غادر الموكب الطويل البوابة الرئيسية لقصر ڤيكاندر، وكانت العربة التي تقل أوليڤيا و إدوين في المقدمة .
مر وقت طويل منذ أن اختفى الناس الذين كانوا يلوحون بأيديهم أمام القصر عن الأنظار، لكن أوليڤيا ظلت تنظر من النافذة بوجه يملؤه الحزن .
لم تتمكن أوليڤيا من إطلاق تنهيدة عميقة إلا بعد أن تجاوزوا الجدار العالي و المتين و وصلوا إلى الشارع .
يبدو أنها اعتادت كثيرًا على الدوقية في غضون بضعة أسابيع قصيرة .
' لو كنت أعرف، لكنت طلبت البقاء لفترة أطول قليلاً قبل المغادرة '
مع الأسف المتأخر، تدلت كتفا أوليڤيا.
كان يوم الأربعاء، وقد اختارت أوليڤيا بنفسها هذا اليوم للمغادرة إلى إقليم ڤيكاندر، لترسم بداية جديدة فوق الذكريات التي لطالما انتظرت فيها .
" عيناك حمراوان يا أوليڤيا، هل أنتِ حزينة إلى هذا الحد ؟ "
قال إدوين، الذي كان يجلس أمامها مباشرة، بلطف . ضحكت أوليڤيا بخفة و هزت رأسها نافيةً، وقد شعرت بلمسة من المرح الخفي في صوته الرقيق .
" أنا لا أبكي، من يسمعك سيظن أنني كثيرة البكاء "
" لستِ كثيرة البكاء، لكنكِ تبكين كثيرًا هذه الأيام، أليس كذلك ؟ "
" في الواقع، أنا لست من النوع الذي يبكي بسهولة، ما رأيته يا إدوين كان شيئًا نادرًا جدًا."
" هذا من حسن حظي "
ابتسم إدوين ابتسامةً راضيةً كقطٍّ ممتلئ . كانت تلك اللحظة التي بدت فيها زاوية فمه المنحنية حاقدة بعض الشيء .
" إذن، هل تركتِ بطاقات شكر للجميع باستثنائي يا آنستي العزيزة التي لا تبكي كثيرًا ولكنها حنونة جدًا ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا بذهول من الصوت المليء بالاستياء .
متى رأى إدوين، الذي كان مشغولاً بالتحضير للذهاب إلى إقليم ڤيكاندر لدرجة أنهما بالكاد كانا يتناولان الطعام معًا، أنها تركت بطاقات للخدم ؟
ضحكت أوليڤيا بشكل محرج .
" هذا … لقد شكرتهم على كل شيء، و سأستمر في رؤيتهم عندما تأتي إلى اجتماع النبلاء لاحقًا."
" وقد كتبتِ رسائل لخارج القصر أيضًا، أليس كذلك ؟ "
" كيف عرفت ؟ "
" رأيت هانا تتحرك بنشاط لإرسال رسالتك، كنتِ مشغولة بالتحضير للمغادرة إلى إقليم ڤيكاندر، يبدو أن الجميع تلقوا بطاقات و رسائل باستثنائي، أليس كذلك ؟ "
ضحكت أوليڤيا قليلاً عندما رأته يدير رأسه بحدة وكأنه غاضب، ثم لوحت بيدها وقالت :
" صحيح أنني وزعت بطاقات، لكن الرسالة كانت لإيسيلا "
" للأميرة مادلين ؟ "
" نعم، كنتُ أحاول فقط التواصل مع خادمتي السابقة سالي "
آه … لمعت علامة الفهم في عيني إدوين الحمراوين . يبدو أنه تذكر عندما ذكرت عابرًا أنها تفتقد خادمتها في دوقية مادلين .
ابتسمت أوليڤيا بخفة وهي تتذكر سالي . تمنت لو أنها رأت سالي مرة واحدة قبل الذهاب إلى إقليم ڤيكاندر .
كان من المؤسف أنها لم تتمكن من رؤيتها، لكنها شعرت بالارتياح عندما فكرت أنها ستكون مع إيسيلا .
" يبدو أنكما كنتما صديقتين مقربتين، هل نأخذ تلك الخادمة إلى إقليم ڤيكاندر ؟ "
" … هل أنت جاد ؟ "
" بالتأكيد، إذا أردتِ ذلك يا أوليڤيا."
تجاهل إدوين القضايا الواقعية مثل انتماء سالي لدوقية أخرى أو رأيها، و أومأ برأسه بجدية . انفجرت أوليڤيا في الضحك من مظهره .
امتلأت العربة بضحكاتها الجميلة، فلينت ملامح وجه إدوين . توقفت أوليڤيا عن الضحك، وهي تمسك ببطنها من شدة الضحك، ثم تحمحمت .
" شكرًا لك على قول ذلك، لكن لا بأس، يمكنني رؤية سالي لاحقًا، وبالإضافة إلى ذلك …. "
ترددت أوليڤيا في نهاية جملتها . نظر إدوين إليها بوجه نقي، وكأنه على استعداد للانتظار إلى الأبد .
