" يا آنسة، هل هناك شيء يزعجكِ ؟ "
على كلمات هانا الحذرة، أبعدت أوليڤيا نظرها عن الكتاب . هزت كتفيها بخفة و ابتسمت ابتسامة عريضة .
" لا، كل شيء يتوفر بمجرد أن أطلبه، فكيف لي أن أشعر بعدم الارتياح ؟ "
كان ذلك صحيحًا بصدق . خلال الأيام الثلاثة التي قضتها في قصر الدوق الأكبر، كانت كل لحظة مرضية .
الوجبات اللذيذة و الوجبات الخفيفة التي كانت تأتي باستمرار، و المكتبة المليئة بالكتب، و الفراش المريح .
حتى الدوق الأكبر، على الرغم من انشغاله الشديد، كان دائمًا يتناول الإفطار و العشاء مع أوليڤيا.
في كل مرة كان يرتدي ملابس أنيقة و يأتي لمرافقتها إلى غرفتها، كانت تمسك بيده على الرغم من شعورها بالخجل .
" لكنكِ تتنهدين باستمرار."
" هاه ؟ "
" تتنهدين مع كل صفحة تقرئينها من الكتاب، وقبل قليل أيضًا كنتِ تشربين الشاي و تتنهدين باستمرار."
" أنا ؟ "
سألت أوليڤيا مرة أخرى . قامت هانا بتعبير جاد وكأنها لا تصدق أنها لم تلاحظ ذلك .
" هل هناك شيء يزعجكِ ؟ هل الفراش أو حذائك مزعج ؟ أم أن ملمس الفستان خشن، أو أن الوجبات الخفيفة تأتي كثيرًا ؟ "
بدأت هانا تذكر شيئًا فشيئًا . أصبح تعبيرها أكثر قتامة تدريجيًا . خوفًا من أن تقول أن كل شيء كان مزعجًا، أومأت أوليڤيا بيدها على عجل.
" لا، ليس بسبب ذلك."
"إذن ما السبب؟"
بوجه هانا القلق، فكرت أوليڤيا بسرعة . كان هناك أفضل عذر في متناول اليد .
" أريد دفتر مذكرات، لدي عادة الكتابة في مذكراتي، ربما لهذا السبب أشعر هكذا."
كان هذا نصف الحقيقة . بما أنها كانت تكتب في مذكراتها دائمًا، كان من الغريب ألا تفعل ذلك .
" لماذا لم تخبريني من قبل ؟ انتظريني قليلاً، سأشتري لكِ دفتر مذكرات من أجود الأنواع."
أشرق وجه هانا. ابتسمت أوليڤيا و أخبرتها أين يمكنها شراء دفتر المذكرات .
اعتقدت هانا أن كل شيء قد حل، لكن في اللحظة التي استمرت فيها أوليڤيا في التنهد، اعتقدت هانا أن هناك شيئًا آخر لم يتم حله بعد.
" على الأرجح هناك أمور أخرى غير دفتر المذكرات، صحيح ؟ "
قالت هانا بوجه قلق . في النهاية، وضعت أوليڤيا الكتاب و قوّمت جسدها كالعادة .
" لا شيء يذكر، مجرد أن غدًا هو اليوم الأخير من مأدبة النصر."
" نعم، كنت أعلم بذلك لأن سموه سيحضر كبطل حرب، ولكن ما علاقة ذلك ؟ "
" فقط، أنا لا أحب المآدب كثيرًا."
كانت عبارة للتستر على الأمر، لكنها كانت نصف الحقيقة . كان من الصعب دائمًا حب المآدب حيث تكون وحيدة ويكثر القيل والقال، لكن هذه المرة، بغض النظر عن حبها أو كرهها للمآدب، لم تكن تريد الذهاب على الإطلاق.
في قاعة المأدبة، سيكون هناك جميع الذين هربت منهم، والدها و كونراد و جايد، وحتى ليوبارد .
