' آه، ماذا أفعل ؟ '
شدت إيسيلا على أسنانها .
على الرغم من مرور عشرات الثواني، لم تطلب الإمبراطورة من أختها أن ترفع رأسها . كانت إيسيلا تعلم أكثر من أي شخص آخر مدى مشقة الالتزام بالآداب .
بدأت قدماها تتحركان على الأرض دون وعي، لكن الإمبراطورة لم تنظر إلى أختها على الإطلاق . بدلاً من ذلك، وجهت نظرها ببطء إلى جميع السيدات النبيلات و الشابات على الطاولة بوجه جميل، وكان الأمر نفسه مع إيسيلا .
سرت قشعريرة على ظهر يد إيسيلا التي كانت تنظر إلى أختها بقلق. الإمبراطورة النقية و الجميلة. الأم الحنونة للإمبراطورية، لكن عيني الإمبراطورة البنيتين اللتين التقتا بها للحظة كانتا حادتين كما لو كانتا تخنقانها. لقد سيطرت عيناها المتلألئتان على الجو على الفور .
" ... ستعاني حتى تجف و تموت من سم الإمبراطورة "
ثعبان سام. ثعبان مليء بالسم. تشبثت إيسيلا بحاشية فستانها بشدة عندما تذكرت كلمات كونراد التي بدت وكأنها تخترق عقلها .
لقد جاءت لمساعدة أختها، لكنها بدلاً من ذلك شعرت بالخوف . عضت إيسيلا على شفتيها وهي مطأطئة رأسها . لمع الدم على شفتيها الحمراوين. وكان وضع السيدات النبيلات و الشابات الأخريات مماثلاً . ابتسمن بتكلف، أو تجنبن نظرات الإمبراطورة دون وعي .
أمسكت بزمام جو الطاولة بيدها . ابتسمت الإمبراطورة بأناقة و نظرت إلى جانبها . على الرغم من وجود المظلات، كان يومًا حارًا بشكل خاص. في هذه الحرارة الملتهبة، كانت أوليڤيا مادلين تنتظر تحية الإمبراطورة بثبات تام .
على الرغم من مرور دقائق، كانت وضعيتها مثالية لدرجة أنها يمكن أن تكون في كتاب للآداب .
' كم هي عنيدة '
" أمي، أوليڤيا، تلك الوضيعة النصفية، قد تغيرت بطريقة ما، لا يمكن أن يكون ذلك إلا إذا كانت قد جنّت، لقد سخرت مني، سخرت مني أنا ! "
رفعت الإمبراطورة شفتيها قليلاً وهي تتذكر كلمات الأميرة التي كانت ترتجف قليلاً . لقد تغير مظهرها بالفعل. لقد تحولت من ارتداء فساتين كئيبة و باهتة بدون أي مجوهرات في الماضي، إلى فساتين فاخرة، ولكن، حتى لو تغيرت، فإن أوليڤيا لا تزال أوليڤيا.
عار عائلة الدوق مادلين، و الأميرة المطيعة بشكل أحمق، و الغبية التي كانت تخشى شيئًا ما دائمًا .
كان من السهل السيطرة عليها و توجيهها . استدعائها إلى جانب ولي العهد، و استعادة المنجم المهجور، وفي النهاية دفع الدوق الأكبر إلى البؤس .
عندها، ستكون تلك المجوهرات الثمينة، التي تبدو ثمينة للوهلة الأولى، من نصيب ابنتها التي ستصبح الدوقة الكبرى .
قالت الإمبراطورة بابتسامة ناعمة : " أوه، كم مضى من الوقت، لقد غرقت في الذكريات للحظة … أنا أيضًا سعيدة بلقائك "
نهضت أوليڤيا ببطء. أمالت الإمبراطورة، التي كانت تبتسم بلطف رأسها قليلاً .
' هل جنّت من التعب ؟ '
للحظة، كان وجه الأميرة مادلين يحمل ابتسامة غريبة .
" … اذهبي إلى مقعدكِ، الجميع كان ينتظركِ، أيتها الأميرة."
قالت الإمبراطورة، وهي تتخلص من شعورها بالقلق .
