف، فإن وصول الأميرة إلى إقطاعية كاتانغا فقط أمر لا يصدق . تلك الإقطاعية تبعد 4 ساعات فقط عن العاصمة .
" تقول التقارير إن الأميرة تعاني من دوار شديد "
أغلق وينستر فمه بجدية عند رد الفارس الجاد . عربة الأميرة كانت من أفخم الأنواع التي لا تكاد تهتز .
كيف يُمكن أن تُصاب بدوار الحركة لمجرد ركوبها عربة كهذه إلى كاتانغا ؟
كلما بحث أكثر، كلما وجد أن الأميرة تختلف تمامًا عن صورتها الرسمية كشخصية عظيمة .
إذن، من هو الشخص الذي قام بتلك المهام بدلاً من الأميرة ؟
حتى مع محاولته عدم التخمين، فإن المرشح كان يتقلص باستمرار إلى شخص واحد .
نظر وينستر بعيدًا، نحو أسوار القلعة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في تلك الأثناء، كان قصر الفيكونت كاتانغا قد مرّ بعاصفة .
كان الفيكونت كاتانغا في منتصف العمر يتجول بقلق أمام أفضل غرف الضيوف . كانت غرفة الضيوف التي يحرسها فارسان من القصر الإمبراطوري تضم ضيفًا ثمينًا غير متوقع .
" عزيزي، ألا ينبغي لنا على الأقل أن نُحيّي سمو الأميرة رسميًا ؟ "
لم تكن زوجة الفيكونت كاتانغا تتكيف مع هذا الموقف المحير أيضًا .
كان قصر الفيكونت كاتانغا، الواقع في إقليم يبعد أربع ساعات عن العاصمة، قصرًا لعائلة نبيلة ريفية عادية، لم يكن لها تاريخ طويل مع النبلاء المركزيين . كان حضور اجتماعات النبلاء أحيانًا أحد مصادر فخر الفيكونت كاتانغا و زوجته .
ولكن أن تأتي الأميرة النبيلة كقديسة إلى كاتانغا هذه … !
" أنا ممتنة لتفهمك زيارتي المفاجئة أيها الفيكونت، أنا فقط عابرة و شعرت بالتعب وكنت أتمنى المكوث ليوم واحد، أرجو أن تحافظ على سر إقامتي هنا، فأنا في طريقي لتنفيذ أوامر جلالة الإمبراطور "
ارتعش الفيكونت وهو يردد كلمات الأميرة . بغض النظر عن مدى تفكيره، كانت هذه فرصة لن تتكرر . فرصة لـكاتانغا لربط علاقاتها مع العائلة المالكة !
جمع الفيكونت شجاعته وتقدم بخطوات واسعة نحو غرفة الضيوف . ولم يرتجف أمام نظرات الفرسان اللامبالية .
" … أعتقد أن على الأميرة أن تتناول شيئًا، من فضلك، هل يمكنك سؤال الأميرة ؟ "
" سنتولى أمر وجبة سمو الأميرة بأنفسنا، شكرًا لك، أيها الفيكونت "
رسم الفارس خطًا مهذبًا .
" لا، لكن … عندما رأيتها قبل قليل، كان وجهها شاحبًا جدًا، هل هناك مشكلة … ؟ "
" سنتأكد من ذلك أيضًا بأنفسنا "
كلما حاول الفيكونت و زوجته المبادرة بشيء، شعرا أنهما يُبعدان، وأخيرًا، بينما كانا يهمان بالتحرك بعيدًا وهما يختلسان النظر .
" آآآآه ! "
اتسعت عينا الزوجين من الصرخة الحادة التي سمعاها من داخل الغرفة . هذه الغرفة لا بد أنها تضم الأميرة و خادماتها فقط … !
" مهلاً، لحظة ! سمو الأميرة ! "
هرع الفيكونت و زوجته نحو باب الغرفة على الفور، لكن دون جدوى . كان الفرسان قد أوقفوهما بالفعل بسرعة .
" ما هذا الذي تفعلونه … ؟ "
سمو الأميرة التي تتمتع بقلب طيب كالقديسة . لا يجوز أبدًا أن يحدث أي مكروه لسموها في قصره . في اللحظة التي كان فيها الفيكونت على وشك دفع الفرسان و التحديق بهم .
تراجع الفيكونت مترددًا و ابتلع كلماته . كان الفرسان ينظرون إلى الفيكونت بعيون باردة . استمرت المواجهة الخانقة .
بعد فترة وجيزة، فُتح الباب و خرجت سيدة ذات شعر أزرق داكن من الداخل وابتسمت بلطف .
" سمعت ضوضاء و خرجت لأرى، هل هناك أي مشكلة ؟ "
" أيتها السيدة، هل أنتِ بخير ؟ هل الجميع بخير في الداخل ؟ سمعت صرخة."