مجرد تذكر أسمائهم جعل جانبًا من صدرها يؤلمها . في لحظة، بدا وكأن الكلمات التي قالوها لها ستتردد في أذنها .
"إذا كنتِ تكرهينها إلى هذا الحد، سيكون من الجيد لو لم تذهبي."
تمتمت هانا في نهاية كلامها. بينما كانت تتحدث، يبدو أنها كانت تعلم أن الأمر مستحيل، فنظرت إلى أوليڤيا بترقب .
ابتسمت أوليڤيا ابتسامة خفيفة و نادت هانا.
ركضت هانا إليها، فربّتت على رأسها، و ابتسمت هانا ابتسامة عريضة كطفلة .
" نعم هذا صحيح، سيكون من الجيد لو لم أذهب."
لطالما فكرت في كل مرة تذهب فيها إلى مأدبة . لا أريد الذهاب . لكنها لم تستطع النطق بذلك .
أوليڤيا مادلين، أميرة عائلة مادلين و خطيبة ولي العهد . أشرف امرأة خارج العائلة الإمبراطورية، والتي ستصبح قريبًا جزءًا منها، لا يمكنها التغيب عن مأدبة .
على الرغم من أنها غادرت قصر الدوق دون كلمة واحدة، وعلى الرغم من أنها قد لا تتمكن من العودة إلى جانب ليوبارد .
تنهدت أوليڤيا ببطء، و قالت هانا بحزن .
" إنكِ تتنهدين مرة أخرى "
لكن أوليڤيا لم تستطع التوقف .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
بعد العشاء، رفع الأرشيدوق فنجان الشاي و تحدث بهدوء .
" هل تحافظين على الوعود التي قطعتها لي جيدًا ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا التي كانت تحتسي الشاي معه . لم يسبق لها أن تم فحص واجباتها المدرسية من قبل معلمة منزلية، لذا كان من الغريب أن يسألها شخص عن حياتها اليومية .
لقد تعرضت للمراقبة كثيرًا، لكن هذا كان مختلفًا . ابتسمت أوليڤيا بخفة و أومأت برأسها .
" نعم، أحافظ عليها جيدًا، أنا آكل جيدًا الآن أيضًا."
هزت أوليڤيا الكوب بمرح . نظر الدوق إلى طبق الكيك الذي لم يمسه أحد، لكنه لم يفعل شيئًا آخر .
" يبدو أنكِ تأكلين جيدًا، وأنا أثق أنكِ تنامين جيدًا، على الرغم من أنني لا أستطيع التأكد من ذلك بنفسي "
أطال الدوق في كلامه . في عقل أوليڤيا التي كانت تميل رأسها في حيرة مما إذا كان هناك مشكلة، خطر لها الوعد الثالث .
آه …
حاولت أن تتظاهر بالنسيان بوقاحة، لكن العينين الحمراوين اللتين واجهتها فهمتا الأمر بسرعة و ابتسمتا ببطء .
" والثالثة ؟ "
" نعم ؟ "
" الآنسة لم تطلب مني شيئًا قط، ألم تخالفي هذا الوعد الثالث تمامًا ؟ "
نهاية كلماته المطولة أظهرت بوضوح خيبة أمله .
هزت أوليڤيا رأسها انعكاسيًا، و تفاجأت قليلاً.
كان تصرفًا طفوليًا لم تفعله من قبل أبدًا، لا مع والدها، ولا حتى مع كونراد أو جايد . نظرت أوليڤيا إلى الرجل من جديد .
كانت تعلم أنها تشعر بالراحة مع الأرشيدوق، لكنها لم تكن تعلم أنها ستصل إلى هذا الحد في ثلاثة أيام فقط .
فكرت أنها يجب أن تكون حذرة في تصرفاتها، و بدأت أوليڤيا الكلام ببطء : " بفضل لطف الجميع في قصر الأرشيدوق، لم أحتاج إلى طلب أي شيء على حدة."