المقعد الذي أشارت إليه بسخاء كان في أقصى نهاية الطاولة . كان اختيار المقعد بعيدًا عن المقعد الرئيسي في طاولة مرتبة حسب الرتبة .
دائمًا ما كانت الأماكن المخصصة لأوليڤيا بهذا الشكل. في أدنى مستوى، أو حتى الوقوف بدون كرسي، ولم تعترض أوليڤيا أبدًا على هذا المقعد. على الأقل بقدر ما تعلم الإمبراطورة .
" عذرًا، يا جلالة الإمبراطورة."
" هاه ؟ "
لذلك، عندما وجه إليها صوت هادئ، أمالت الإمبراطورة رأسها للحظة. تحرك شعرها الأحمر كوردة تتراقص . كانت أوليڤيا تعرف كيف تقول "عذرًا"، لكنها لم تكن تعرف كيف تستفسر، لكن عندما أدارت رأسها، كانت أوليڤيا تبتسم وكأنها في حيرة .
' هذا مستحيل '
تجمدت حواجب الإمبراطورة الجميلة ببطء . نظرت أوليڤيا إلى ذلك المظهر و أخذت نفسًا عميقًا.
" من فضلك قومي بمناداتي بـ'الآنسة' "
" ماذا ؟ "
" أنا الآن خارج عائلة الدوق مادلين، ولستُ في وضع مناسب لأن أُدعى 'أميرة' "
التقت النظرات في الهواء بحدة. عينا الإمبراطورة الضيقتان، كأنهما تبحثان، مسحتا أوليڤيا من الأعلى إلى الأسفل .
' آنسة ؟ '
النصفية التي كانت دائمًا تعتز بلقب "أميرة". تطلب مني الآن أن أناديها بلقب "الآنسة" دون حتى اسم العائلة .
" … قبل يومين، عندما دخلت، لم تستخدم اسم العائلة بل 'أوليڤيا' فقط، هل هي حقًا على خلاف مع عائلة الدوق مادلين ؟ "
" إذن ماذا سيحدث ؟ هل ستبقى أميرة واحدة فقط في عائلة الدوق مادلين ؟ "
أحدثت الهمسات موجة صغيرة. كان هناك بعض الأشخاص خفيفي اللسان مختلطين هنا، حيث المكان مليء بمقربين من الإمبراطورة و الأميرة، بما في ذلك الماركيزة أوفيم و الآنسة ليبرون، كانت الخطة هي استخدام شائعات المجتمع لدفع أوليڤيا إلى الزاوية .
مأدبة الصيف التي اتبعت المفهوم السابق، و خطوبة ماريا إثيل السخيفة التي لا تُحتمل رؤيتها، و الفضائح المتعلقة بولي العهد الذي رُفض من قبل أوليڤيا مادلين .
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يغطي كل هذه الفضائح هو فضيحة أوليڤيا مادلين نفسها، لكن أوليڤيا ابتسمت بحزن في خضم كل هذا، و وضعت حدًا للأجواء المتدفقة الرائعة .
" ألم تُشفِق عليّ جلالة الإمبراطورة و تُخصص لي المقعد الأخير ؟ إذا كنتِ تعتبرينني أميرة، فلماذا … ؟ "
نظرت أوليڤيا إلى الإمبراطورة بوجه وكأنها لا تفهم. كانت هذه الكلمات سخرية من الإمبراطورة، التي قيل إنها أكثر أرستقراطية و تملك كرامة ملكية من أي شخص آخر .
نظرت الإمبراطورة إلى أوليڤيا للحظة، ثم رفعت زوايا فمها بلطف .
' إنها بارعة في إخفاء مخالبها، ولكن حتى لو فعلت ذلك، فإن تلك المخالب ستؤذي نفسها '
غيرت الإمبراطورة تعابير وجهها على الفور، ثم تنهدت بأسف و تحدثت بشكل غير مباشر : " يا إلهي، ليتني علمت، لقد بدا وجه الدوق كئيبًا جدًا، يبدو أنه تألم كثيرًا من مغادرة ابنته الجميلة المحبوبة بشكل قاسي "
ابتسمت أوليڤيا ابتسامة خفيفة. ارتجف ظهر يدها التي تمسك فستانها قليلاً، لكن لحسن الحظ، كانت الإمبراطورة تحدق في وجهها فقط .
