قاعة الاستقبال في مقر إقامة الدوق الأكبر في وقت متأخر من الليل .
" لقد نامت الآنسة "
انتهت هانا من تقريرها و غادرت غرفة الاستقبال .
في غرفة الاستقبال حيث كان وحيدًا، أطلق الدوق نفسًا ببطء . بدأت أعصابه المشدودة تهدأ شيئًا فشيئًا . بمجرد حقيقة وجود أوليڤيا مادلين في قصره .
في وقت غروب الشمس، سمع تقريرًا بأن أوليڤيا التي غادرت إلى القصر الإمبراطوري قد اختفت .
اختفت أوليڤيا وحدها من القصر الإمبراطوري المشدد الحراسة . شعر الدوق بأن عينيه تبيض .
في حالة من الجنون، بحثت جميع قوات قصر الدوق عنها . عندما وجدها أخيرًا، كانت أوليڤيا تنظر إليه، وقد فقدت بريقها .
" لماذا أنت هنا ؟ "
ظهر وجه أوليڤيا الذي كان شاحبًا و تمسك بطرف ردائها بقوة أمام عينيه . عندما عاد صوتها المرتعش الذي كان يكتم بكاءه، أظلمت عيون الأرشيدوق الحمراء .
كاد أن يجعلها تبكي وحدها . كان الأمر فظيعًا لمجرد التفكير فيه . بينما كان يكبح نية القتل الخطيرة المتدفقة، التقط الدوق أقدم رسالة من على الطاولة و تحقق من التوقيع .
" ليڤ جرين ".
ارتفعت زاوية فم الدوق بأناقة . تذكر العام والنصف الماضي عندما واجه هذا الخط الأنيق لأول مرة .
كان ذلك عندما تم تجنيده في الحرب ضد هڤرتي بضغط من الإمبراطور الذي استخدم منجم الكريستال الأبيض كقيد . بين الرسائل القاسية، بدأت رسالة أرجوانية تصل كل يوم .
كانت نفس الجملة في كل مرة . ( لا تتعرض للأذى و ابقى آمنًا … ليڤ جرين . )
كانت رسالة من أحد الرعاة الذي أرسل إمدادات الإغاثة . وبعد أن تم استلام الرسالة خمس مرات، أرسل الأرشيدوق رسالة شكر مجاملة .
ولم يعلم إلا بعد أن أرسل الرد أن الحصول على خطاب من الراعي يعد شرطًا أساسيًا للحصول على الإغاثة .
بعد فترة من الهدوء، جاءت رسالة من الراعي . أصبحت رسالة الراعي أطول قليلاً . رسالة مكتوبة بجدية تعبر عن الشكر على شكره الذي أرسله .
ومع هذه الرسالة، بدأت الرسائل تتبادل مع "ليڤ جرين". مستلم الرسائل الغريبة، المليئة بالقلق و البرودة، لكنها مليئة بالدفء .
بعد حوالي نصف عام من تبادل الرسائل، وصف الدوق ليڤ جرين بهذا الشكل . مع كل رسالة، زاد فضوله حول هذا الراعي الغامض . على عكس النبلاء الذين يرعون و يعلنون أسماءهم، هذا الشخص المجهول كان يرسل أفضل مواد الإغاثة .
في اليوم التالي لوصول إمدادات الإغاثة التي أرسلها ليڤ جرين، تم تجديد النقص المستمر في الدروع و الثكنات، حتى البطانيات . الراعي المجهول الذي كان يرسل ما هو ضروري حقًا لم يكن يتحدث عن نفسه بسهولة .
بدلاً من ذلك، من خلال القصص العابرة التي كانت تلمح إليها، كان يستنتج أنها تعيش حياة سعيدة . قصة كيف دعت هي و عائلتها المحبة من أجل عودة الفرسان سالمين، أو قصة حزنها لأن أختها الصغرى كانت مريضة، أو قصص عن مواعيدها مع خطيبها و تمنيها أن يعود الفرسان سريعًا لتلك اللحظات السعيدة .
كانت الراعية تكتب دائمًا في الفقرة الأخيرة من رسائلها : " أتمنى أن تتحقق أقصى جهودك أيها الفارس … من ليڤ جرين . "
كانت عبارة غريبة . أقصى جهودك … في كل مرة يقرأ فيها الرسالة، كان الدوق يتأمل تلك الكلمة الغريبة .
لقد خاض المعارك لاستعادة منجم الكريستال الأبيض الذي كانت والدته تعتز به . لقد بذل قصارى جهده من أجل عائلته التي سقطت بسبب استغلال الإمبراطور .