" آه، لقد سمعتم ذلك."
تنهدت البارونة روهاس وكأنها في حرج للحظة .
" إذا سمحت لي بالقول، معتمدة على سمعتك الحسنة أيها الفيكونت … "
ابتلع الزوجان ريقهما وهما يستمعان إلى صوتها الخافت وكأنها تشارك سرًا .
" لدينا خادمة من بين خادماتنا، إذا كانت حساسة، تصرخ أحيانًا و تصيبها نوبة، سمو الأميرة ترعاها بسخاء، إنها شخص تهتم بشدة بمن يخدمها."
آه، بعد سماع هذه القصة، اختفت علامات القلق التي ارتسمت على وجه الفيكونت و زوجته .
بالإضافة إلى ذلك، بدا أمل صغير . ماذا لو أصبحوا من أتباع الأميرة الكريمة لدرجة أنها تحتضن حتى الخادمة المصابة بالنوبات .
" هذا جيد، كنا قلقين من أن يكون قد حدث شيء لسمو الأميرة."
" كيف يمكن أن يحدث ذلك ؟ "
ابتسمت البارونة روهاس بابتسامة خافتة وكأنها سمعت نكتة مضحكة . تبعها الفيكونت و زوجته في الضحك على هدوئها .
" بالمناسبة، هل هناك …… ؟ "
" ماذا ؟ "
" هل يوجد طريق معبد يؤدي إلى إقطاعية مويكين من هنا ؟ "
ابتسم الفيكونت بوضوح وهز رأسه عند سؤال البارونة روهاس.
" إذا ذهبتِ في ذلك الاتجاه، فلن تجدي سوى إقليم ڤيكاندر، على أي حال، لا توجد حاجة لصيانة الطرق هناك لأن الفرسان الأقوياء يتنقلون عليها، لذلك لم نقم بذلك، بدلاً من ذلك، حديقتنا الصيفية بالأسفل أفضل حالاً، لذا أرجو أن تخبري سمو الأميرة بذلك."
بينما كانت البارونة روهاس تنظر إلى الفيكونت الذي يبتسم بفخر، تحملت صداعًا مؤلمًا .
كان من الواضح أن الأميرة ستثير ضجة أخرى دون أن تراه .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
داخل الغرفة الفخمة الملونة، لمعت عينا الأميرة بين خادماتها الحائرات .
" لا، كيف يمكن في إمبراطورية فرانز العظيمة، لا يُصانون الطرق حتى بشكل صحيح ! ما هذا العار على الإمبراطورية ! "
صرخت الأميرة و عقّدت حاجبيها . معدتها، التي كانت مضطربة بسبب القيادة على طريق غير معبد، اضطربت مرة أخرى .
لقد كان يومًا صعبًا لدرجة أنها تقيأت الماء . كأميرة، لم تستطع البقاء في أي مكان، لذا وجدت هذا الإقليم بصعوبة .
مررت الأميرة عينيها على الغرفة بازدراء . كانت هذه الغرفة مبتذلة و ملونة، لا تليق بأميرة . كانت الغرفة المبتذلة التي كرهتها الأميرة أكثر من غيرها .
" آآآآه ! "
" سمو الأميرة، تمالكي نفسك، ستتأذى حنجرتك."
" … لو كانت الطرق معبدة بشكل صحيح، لكنت قد وصلت إلى إقليم ڤيكاندر بسرعة "
أطبقت الأميرة على أسنانها وهي تتذكر الطرق التي كانت تسلكها دائمًا . المنتجع الجنوبي الشهير بقصره الصيفي، و الشرق الذي يتميز بجماله الخريفي حيث يوجد قصر والدتها الإمبراطورة، وحتى المنطقة الغربية المحاذية لدول أخرى .
كانت جميع الأماكن التي زارتها الأميرة متصلة بطرق معبدة و نظيفة .
" سمو الأميرة، لم تستلقي بعد ؟ "
عادت البارونة روهاس إلى الغرفة بعد أن تحدثت مع الفيكونت لفترة وجيزة . عند رؤية وجه مربيتها القلق، أصدرت الأميرة أنينًا مرة أخرى .
" مربيتي، ماذا قال ؟ هل هناك طريق معبد ؟ "
" هذا …… "
تلاشى بصيص الأمل مع وجه المربية المظلم . صرخت الأميرة " آآه ! " و انفجرت غضبًا . إذا لم تفعل ذلك، شعرت أنها لن تتمكن من الجلوس ساكنة من الغضب .
" سمو الأميرة، هذا قصر الفيكونت لا يتمتع بعزل صوت جيد، لذا يرجى تهدئة غضبك قليلاً … "
" كل شيء سيء ! كيف لا أستطيع حتى التعبير عن غضبي بحرية ! "
" … أعتذر، يا سمو الأميرة."