مع وجهه الذي يبعث على الطمأنينة، تحدثت أوليڤيا بصدق : " سيكون هناك الكثير من الأشخاص الطيبين في إقليم ڤيكاندر أيضًا."
مثل إدوين …
يبدو أن إدوين فهم الكلمات غير المنطوقة، فاسترخت عيناه بنعومة . شعرت أوليڤيا بالخجل، فأبعدت نظرها و نظرت إلى الخارج .
كانت العربة قد تجاوزت سوقًا مزدحمًا و وصلت إلى حدود العاصمة .
" بالتأكيد، الجميع سينتظرونكِ يا أوليڤيا."
" كل من في قصر الدوق الأكبر، منذ اللحظة التي خرجتِ فيها اليوم، كانوا يعدّون الدقائق على أمل عودتكِ، بالطبع، أنا كنت الأكثر تمنيًا لذلك "
تذكرت أوليڤيا تلك الليلة التي اضطرت فيها لمغادرة قصر ولية العهد، و صوت إدوين الذي سمعته عندما لم يعد لديها مكان تذهب إليه.
على الرغم من أنها سمعت هذه الكلمات من قبل، إلا أن قول "إنهم ينتظرونها" كان جميلاً للغاية .
" المكان الذي ينتظرني."
تمتمت أوليڤيا، ثم عضت شفتها ببطء .
لحسن الحظ أنني شعرت بالألم، واقعي حنون و دافئ للغاية .
في هذه الأثناء، هز إدوين كتفيه بوجه متوتر بعض الشيء .
" أتمنى أن يكون انطباعك الأول عن إقليم ڤيكاندر جيدًا "
تلاشت المشاعر الدافئة التي كانت تغمرها على الفور .
الانطباع الأول … كان تفكير إدوين خاطئًا في أن إقليم ڤيكاندر سيكون جديدًا على أوليڤيا.
لقد زارته مرة من قبل بناءً على أمر الأميرة للتحقيق في المنجم المهجور، لكن هذا كان سرًا .
حتى لو أصبحت الآن صاحبة ذلك المنجم المهجور، فإنها لم ترغب في الكشف لإدوين أنها كانت تقوم بمهمة للأميرة .
ابتسمت أوليڤيا بشكل محرج و وافقت على كلامه .
" بالتأكيد سأحب المكان "
كان هذا صحيحًا . على الرغم من أنه كان مكانًا تناولت فيه وجبة واحدة فقط، إلا أن الجو المفعم بالحيوية و الأشخاص الذين كانوا يهتمون بها بلطف غير مبالٍ لا يزالون واضحين في ذهنها .
ربما كانت إجابة أوليڤيا قد أعجبته، فقد رسمت عينا إدوين قوسًا جميلاً .
" عندما تعتادين على المكان، لنذهب إلى السوق معًا، لدي مطعم مفضل، بالطبع، مهارات طباخ الدوقية رائعة، لكن يجب أن نذهب إلى المطعم من حين لآخر، أليس كذلك ؟ "
وصل الشعور بالحماس من صوت إدوين بالكامل . ابتسمت أوليڤيا بخفة و تخيلت ما وصفه إدوين : باب خشبي مصقول، مفرش طاولة مربعات على الطاولة الخشنة، صاحب المطعم الذي يأخذ الطلبات بمرح، و حساء برائحة الفلفل في أطباق جميلة .
لم يصلوا بعد، لكن رأسها كان مليئًا بالتخيلات وهما يذهبان إلى السوق معًا .
مثل المرة الماضية، سيزوران محل مجوهرات، و يتبادلان الهدايا، و عندما يحين الوقت، سيزوران معًا المنجم المهجور الذي قامت هي بتجديده بشكل لائق .
آه … تذكرت أوليڤيا وثيقة المنجم المهجور التي كانت في أعمق جزء من حقيبتها و شعرت بالاستعجال . أرادت تطويره بسرعة و تقديمه إلى إدوين .
" هل سنكون مشغولين عندما نذهب إلى إقليم ڤيكاندر ؟ "
" على الأرجح سنكون مشغولين في البداية، أليس كذلك ؟ يجب أن نتحقق من جميع الخدم، و سنقوم بجولة تفقدية للمقاطعة."
ابتسمت أوليڤيا بلطف لحديثه الذي حاول أن يخيفها بأن هناك الكثير لتتعلمه . كانت الأشياء التي تحدث عنها إدوين مألوفة لأوليڤيا.
"كل شيء جيد، هل هناك شيء آخر؟"
كان وجهها الصغير الجميل يهز رأسه بثقة . نظر إليها إدوين بصمت ثم تردد وقال :
" … وأيضًا، يجب أن نستعد للزواج."
" الاستعداد للزواج، بالطبع يجب أن يكون مثاليًا."
أومأت أوليڤيا برأسها بجدية . كان عليها أن تعد زواجًا فخمًا، وفاءً لوعدها بأنها ستعد للزواج خلال فترة السماح التي مدتها عام واحد .
لقد فعلت أشياء أخرى مشابهة، لكن الاستعداد للزواج كان الأول .