إذا كان الأمر كذلك، كان من المفترض أن تكون أقصى جهوده قد تحققت إلى حد ما، ولكن بشكل غريب، لم يمتلئ الفراغ .
بعد ذلك، لفترة طويلة، فكر الدوق في معنى "أقصى الجهود". وفي أحد الأيام، رأى نائب قائد فرسان الإمبراطور، جايد مادلين، الذي أرسله الإمبراطور، يمزق رسالة بغضب كالنار .
على الرغم من أنه كان معتادًا على غضبه المتهور، إلا أن الوجه الذي لمحته بعد أن غضب بدا حزينًا بشكل غريب .
لم يكن من الصعب معرفة من هو مرسل الرسالة الممزقة . الابنة غير الشرعية لدوق مادلين، نصف مادلين، خطيبة ولي العهد … في القصص التي كانت تتداول في الثكنات، كانت قصص أوليڤيا مادلين دائمًا سلبية .
امرأة متغطرسة، بلا خجل، و تطمع فيما يملكه الآخرون … ظن أن هذا كل ما في الأمر، حتى يوم ما، جاءته رسالتان من الراعي .
رسالتان دفعة واحدة. بينما كان مزاجه يتحسن بشكل غريب، أدرك الدوق أن إحدى الرسالتين قد وصلت بالخطأ .
واحدة كانت من ليڤ جرين موجهة إليه، الفارس في ساحة المعركة، و الأخرى كانت من أوليڤيا مادلين موجهة إلى جايد مادلين … نفس الخط الأنيق و الورق الفاخر .
عندما تم الكشف عن هوية ليڤ جرين الحقيقية، لم يكن الدوق سعيدًا، بل على العكس، شعر بألم في قلبه .
أن ليڤ جرين التي كانت حياتها اليومية تبدو سعيدة، هي أوليڤيا مادلين . تمنى لو أنه لم يعرف الشائعات عن أوليڤيا.
شعر بالقلق من حقيقة أن واقع وضع أوليڤيا كان عكس ليڤ جرين التي يعرفها .
كيف يجب أن يرد ؟ بعد فترة من التفكير، اضطر الدوق إلى تغيير ساحة المعركة فجأة قبل إرسال الرسالة .
لم تصل الرسالة إلى ليڤ جرين، ولم يأتِ منها رد، ولا يعرف ما الخطأ الذي حدث . عندما اقتربت الحرب من النصر، أرسل الدوق رسالة أخيرة إلى راعيه العزيز، أنه يود لقاءها في شارع ليهرن .
لم يكن يهم حتى لو لم يتم تسليم الرسالة، لأنه سيلتقي بها بمجرد دخوله المجتمع .
توجه الدوق إلى مكان الموعد، حاملاً القليل من التوقعات .
وبشكل غير متوقع، التقى بآنسة . آنسة ذات عينين خضراوين جميلتين، لفتت انتباهه بشكل غريب منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها .
في اللحظة التي أدرك فيها أن تلك الآنسة هي أوليڤيا مادلين، شعر الدوق بالإثارة . الأحمق في القصر الإمبراطوري نشأ دون نقص ولم يتعرف على القيمة الأثمن، لكنه كان مختلفًا .
إذا جاءت إليه، كان على يقين بأنه سيخصها بمعاملة لا يُعلى عليها .
أصبحت عيناه الحمراء في العيون المنحنية خطيرة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
لقد كان فجرًا داكنًا .
فتحت هانا الباب و دخلت ببطء، و وسعت عينيها .
" يا آنسة ؟ "
"صباح الخير."
ابتسمت أوليڤيا التي كانت جالسة على السرير بابتسامة محرجة . رمشت هانا بعينيها كأنها متفاجئة .
" هل استيقظتِ بالفعل ؟ لقد عدتِ متأخرة جدًا بالأمس ؟ "
هزت أوليڤيا كتفيها . الاستيقاظ مبكرًا كان عادة . كان لديها الكثير لتفعله و جسد واحد فقط، لذا كان عليها تقليل وقت النوم.
كانت هذه هي المرة الأولى التي لا تفعل فيها أي شيء في الصباح . كانت دائمًا تفحص حياتها كأميرة و تتفقد المنزل من خلال مذكراتها، كروتين يومي .
شعرت بشيء غريب لأنها لم تفعل الأشياء التي اعتادت عليها .