حدقت الأميرة في البارونة روهاس بغضب . كان وجهها الذي يدل على عدم وجود حل معاكسًا تمامًا للثقة التي أظهرتها قبل أيام قليلة، عندما وعدت بأنها ستجد طريقة مهما كانت .
لم تتمكن من الوصول إلى إقليم ڤيكاندر الذي كان يجب أن تذهب إليه في أقرب وقت ممكن، و اضطربت مشاعرها .
كان قلبها متعجلاً للعثور على المنجم المهجور، ولم تكن تعرف بعد ما الذي يجب أن تقوله لتلك النصفية، ولا يمكن استعادة الختم السحري .
اختلطت كل هذه المشاكل و سببت لها صداعًا، وكانت تشعر بالعطش الشديد باستمرار .
" … هاه، حقًا، تلك النصفية، إذا رأيتها، فلن أتركها وشأنها، حسنًا، كما هو متوقع من شخصٍ وضيع، أظن أنها سارت على الطريق غير المُعبّد بشكل جيد "
كيف يمكنها أن تهرب كل هذه المسافة مع ذلك الشيء الثمين ؟!
تظاهرت الخادمات جميعًا بأنهن لم يسمعن الكلمات الوحشية التي خرجت من بين أسنانها، كما فعلن دائمًا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" … يا إلهي "
لكن خادمات قصر الفيكونت كن مختلفات . كانت الخادمات اللواتي كن يرتبن غرف إقامة الخادمات في الغرفة السفلية يرمشن أعينهن و يغطين أفواههن .
قيل لهن أن الأميرة الجالسة في الغرفة العلوية كانت طيبة كالقديسة، لكن كلماتها البذيئة التي تختلف عن ما هو معروف، و جوها العدائي الذي يحمل نية القتل، كان ذلك عكس الشائعات التي يعرفونها عن الأميرة بأنها قديسة .
ارتجفت أفواه الخادمات وهن ينظرن إلى بعضهن البعض .
سرعان ما بدأت شائعات مثيرةٌ للاهتمام تنتشر في قصر الفيكونت .
انتشرت الشائعات عن الأميرة التي وصفت قصر الفيكونت بـ "الأسوأ" بسرعة لا يمكن تداركها .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في غرفة الطعام في قصر الدوق مادلين .
قال كونراد، بعد أن انتهى من تناول طعامه و مسح فمه بأناقة : " … لقد أصبح الأمر أفضل بكثير، شكرًا لكِ يا سيدتي "
حتى مذاق الطعام الذي كان يزعجه قد عاد إلى طبيعته .
" لا داعي للشكر فهذا هو واجبي، أيها الدوق الصغير."
قبلت البارونة مونيك الشكر بوجهها الهادئ المعتاد . كان الفضل كله يعود إلى الأتباع المخلصين . تولى الفيكونت بايشان أمر السجلات و تسديد الفواتير الهامة، بينما تولت البارونة مونيك ترتيب التغيرات الدقيقة في أجواء القصر المضطربة و الطعام .
لقد ساعدوا أوليڤيا قبل أن تتولى الشؤون الداخلية، و أعادوا قصر مادلين إلى ما كان عليه من قبل .
الآن، عاد قصر مادلين الدوقي إلى مساره الصحيح . شعور خفيف بالبهجة بدأ ينمو .
" لقد تحدثتُ أيضًا مع الآنسة إيسيلا بشأن إدارة الطعام و تزيين منزل الدوق في الصيف، نظرًا لذكاء الآنسة الشديد، فلن تكون هناك مشاكل كبيرة، إذا سمحتَ لي، سآتي للتحقق من الأمر بنفسي كثيرًا."
لكن، توقفت البارونة مونيك للحظة، ثم رفعت فنجان الشاي و شربت رشفة، وكأنها تختار الكلمات المناسبة .
" … لم أكن أعلم أن الآنسة إيسيلا مهتمة بحفلات الشاي، كانت دائمًا لا تهتم بالمناسبات الاجتماعية، لذا شعرتُ أنني يجب أن أخبرك أيها الدوق الصغير."
" ماذا … ؟ "
ابتلعت البارونة مونيك معرفتها المسبقة بأن هذا سيحدث، وشرحت الأمر وكأنه لا شيء يذكر .
" لن يكون أمرًا مهمًا جدًا، ابنتي أيضًا لم تكن مهتمة بالمناسبات الاجتماعية على الإطلاق، لكنها أبدت اهتمامًا مع اقتراب موعد ظهورها الأول."
ابتسم كونراد بهدوء و أومأ برأسه لكلماتها العادية، لكن في داخله، لم يستطع أن يكون هادئًا.
إيسيلا تهتم بالمناسبات الاجتماعية ؟ كانت هذه قصة يسمعها للمرة الأولى .