' ابنة جميلة محبوبة ' تغير وجه إيسيلا ليصبح كئيبًا .
لا داعي لذلك، لم يكن لديها أب . الآن، لم يعد قلبها يؤلمها لدرجة الألم كثيرًا عندما تتذكر الدوق. يمكنها تجاوز حتى الحروف الثلاث "أبي" التي تخرج من فم أي شخص آخر بلا مبالاة .
" إذا كان أبًا يحب ابنته الجميلة، فأعتقد أنه الماركيز إثيل، فقد رأيته يتوسل إلى جلالة الإمبراطور الليلة الماضية "
" … ظننتكِ ذكية فقط، ولكنكِ جريئة جدًا يا أميرة."
ضيقت الإمبراطورة عينيها بسبب هذا الموقف الذي لم يكن سهلاً على الإطلاق، و لمعت عيناها الحادتان وهما تحدقان في أوليڤيا.
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
ابتسمت أوليڤيا ببهجة .
" حتى أنا لم أكن أعرف هذا الجانب عن نفسي، شكرًا لك على إخباري، سأعمل جاهدة على ترسيخه و تطويره أكثر "
*
*
انتشرت رائحة الشاي العطرة في الأرجاء، و بدأت السيدات النبيلات بالحديث، وهن يتلقين نظرات الإعجاب من الشابات .
" هل صحيح أن الماركيز إثيل جثم على ركبتيه أمام قصر الإمبراطور قبل أن يُحبس في قصره ؟ "
" هل كانت الآنسة إثيل معه أيضًا ؟ حسب علمي، فإن الآنسة ذهبت إلى قصر ولي العهد … "
" أووش ! تلك القصة سر في الوقت الحالي."
فزعت إحدى السيدات النبيلات و نظرت إلى الإمبراطورة. ولحسن الحظ أو لسوء الحظ، بدت الإمبراطورة وكأنها لم تسمع شيئًا، وبينما غيرت السيدات النبيلات أصواتهن المنخفضة و تحدثن عن شيء آخر بسرعة، تذكرت أوليڤيا ماريا إثيل، و ابتسمت بهدوء .
ما السبب الذي جعلها تنظر إليها بوجه منهار هكذا ؟ يبدو أنها لم تفقد حماية ولي العهد بعد .
يا له من حب مؤثر، لدرجة تدمع العين .
عندما نضج الحديث بما فيه الكفاية، ابتسمت الإمبراطورة بأناقة و طرقت كوب الشاي بأصابعها .
عندما أحدثت أظافرها اللامعة و الحادة صوتًا واضحًا على الكوب، ألقت السيدة أوفيم، وهي من المقربين من الإمبراطورة، بعض الكلمات : " لقد فشل في الاهتمام بابنته بشكل صحيح، لذلك لن يكون هناك تعاطف "
" يبدو أن هناك من سينتهي بهم الأمر مثل الماركيز، ما هذا ؟ كيف يديرون بناتهم ؟ "
ارتفع صوت السخرية قليلاً. نظرت أوليڤيا إلى مكان بعيد، مدركة أن الهدف الحاد للسخرية هو الدوق مادلين .
رفعت الإمبراطورة التي كانت على رأس الطاولة فنجان الشاي وكأنها غير معنية بهذا الجو . تبادلت السيدات النبيلات أطراف الحديث كما لو كنّ يُمثلن مسرحية .
" صحيح، بهذا المعنى، كم هي الأميرة حكيمة و تُظهر سلوكًا صالحًا كأنها قديسة ؟ "
" ليت الجميع يتبعون نصف سلوك الأميرة، انظروا إلى الآنسة إثيل، كيف تجرأت على التهور هكذا ! "
" أنا أبذل قصارى جهدي لأكون قدوة، لكنني ما زلت أفتقر للكثير "
خفضت الأميرة رأسها. الآن حان دور الشابات لإحداث المزيد من الضجة. صرخت الآنسة ليبرون فزعة و رفعت صوتها بشكل مبالغ فيه .