" غريب، حقًا ليس هناك شيء ؟ "
في تلك اللحظة، فكرت في محادثتها مع هانا . ألقت أوليڤيا نظرة سريعة على هانا التي كانت تقف في الخدمة .
عندما تلاقت عيناهما، ابتسمت هانا بخجل . يبدو أن هانا لم تتحدث، فتظاهرت أوليڤيا بالجهل التام .
" غريب، يجب أن يكون هناك شيء."
عندما هزّ الدوق رأسه وهو يطيل في كلامه، خرج جميع الخدم و الفرسان الذين كانوا يقفون عند الحائط .
نظرت أوليڤيا إلى الخدم بعيون آسفة دون قصد، لكن الطباخ يوهان، الطيب و الحساس، و جينسن، عامل التوصيل الذي أحضر الزهور إلى غرفتها، وحتى هانا، غادروا غرفة الطعام بسرعة .
في وضع كان فيه الباب مغلقًا بإحكام، رفعت أوليڤيا زاوية فمها فقط . على الرغم من أنها شربت الشاي، كان فمها جافًا بعض الشيء .
" …… "
" …… "
عندما لم تقل أوليڤيا شيئًا، صمت الأرشيدوق أيضًا . و ساد الصمت غرفة الطعام .
عندما أصبح هذا الصمت مزعجًا شيئًا فشيئًا، خفضت أوليڤيا نظرها ببطء .
" … ليس هناك شيء، حقًا ليس هناك شيء يمكنني أن أطلب فيه المساعدة من سموك "
أدارت أوليڤيا الكلام بشكل مبهم . كان الأمر يتعلق بالعائلة الإمبراطورية و رأس فصيل الإمبراطور، الدوق، وكان شأنًا عائليًا . مهما كان بطل حرب، لم يكن هناك شيء يمكن للأرشيدوق أن يحله .
ابتسمت أوليڤيا بخفة .
" إذا طلبت أكثر، سأكون طماعة جدًا، لقد وفرت لي مكانًا للبقاء بالفعل."
لو استمررت في العيش هكذا، بتلقي هذا اللطف فقط، لكان الأمر رائعًا .
على الرغم من أنها كانت حزينة، كانت أوليڤيا تعرف نهاية هذا اللطف الذي يشبه الحلم .
ابتلعت أوليڤيا ببطء . شعرت بحرقة في مكان ما في حلقها وكأن شيئًا ما قد خدشها .
" … بهذا المعنى، سأعود إلى قصر الدوق غدًا."
" حقًا ؟ "
" نعم، عادة ما تصل الفساتين و المجوهرات قبل يوم واحد."
ابتلعت أوليڤيا مرارتها . الواقع كان هكذا، مكان يلقي بك أرضًا بعد أن يزرع فيك التوقعات .
لم تستطع إزعاج الأرشيدوق الذي كان لطيفًا جدًا معها . إذا استمرت في البقاء هنا، فقد تقوم العائلة الإمبراطورية و الفصيل الإمبراطوري بقيادة الدوق بمهاجمة الأرشيدوق .
ابتسمت أوليڤيا بمزاح عن قصد .
" الآن حان دوري لرد الجميل، قلت لك، صحيح ؟ عائلة مادلين، إنها، قوية في رد الجميل "
مادلين . كان لقب عائلتها الذي كانت تفتخر به يزعجها بطريقة ما . تغلبت أوليڤيا على الأمر بالضحك، لكن عيني الدوق الضيقتين بدا عليهما نوع من الانزعاج .
" … لماذا تنظر هكذا باستمرار ؟ "
" ماذا أفعل ؟ "
" لا أعرف لماذا تبدو غاضبًا."
" إنه ليس غضبًا بقدر ما هو عدم فهم، ما معنى أن تكبحي نفسك هكذا عندما قلت لك أن تستخدميني ؟ "
ضغطت أوليڤيا شفتيها بقوة . أطلق الدوق الذي أمسك بزمام الأمور نفسًا قصيرًا .