" هل ترغبين في تناول الإفطار ؟ طباخنا سعيد جدًا بقدوم الآنسة، ما هو طعامكِ المفضل ؟ "
قالت هانا بحيوية مرة أخرى، وكأنها وجدت شيئًا لتفعله أخيرًا .
الإفطار، كان هذا أول مرة تتناول فيها إفطارًا لم تفحصه هي.
همهمت أوليڤيا ببطء لتهز رأسها، ثم توقفت قليلاً . عندما نظرت هانا إلى أوليڤيا باستفهام، قالت أوليڤيا و وجهها محمر قليلاً :
" هل يتناول سموه الإفطار كل يوم أيضًا ؟ "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
وقفت أوليڤيا عند مدخل غرفة الطعام وهي تتلصص إلى الداخل . لم يكن الدوق مرئيًا في غرفة الطعام التي تفوح منها رائحة شهية .
" يختلف الأمر من وقت لآخر، هناك أيام يأكل فيها وأيام لا يأكل "
تذكرت إجابة هانا . بدا اليوم "يوم لا يأكل فيه". كان ذلك شيئًا جيدًا . بعد أن تصرفت بتلك الطريقة المخجلة بالأمس، كانت ستكون محرجة للغاية لرؤيته مرة أخرى في الصباح .
" هل تبحثين عن شيء ؟ "
" سموه … "
تجمدت أوليڤيا التي كانت تجيب بلا تفكير . كان الدوق الذي كان يقف خلفها يبتسم بسعادة و مدّ يده نحو أوليڤيا.
رفعت أوليڤيا يدها في حيرة . وكأنه يرافقها، سحب الدوق كرسياً . كان الأمر طبيعياً كتدفق الماء .
" كنتِ تبحثين عني ؟ لو قلتِ ذلك، لكنت أتيت مبكراً "
جلس الدوق مواجهاً لها بابتسامة ماكرة . تصرف وكأن شيئاً لم يحدث بالأمس . أوليڤيا فتحت شفتيها ببطء .
" سموك."
" نعم ؟ "
" … شكراً لك لأحضاري إلى هنا بالأمس."
تحدثت أوليڤيا بوضوح قدر الإمكان . كانت تعلم أنه يجب النظر في عيني الشخص عند التعبير عن الامتنان، لكن خجلها جعلها تخفض رأسها باستمرار .
" لا أعرف إلى أي مدى سيكون الأمر، لكنني أعتقد أنني سأكون عبئاً عليك لبعض الوقت."
" …… "
" إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله هنا، من فضلك أخبرني، لن أكون عديمة الفائدة تماماً."
لقد أدارت شؤون قصر الدوق مادلين و قصر ولية العهد المالية . لديها سجل في حل مشاكل الأميرة أيضًا .
لذا، أظهرت ثقة بأنها تستطيع فعل أي شيء، لكن الأرشيدوق بدا منزعجاً بعض الشيء . شعرت بالخوف فجأة .
هل أخطأت في شيء آخر ؟
ثم استرخى وجه الأرشيدوق بلطف .
" قلتِ أنكِ تستطيعين فعل كل شيء، صحيح ؟ لدي ثلاث أمنيات."
" … باستثناء الأمور غير القانونية."
وضعت أوليڤيا حداً، وهي خائفة قليلاً . ضحك الأرشيدوق بصوت منخفض . على صوت ضحكه الرقيق الذي يداعب أذنها، تخلصت أوليڤيا من توترها .
في عيني الأرشيدوق، كان هناك خبث مرح .
" الأولى، تناولي وجباتك بانتظام، الثانية، النوم جيدًا، الثالثة، افعلي ما تريدين، ويفضل أن تستغليني قليلاً."
" …… "
" هل يمكنكِ فعل ذلك ؟ "
سأل الصوت الحلو متوجهاً إلى أوليڤيا . بالنسبة لأوليڤيا التي لم تكن معتادة إلا على حسابات الربح و الخسارة، ظهور رجل يريد أن يفعل أي شيء من أجلها كان أمراً غريباً حقاً .
لم يكن علي أن أتساءل عما إذا كانت مزحة أو شيء من هذا القبيل، لكنني كنت أعلم أنها حقيقة .
ضاق صدرها . على الرغم من أنها قبضت قبضتها على ركبتها، كان أنفها يؤلمها . خوفاً من أن تظهر بمظهر مخزٍ حقاً. تمتمت أوليڤيا بصوت خافت .
انحنى الأرشيدوق ليسمع صوتها الصغير المتقطع، و تجعد وجهه قليلاً وهو يجمع الكلمات .