" سمو الأميرة، الأمر ليس كذلك، الآنسة إثيل ستعاقب نفسها و تتوب عن سلوكها الآن."
" حسنًا، مما أرى، لا يبدو أن الأمر يقتصر على الآنسة إثيل فقط، لقد سمعت شائعة مثيرة للاهتمام، هل تعرفين شيئًا عنها ؟ "
قالت الأميرة مقدمة حديثها بلباقة و نظرت حولها. في الوقت نفسه، أصغى الجميع الجالسون على الطاولة إلى كلام الأميرة .
" … يقال أن هناك آنسة تبادلت رسائل غير لائقة مع الفرسان بحجة حرب هڤرتي الأخيرة "
اتسعت عينا أوليڤيا للحظة، كانت جميع الإشارات تشير إليها .
كيف علمت الأميرة بأشياء لم تخبر بها حتى إدوين ؟
" رسائل غير لائقة ؟ "
أولئك الذين لم يعرفوا حتى محتوى الرسائل كانوا حريصين على تشويه سمعتها، لكن السبب الحقيقي وراء قشعريرة أوليڤيا كان مختلفًا .
هل تعلم الأميرة من هو ذلك الفارس المجهول ؟
كانت قصتها و قصة الفارس واضحة. لطالما أرادت مقابلته، وها هي الآن تحصل على خيط يوصلها إليه .
هل يمكن أن يكون الفارس المجهول في صف الأميرة ؟
تلاشت فرحتها على الفور، و قبل أن تتمكن من ترتيب أفكارها المعقدة، تابعت السيدات النبيلات حديثهن .
" يا إلهي ! من يمكن أن يفعل شيئًا كهذا ؟ ألم تكن تتبادل الرسائل مع خطيبها الفارس ؟ "
كان صوتًا مرتفعًا للغاية، وكأن شيئًا فظيعًا قد حدث .
" لو كان الأمر كذلك، لما تحدثتُ عنه أبدًا، يقال أنها تواصلت مع فارس لا تعرفه، وحتى لا تعرف رتبته أو لقبه، و طلبت مقابلته "
بدأت الكلمات الخفية تضيّق الخناق على أوليڤيا بدقة، كشبكة عنكبوت محكمة .
" حقًا ؟! حتى لو كانت متلهفة، هناك حدود."
" حقًا، إنه أمر مخزٍ للغاية."
" هل تعرفين من هي تلك الآنسة ؟ لن أسمح لابنتي بالالتقاء بها."
" انتشرت شائعات بأنها أرسلت الرسائل بحجة أخيها، نائب القائد، إذا كان فارسًا شابًا و نائب قائد، فهل يمكن أن تكون الأميرة مادلين ؟ "
كانت هذه مجرد البداية. هذه الأحاديث البسيطة كانت مليئة بكلمات ذات نوايا، نظرت جميع السيدات النبيلات و الشابات إلى أوليڤيا بخبث .
في هذا الموقف، نظرت الأميرة إلى أوليڤيا بابتسامة تلومها. لقد تم تحديث فضيحة جديدة لأوليڤيا التي كانت مليئة بالعيوب .
لم يكن الدوق الأكبر سيبقى مكتوف الأيدي بسهولة إذا ظهرت فضيحة أخرى، خاصة وأنها كانت بالفعل تحت اختبار العفة لمدة عام .
بعد ذلك، سيتم إضافة فضائح جديدة يوميًا، ثم ستُجلب أوليڤيا المذعورة إلى القصر، و يُسلب منها منجم الكريستال الأبيض، ثم سوف يضعونها بجانب ولي العهد .
ابتسمت الأميرة ببهجة و نظرت إلى الإمبراطورة. لم يكن شعورها ليتغير لو لم تسمع فجأة صوت ضحكة عالية، لكن ……
" … هناك شائعة أخرى مثيرة للاهتمام عني "
" ماذا ؟ "
عبست الآنسة ليبرون وكأنها تشعر بالانزعاج، لكن أوليڤيا ابتسمت بلطف و نظرت إليها .