مع شعور بالخيبة، قبض كونراد قبضته دون أن يدرك .
حسنًا، لا بد أنه سيعرف ما الذي يحدث إذا تحدث معها، لكن … متى كانت آخر مرة أجرى فيها محادثة طبيعية مع إيسيلا ؟
فكر كونراد مليًا ثم ابتلع نفسًا عميقًا يملؤه اليأس .
منذ لحظة معينة، تغيرت إيسيلا . لم تحضر العشاء الذي كان والدها يحضره بحجة أنها تشعر بالغثيان، و قللت تدريجياً محادثاتها معه .
المرة الوحيدة التي تحدثتُ فيها بشكلٍ وجيز مع إيسيلا كانت قبل بضعة أيام، عندما كان جايد، الذي كان يتناول العشاء بشكلٍ متقطع، يغادر .
" إيسيلا، ما خطبكِ هذه الأيام ؟ من الصعب رؤيتكِ، و تتجنبين العشاء."
" أنا فقط أشعر بالغثيان هذه الأيام "
إيسيلا اللطيفة و المشرقة . لا تزال أخته الصغرى المحبوبة حنونة، لكنها تعلمت كيفية إنهاء المحادثات ببرود .
بمجرد انتهاء المحادثة القصيرة، صعدت إيسيلا إلى غرفتها وكأنها أنهت مهمتها، و اكتفى كونراد بمراقبتها .
لم يستطع حتى أن يسأل ما الذي يزعجها … لا، في الواقع لم يكن يريد أن يسمع . شعر أن كلمات أخته الصغرى المحبوبة إيسيلا يمكن أن تقلب كل ما كان يؤمن به دفعة واحدة .
كان يعتقد أن قصر الدوق سيعود إلى مساره الصحيح بمساعدة التابعين، لكن الأدلة على خطأ أفكاره ظهرت في كل مكان .
المذاق الأخير للوجبة التي كانت مرضية قبل قليل كان مرًا بشكل غريب .
حافظ كونراد على ابتسامة متكلفة، فهو وحده من يعرف مدى المرارة في داخله .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في هذه الأثناء، في وقتٍ متأخرٍ من الليل في قلعة ڤيكاندر .
" هل لدى عائلة الدوق الأكبر تابع خاص لإدارة الشؤون المالية ؟ "
كان سؤالاً غير متوقع . بيثاني، التي كانت تعد سرير الآنسة حتى اللحظة الأخيرة، استدارت نحوها و أشارت إلى نفسها .
" لا يوجد تابع خاص لإدارة الشؤون المالية لعائلة الدوق الأكبر، أنا أدير حتى الختم السحري، لذا يمكن القول أنني المسؤولة."
عند هذه الكلمات، ابتسمت الآنسة بوضوح . بدا وجهها المبتسم أكثر راحة مما كان عليه عندما أتت إلى قصر الدوق الأكبر لأول مرة.
واجهت بيثاني عينيها الخضراوين اللتين تتلألآن بذكاء، و كبحت الشوق الذي يعتريها فجأة .
" إذن يا بيثاني، هل يمكنكِ أن تُقدمي لي معروفًا ؟ "
" ما هي المتعة الجديدة التي تخططين لها هذه المرة ؟ "
ديان، الذي كان يعادي الآنسة بشدة، أصبح أخيرًا في صفها . تذكرت بيثاني الأحداث الأخيرة التي هزت قصر الدوق الأكبر، و أبدت فضولاً في عينيها .
عند هذه الكلمات، أخرجت أوليڤيا وثيقة من درج مكتبها العميق و لوحت بها .
" سمعت أن ممتلكات الدوق الأكبر و الدوقة الكبرى هي ملكية مشتركة، لذا أريد أن أقدم لإدوين هدية مفاجئة، هل ستساعدينني ؟ "
احمرت خدودها وهي تبتسم بمرح .
هدية مفاجئة ! كم ستكون مفاجئة ؟
شحب وجه بيثاني التي كانت تبتسم معها في لحظة . أوليڤيا، وكأنها لم تلاحظ، أخرجت الوثيقة من الظرف و قلبت بضع صفحات .
" هذا هو المهر، بالطبع، ليس له قيمة كبيرة الآن، لكنه سيتحسن إذا قمتُ بتطويره، أليس كذلك ؟ لذا أريد تسجيله كملكية مشتركة سرًا قبل أن يعلم إدوين "
تلاشى صوتها المتحمس بشكل خافت . نظرت بيثاني إلى الوثيقة في يد أوليڤيا، وهي بالكاد تستطيع التنفس .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
كانت وثيقة لم تنساها أبدًا .
منجم الكريستال الأبيض .
كانت ملكية آخر كنز للأميرة لوڤيل، الذي كانت تتوق إلى استعادته بشدة .
****************************