عينه الحمراء كالياقوت توهجت بجاذبية .
" … كما قلت للآنسة، أنا شخص يطمع دائمًا "
تعبيرات معقدة مرت على وجه الأرشيدوق وهو يقول ذلك . ابتسم الرجل الوسيم وهو ينظر إلى أوليڤيا .
" لقد التقيت بك في وقت كنت فيه متعطشًا للأثمن "
نظرة خاملة تحركت ببطء نحو أوليڤيا . نحو شعرها الفضي البارد كالفضة، كتفيها النحيلتين، يديها المبيضتين المشدودتين، وأخيراً عينيها الخضراوين، اللتين تم ازدراؤهما كأثر للراقصة .
كان الأمر غريبًا … لماذا يعتبرني هذا الرجل ثمينة جدًا ؟
كانت لحظة تلاقت فيها العيون . ابتلعت أوليڤيا ريقها لا إراديًا . عيناه اللتان كانتا تبتسمان بلطف دائمًا، بدتا بطريقة ما وكأنهما تتوسلان إليها بيأس .
في تلك اللحظة، مد الأرشيدوق يده إليها، وقال بصوت مليء بالعاطفة .
" لذا، من فضلك أخبريني."
" …… "
" ما ترغبين به، أيتها الثمينة "
لم تستطع أوليڤيا التنفس .
في الواقع، لم ترغب في العودة .
بمجرد أن أدركت ذلك، تدفقت الأشياء التي كتمتها كأن سدًا قد انهار . كل الأمور التي قالت أنه لا بأس بها، المشاعر التي دفنتها، انفجرت كلها .
كان من الصعب عليها أن تلتزم بدورها كأميرة مادلين و خطيبة ولي العهد . كرهت أيضًا أن يكون من البديهي أن تهتم بشؤون الأميرة .
الكلمات القاسية للإمبراطورة و النميمة حولها في المجتمع، ولكن فوق كل شيء … كان من الصعب أن تنظر إلى عائلتها التي لا تنظر إليها، و ظهر ليوبارد الذي لا يحبها .
لم يعد بإمكانها الاستمرار في حبها الذي كان صادقًا دائمًا من طرف واحد .
نظرت إليه أوليڤيا . عند رؤية عينيه الحمراوين اللتين بدا أنهما يفهمان كل شيء، شعرت وكأنها ستنفجر بالبكاء .
لماذا ينتظر الأرشيدوق قراري فقط دون أن يقول أي شيء ؟
أنا، التي كانت دائماً يتم إبلاغها بالقرارات المتخذة فقط .
هذه المشاعر استمرت في هز أوليڤيا.
وأخيراً، تمتمت أوليڤيا بصوت خافت .
" … إذا كان الأمر كذلك، هل يمكنك مساعدتي في تحقيق ما أريده ؟ "
" يا آنسة."
لعق الأرشيدوق شفتيه وكأنه يشعر بالأسف، و نظرة استفزازية إلى حد ما مرت على شفتي أوليڤيا .
" أظل أقول لكِ، أنا مستعد لأجلك دائمًا، يا أميرة "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
اليوم الأخير من مأدبة النصر .
انبعث لحن مهيب في قاعة المأدبة الفخمة . اهتزت الآلات النحاسية الكبيرة باستمرار على دقات الطبول التي تردد صداها .
تجمد فم الدوق مادلين وهو يعبس عند سماع موسيقى الرقص الصاخبة .
" أحيي ولي العهد "
" مر وقت طويل، أيها الدوق، هل كنت بخير ؟ "
قال ليوبارد بغطرسة، ثم عبس قليلاً، وهو يرتدي زيًا فخمًا باللونين الذهبي و الأزرق الداكن .
" لا، لا يمكن أن تكون بخير، الشائعات منتشرة بأن خطيبتي قد اختفت "
هدأت عينا الدوق ببرود . ليوبارد أيضًا، واجه الوجه الوسيم الذي يظهر انزعاجه الغاضب تمامًا الدوق .