" …… هل أنتِ، الآن، تطلبين مني المغادرة ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا بصدمة و رفعت رأسها .
لا، ماذا ! كان مجرد طلب أن يبتعد قليلاً لأنها كانت محرجة بعض الشيء . بينما كانت أوليڤيا مصدومة من هذا التفسير الخاطئ الخطير .
" بوهاهاها "
تردد صدى ضحك عالي في غرفة الطعام . أوليڤيا، التي تفاجأت، نظرت إلى المدخل .
كان الفارس ذو الشعر البني وينستر و الخدم كانوا يقفون في صف . بينما كان الجميع يكتمون ضحكاتهم، كان الفارس ذو الشعر البني فقط يضحك دون أن يشعر بالجو .
" بصعوبة هكذا، لقد أحضرتها و هاهاها."
" … وينستر كالتر، ما الأمر ؟ "
عندما نادى الدوق على الفارس ببطء وهو يعض على أسنانه، توقف وينستر عن الضحك وهو يتأوه، ثم نظر حوله بحذر .
" جئت لأنك أمرتني قبل قليل بتحية الأميرة، هاهاها."
" … حقًا، في مثل هذا الوقت، تطيع الأوامر جيداً."
مرّر الدوق يده على شعره وكأنه محبط . في اللحظة التي اعتقدت فيها أوليڤيا أن شعره الداكن المتناثر بين أصابعه يبدو ناعماً، واجهها الأرشيدوق، و ابتسم بلطف .
" قلت لكِ بالأمس، صحيح ؟ الجميع في قصر الدوق الأكبر ينتظرون قدوم الآنسة بفارغ الصبر "
كان صحيحاً . بدأت الخادمات، بما في ذلك هانا، بالنظر إلى أوليڤيا بعيون متلألئة . منحتها تلك النظرات دغدغة، فانفجرت أوليڤيا بالضحك .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
على عكس قصر الدوق الأكبر الدافئ، كان جو قصر الدوق مادلين مليئًا بالبرودة فقط .
كان هذا لأن إيسيلا التي استيقظت قد أغلقت الباب على نفسها . على أمرها بعدم السماح لأي شخص بالدخول، ضربت الخادمة ڤيرونيكا الأرض بقدميها بقلق .
كل هذا كان بسبب الأميرة . نظرت ڤيرونيكا إلى باب غرفة أوليڤيا المغلق بعينين مليئتين بالاستياء .
في ذهن ڤيرونيكا، اختفت تمامًا ذكرى الكلمات القاسية التي سمعتها أوليڤيا في تلك الليلة . كان الأمر كذلك بالنسبة للخدم الآخرين في القصر .
" جاء خياط من متجر السيدة بلوتو "
جاءت خادمة راكضة و همست. حدقت ڤيرونيكا في الخادمة بغضب.
" ألا تفهمين الوضع ؟ أرسليه بسرعة."
" هذا … قال أن الأميرة أوليڤيا استدعته لأخذ مقاسات ملابس الآنسة إيسيلا "
بدا على الخادمة الحيرة . في تلك اللحظة، أصبحت نظرة ڤيرونيكا حادة .
في هذه الأثناء، صعد الخياط السلالم، و صرخ الخياط الذي كان يحمل بصعوبة أنماطًا مختلفة بفخر :
" الأميرة أوليڤيا مادلين قد طلبت من متجرنا بلوتو لأجل الآنسة إيسيلا مادلين ! "
فجأة، ساد جو من البرودة . الخياط الذي كان معتادًا على الجو الترحيبي، بدا حائرًا ونظر حوله بقلق .
" هل هناك مشكلة ؟ "
" … عذرًا، ولكن اليوم …… "
كانت ڤيرونيكا تقول وهي تضع يدها على جبينها عندما … فُتح الباب المغلق بقوة و سمع صوت متصدع و خشن .
" ما الأمر ؟ "
تفاجأت ڤيرونيكا .
مر يومان … إيسيلا، التي لم تفتح الباب على الرغم من توسلات الدوق، خرجت بوجه نحيف بعد يومين فقط .
قبل أن تتحدث ڤيرونيكا التي كادت أن تبكي، أجاب الخياط .
" أحيي الآنسة إيسيلا مادلين، الأميرة أوليڤيا مادلين أرسلتنا كهدية ! "
أصبح وجه إيسيلا مظلمًا . قالت ڤيرونيكا بسرعة و بغضب : " هل هي تحاول العودة بهذه الطريقة بعد أن غادرت ؟ "
على كلام ڤيرونيكا، نظر الخدم إلى بعضهم البعض و بدأوا يذمون أوليڤيا.