قالت أوليڤيا بسخرية : " لكن لحسن الحظ، إذا انتشرت شائعة، فمن الأفضل أن تنتشر شائعة عن شيء فعلته بدلاً من شيء لم أفعله."
" يا إلهي ! هل تبادلتِ الرسائل حقًا مع رجل غريب ؟ "
" احذري يا أميرة، لا تظني أن موقف الدوق الأكبر لن يتغير إذا علم بقصتك مع ذلك الفارس، أليس كذلك ؟ "
ابتسمت أوليڤيا ابتسامة خفيفة. هذه الكلمات التافهة لا تستحق حتى أن تصل إلى إدوين، وقد تم رفضها في ذهنها .
رأت الأميرة ترفع أنفها بين النبلاء الذين كانوا يبالغون في رد فعلهم . بمجرد أن التقت أعينهما، ظهر وجه سام كالأفعى، و ابتسامة قاسية تعكس شعورًا بالتفوق .
ونظرًا لذلك، نطقت أوليڤيا أيضًا بالكلمات التي أعدتها : " إذن، يا سمو الأميرة، أود أيضًا أن أسأل عن حقيقة الشائعة المتعلقة بسمو الأميرة "
" … شائعة عني ؟ "
أصابت الأميرة، التي كانت تستمتع بتدفق القصة بسعادة، كالصاعقة . كانت عيون أوليڤيا، تبتسمان بلطف، و تسخران منها مثل نظراتها لها الليلة الماضية .
" هل كلام جلالة الإمبراطور عن زيارة سمو الأميرة لمقاطعة ڤيكاندر صحيح ؟ "
" … ماذا ؟ "
اتسعت عيون الأميرة. كل هذه الأمور حدثت في سرية تامة، كيف علمت بذلك … ؟
فجأة، تذكرت الأميرة اليوم الأول للمأدبة .
" على الأميرة، مضيفة المأدبة، أن تبدأ الرقصة الأولى، فليتفضل الدوق الأكبر بالانضمام إليها، على أي حال، لا بد أن الترحيب بالأميرة كان صعبًا هذه المرة "
صحيح، قال الإمبراطور ذلك وكأنه يستعرض أمام الجميع. بينما ارتفع شعورها بالحيرة من تلك اللحظة، أمالت أوليڤيا رأسها .
" لكنني لا أتذكر أن قلعة ڤيكاندر استقبلت ضيوفًا في الآونة الأخيرة، يبدو أن جلالة الإمبراطور قد أساء الفهم "
اتجهت النظرات الغامضة نحو الأميرة. شعرت الأميرة بالدوار، وفي غضون ذلك، تابعت أوليڤيا كلامها .
" بما أنكِ مشغولة جدًا و تتنقلين في جميع أنحاء الإمبراطورية، فمن الطبيعي أن يُسيء جلالته فهمكِ "
" انتبهي لكلماتكِ يا أميرة ! ما هذا الكلام غير المهذب لجلالة الإمبراطور ! "
حذرتها السيدة أوفريم بحدة. ابتسمت أوليڤيا بخفة و أومأت برأسها .
" شكرًا على نصيحتك، يا سيدتي، عندما فكرت في الأمر، لم يكن من المنطقي أن يخطئ جلالة الإمبراطور الذكي، إذن، يمكنني أن أفكر بطريقة أخرى، ماذا لو أن الأميرة لم تزُر ڤيكاندر على الإطلاق، لكنها قالت أنها فعلت ؟ "
بغض النظر عن الإجابة، كان هذا كافيًا لإحراج الأميرة. احمر وجه الأميرة بالغضب بعد أن أدركت الآن مغزى الكلمات .
نظرت أوليڤيا إلى وجهها و سألت بلطف : " أي شائعة تفضلين أكثر ؟ "
أخيرًا، لم تستطع الأميرة التحمل في النهاية وقامت من مقعدها .
— بـوم !
دوى صوت ضرب الطاولة بصوت عالٍ .
****************************
تستاهل هي اللي بدت أول 🤭
ردحذف