" … إنها ليست فتاة بلا مسؤولية."
" هذا صحيح، أنا أعرف ذلك، المهم هو أين أوليڤيا الآن."
" سأتحقق من ذلك "
" أتمنى أن تأتي خطيبتي إلى هذا المكان بسرعة."
انحنى الدوق قليلاً . في مواجهة الوجه الذي يظهر طبيعته العنيدة بوضوح، ابتلع ليوبارد انزعاجًا غامضًا .
ماريا إثيل التي كانت بعيدة، اقتربت تتمايل . أمسكت ماريا، التي كانت ترتدي فستانًا ذهبيًا لامعًا، بذراع ليوبارد بقلق .
" هل هناك أي مشكلة، يا سموك ؟ "
" …… أي مشكلة."
أجاب ليوبارد باختصار .
من المؤكد أن هناك سببًا لمزاجه الحاد، لكن ماريا الذكية لم تستفسر أكثر . بدلاً من ذلك، رفعت فستانها و همست بلطف :
" سمعت أنكم أرسلتم للأميرة اللون الأزرق الداكن، لذا ارتديتُ اللون الذهبي اللامع مثل لون شعر سموك، ما رأيك ؟ "
ابتسم ليوبارد ببرود، و مسح على شعر ماريا و قبّله . بادلته ماريا تعبيرًا سعيدًا على إظهار حبه القوي و نظرت حولها .
في اليوم الأخير من مأدبة النصر، كان عدد النبلاء المتجمعين أكثر من المعتاد . كانت هي بطلة هذا الحدث .
يبدو أن الأميرة نصف النسب تلك تعلم ذلك جيدًا، بالنظر إلى عدم ظهورها حتى الآن .
نظرت ماريا حولها و رأت أمراء عائلة مادلين واحداً تلو الآخر .
كونراد الذي بدا غير مبال على الرغم من الشائعات عن اختفاء أخته الصغرى، و جايد الذي لم يعرف كيف يتحكم في غضبه .
المرأة التي قيدت حبيبها منذ الطفولة لمجرد كونها ابنة الدوق، على الرغم من نسبها غير الكامل . بفضل ذلك، تحملت وصمة عار كونها عشيقة ولي العهد وهو خاطب، ولكن الآن حان وقت التغيير .
ابتسمت ماريا بخبث و نظرت إلى النبلاء . بدأ الجواسيس الذين زرعتهم بنقل الكلام .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" تلك الأميرة نصف النسب طُردت من قصر الدوق بالفعل ؟ "
" يا إلهي، هذا غير معقول، على أي حال، الأميرة لا تزال خطيبة ولي العهد."
" وما أهمية الخطوبة ؟ في حين أن هناك الكثير من السيدات اللاتي يخطبن ثم تُفسخ خطوبتهن."
" ولكن الدوق هو رئيس الفصيل الإمبراطوري، إذن، ماذا عن الأميرة الثانية ؟ "
" انتبهوا لكلامكم، الدوق يعتز بالأميرة الثانية بشدة."
تزايدت الهمسات تدريجياً .
عض جايد على أسنانه وكان على وشك الانطلاق .
" لا تسبب أي ضجة."
لو لم يكن كونراد يضغط بقوة على كتفه من الخلف، لانطلق و ركض .
حدق جايد في النبلاء بعينين سامة . ارتعش النبلاء الذين شعروا بطاقته الحادة المصقولة، و سعلوا، لكنه لم يستطع إغلاق أفواه الجميع .
لم يستطع جايد كبح شعوره بالاختناق . اختفت أوليڤيا منذ خمسة أيام، ولا يزال مكانها مجهولاً .
لقد بحث في جميع فنادق العاصمة، لكنه لم يجد أي أثر لها .
أين هي بحق خالق الجحيم ؟
بينما كان الغضب يزداد، صرخ خادم يحرس الباب :
" صاحب السمو إدوين لويل ڤيكاندر، بطل الحرب، و …… "
في المكان الذي نظر إليه سريعاً، كان الأرشيدوق يقترب . في بدلته السوداء ذات الزخارف الذهبية و شعره الأسود، كان وجهه الأبيض يلمع ببرودة أكبر .