" لتغطية أخطائها، تقوم بمثل هذا الهجوم المادي ! "
" بالتأكيد حجزت هذا بالأمس بنية العودة فور مغادرتها."
" يبدو أن هناك خطأً ما."
قال الخياط بوجه مرتبك وهو يرفع فاتورة الطلب .
" هذا طلب تم حجزه يوم الأربعاء الماضي، كان من المفترض أن نأتي الأسبوع الماضي، لكن الجدول لم يتناسب، لذلك قررنا أنه سنأتي اليوم "
على كلام الخياط، ارتجف الجميع للحظة .
يوم الأربعاء الماضي . بهذا، تكون قد حجزت موعدًا مع السيدة بلوتو المشغولة حتى قبل أن تحدث هذه الأمور . تردد الخدم الذين كانوا يهاجمون أوليڤيا بتعالي .
" كذب ! "
صرخت ڤيرونيكا دون وعي . كان الدوق و السيد الشاب الأول يقولان دائمًا أنه يجب الحذر من أوليڤيا مادلين . كان من المستحيل أن يكونا مخطئين .
" إنها الحقيقة ! "
فجأة، ظهرت خادمة من مكان ما. كانت سالي، وصيفة أوليڤيا الشخصية، و وجهها منتفخ من البكاء .
" هذا مكان حجزته سيدتي يوم الأربعاء الماضي، معتقدة أنه سيلائم الآنسة إيسيلا."
قالت سالي وهي تبكي في النهاية .
" لا أعرف شيئًا آخر جيدًا، لكن سيدتي حقًا لم تحجز هذا المكان لأي سبب خفي، سيدتي كانت تفكر دائمًا في الآنسة إيسيلا … حقًا."
كان يجب أن أتبعها في ذلك اليوم .
بكت سالي بشدة . لقد كانت غاضبة من سيدتها التي لم ترسل أي أخبار عن مكانها .
كانت تعلم أن عائلة الدوق تكره سيدتها، لكن لم يبحثوا عنها على الرغم من مرور يومين على مغادرتها . اجتاحتها موجة من الحزن .
تركت إيسيلا سالي تبكي جالسة على الأرض، و الخدم المرتبكين، و الخياط الحائر من هذا الجو، و عادت إلى غرفتها .
على الرغم من أنه كان صباحًا، كانت الغرفة مظلمة بسبب الستائر المسدلة .
أغمضت إيسيلا عينيها بقوة . على الرغم من أنها حاولت التفكير في أشياء أخرى، إلا أن صوت الأميرة كان يتكرر في أذنها باستمرار .
" كيف يمكنكِ معاملة ابنة راقصة قتلت والدتكِ كأختكِ الحقيقية ؟ "
شدت يديها التي كانت تغطي أذنيها . تجمعت الدموع مرة أخرى في عينيها البنفسجيتين اللتين فقدتا بريقهما .
ليتني لم أكن أختها … ليتها كانت شخص غريب، لكنت كرهتها بصدق .
كانت أختها الوحيدة . أختها الفخورة التي كانت دائمًا تمسك بيدها و تقلق عليها .
منذ يوم ما، بدأت أختها تبتعد عنها، لكن لا بأس . عندما كان إخوتها يضايقونها، كانت واثقة من أنها تستطيع حمايتها .
لماذا، حدث هذا هكذا ؟
حقًا، هل بسبب أختي ماتت أمي …
كلما فكرت في هذا الافتراض الرهيب، شعرت بالغثيان . ارتجفت أسنانها من الاستياء المفرط و الكراهية الشديدة .
عند عودتها إلى السرير، لاحظت إيسيلا شيئًا يلمع . قلادة من الألماس الوردي في صندوق مخملي لم يُغلق جيدًا .
التقطت إيسيلا القلادة دون تفكير، ثم تذكرت فجأة القلادة الوردية المرصعة بالجواهر التي أعطتها لأوليڤيا .
كنت أتمنى أن تكون السعادة بهذا القدر .
عضّت إيسيلا شفتيها بقوة .
أختي دمرت كل شيء … أوليڤيا مادلين دمرت كل شيء .
يدها التي رفعتها بسرعة لالتقاط القلادة في نوبة غضب، سقطت ببطء .
وجهها الذي كان مليئًا بالخبث وهو يلعن أوليڤيا، انهار .
في النهاية، انفجرت إيسيلا في البكاء مرة أخرى .
****************************