عينا جايد اللتان كانتا تنظران إلى الأرشيدوق بضيق اتسعتا على الفور .
تلك التي بجوار الأرشيدوق …… !
عندما نظرت المرأة التي ترتدي فستانًا أبيض نقيًا لدرجة أنها أبهجت الأعين، حولها ببطء، هدأ الهتاف و الهمسات على الفور .
الآنسة ذات العيون الخضراء التي وقفت بجوار الأرشيدوق كانت …
" …… أوليڤيا "
تمتم جايد بصوت منخفض . في الوقت نفسه، صرخ الخادم مرة أخرى وكأنه مرتبك : " … شـ، شريكة سموه، الأميرة أوليڤيا مادلين، يدخلان ! "
أوليڤيا مادلين . الآنسة غير الجذابة التي كانت ترتدي دائماً فساتين داكنة و بسيطة بأقل قدر من الزخارف. أن ترتدي فستاناً أبيض ناصعاً ! الفستان الأبيض المرصع بالمجوهرات بكثافة، و القلادة الوردية المتلألئة، و الإكسسوارات المصنوعة بدقة .
على الرغم من أن الفستان و المجوهرات بدت باهظة الثمن، إلا أن الناس كانوا ينظرون إلى أوليڤيا مادلين نفسها بغض النظر عن ذلك .
هل كانت هذه المرأة جميلة هكذا ؟
تعبيرها الهادئ على وجهها الأنيق و الجميل كان غامضاً مثل الجنية . عيناها الخضراوان، اللتان كانتا تُنتقدان دائمًا، أصبحت تبثان جوًا لطيفًا و غريبًا .
كانت جميلة لدرجة أنه لم يستطع أحد أن يرفع بصره عنها .
عندما سمع صوت أحدهم يبتلع ريقه بصوت عالي . الرجل الأكثر خطورة في العالم تخلى عن تعبيره البارد و رافق أوليڤيا .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" أحيي شمس الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور "
" … نعم، أيها الأرشيدوق، جئت اليوم مع شريكتك "
استقبل الإمبراطور تحية الأرشيدوق، و كسر الصمت الثقيل و نظر إلى الأميرة .
الأميرة التي كانت دائمًا بوجه كئيب، ارتدت لأول مرة فستانًا أبيض نقيًا، وكأنها تؤكد القسم الذي حدث في المرة الماضية .
في غضون ذلك، ابتسم الأرشيدوق بلطف .
" كل الفضل يعود إلى جلالتك … جلالتك، هل تتذكر الأمنية التي منحتني إياها في اليوم الأول من المأدبة ؟ "
في تلك اللحظة، ساد الصمت قاعة المأدبة مرة أخرى .
الجميع كانوا يعرفون ما سيُقال بعد هذا الجو .
عندما التقت عينا الأرشيدوق بأوليڤيا بلطف، تحرك ليوبارد خطوة إلى الأمام . كان عليه أن يوقف ما سيقوله ذاك الوغد، لكن الأرشيدوق فتح فمه أولاً .
" اسمح لي بالزواج من أثمن آنسة، وهي أوليڤيا مادلين "
الجميع شككوا في آذانهم . الأرشيدوق الذي تجرأ على طلب يد خطيبة ولي العهد أمام الإمبراطور، ابتسم بلطف فاق أي شخص آخر .
أوليڤيا مادلين التي تلقت طلب الزواج . خطيبة ولي العهد كان وجهها الأكثر هدوءًا من بين الجميع، وكأنها كانت تعلم بهذا الوضع .
سرعان ما انتشرت الهمسات في قاعة المأدبة . كان تأثيرًا كبيرًا لدرجة أن الإمبراطور نفسه لم يستطع السيطرة على ذلك .
****************************