' ما هو الأهم يا ترى ؟ '
كانت أوليڤيا على وشك الانغماس في التفكير و طرح سؤال على إدوين بشكل لا إرادي عندما :
" … لماذا تنظر إليّ هكذا ؟ "
قالت أوليڤيا وهي تخفي ارتباكها . انحنى جسد إدوين ببطء نحوها، وهو ينظر إليها بصمت بوجه جميل كالملاك .
في لحظة، ظهرت ابتسامة خبيثة على شفتيه الحمراوين .
" إذن، هل بحثتِ عن معنى القبلة على راحة اليد ؟ "
تحولت خدود أوليڤيا إلى اللون الأحمر الفاتح وكأنها تلونت بصبغة زهرة حمراء .
رمشت أوليڤيا بسرعة وقالت : " لـ، لماذا أبحث عن ذلك ؟ "
" لماذا أنتِ خجولة هكذا ؟ لو بحثتِ، لما كنتِ خجولة إلى هذا الحد "
كان إدوين مزعجًا وهو يتحدث بوقاحة، لكن في الوقت نفسه، غمرها الفضول .
' لو بحثتِ، لما كنتِ خجولة ؟ ' هل كان هناك معنى مقدس ما ؟
دارت أفكار أوليڤيا بسرعة في رأسها وهي تعض شفتيها، لكن لم يكن هناك أحد لتسأله .
هانا كانت مشغولة بالبكاء عندما علمت بمغادرتها، ولو كان سوبيل، لكان قد نظر إليها و ابتسم بوجهه المعتاد الخالي من التعابير، وكأنه يعلم ما يدور في ذهنها .
" … ماذا يعني ؟ "
عندما تحدثت أوليڤيا بصوت بالكاد مسموع، هز إدوين كتفه بوقاحة .
" ماذا تظنين أنه يعني ؟ "
" هل أنت جاد ؟ "
نظرت أوليڤيا إلى إدوين بحدة . تعمقت ابتسامة إدوين عندما رأى الاستياء الخفيف في عينيها الخضراوين .
" لتقديم المساعدة، هل نحاول مرة أخرى ؟ "
كان صوته المنخفض هادئًا بعض الشيء . مثل غريزة حيوان صغير، تظاهرت أوليڤيا بأنها لا تفهم و نظرت من النافذة .
نظر إدوين إليها بعينين داكنتين جدًا، متظاهرًا بالرضا . لم يرتكب غباءً بتجاهل أذنيها الصغيرتين المستديرتين و عنقها الأبيض اللذين احمرا بين خصلات شعرها .
شعرت أوليڤيا بالنظرة، فبدأت تتحدث عن موضوع آخر وهي تنظر إلى الخارج :
" ومع ذلك، من الجيد أن بعض الوجوه المألوفة قادمة معنا، مثل اللورد إنترفيلد، و اللورد كالتر … "
ثم تمتمت أوليڤيا " آه ؟ " وهي تذكر اسم وينستر بشكل غير مقصود، ثم نظرت إلى الخارج مرة أخرى .
على عكس هوارد الذي كان الأقرب، لم يكن وينستر ظاهرًا .
' هل هو في مكان آخر ؟ '
بحثت أوليڤيا بعناية، لكن ما كانت تراه من خلال النافذة الصغيرة كان محدودًا .
" هل تبحثين عن وينستر ؟ وأنا أمامكِ الآن ؟ "
ضحكت أوليڤيا بحرج من الصوت الغاضب . أدار إدوين ظهره لأوليڤيا مرة أخرى بوجه غاضب، بعد أن كان ينظر إليها بهدوء قبل لحظات .
دافعت عن نفسها لا إراديًا : " لأنه كان دائمًا بجانبك، لكنني لم أستطع رؤيته الآن "
" ذهب للعمل."
" أي عمل ؟ "
"هل هذا مهم الآن؟"
رمشت أوليڤيا بعينيها الواسعتين وكأنها تقول : "إذن ما المهم؟"
أطلق إدوين تنهيدة عميقة من وجهها البريء .
يبدو أن أمامهما طريقًا طويلاً … طريق الذهاب إلى إقليم ڤيكاندر .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في نفس الوقت، في غرفة استقبال القصر الإمبراطوري، ارتجفت يد الأميرة قليلاً وهي ترفع فنجان الشاي .
حاولت الأميرة جاهدة إخفاء تعابير عدم التصديق و نظرت إلى الإمبراطور.
" يا صاحب الجلالة، هل أمرت الآن بإعادة فحص ذلك المنجم المهجور ؟ "
" نعم، عاودي الفحص بدقة و قدمي تقريرًا."
وضع الإمبراطور التقرير أمام الأميرة بوجه يبدو عليه الضيق .
كان التقرير، المكتوب بدقة بالغة، من إعداد أوليڤيا مادلين، تلك الأميرة النصفية .
" لقد قيل بوضوح أنه لم تكن هناك أي أمور خاصة عند الفحص في ذلك الوقت."
" نعم، نعم، هذا صحيح يا صاحب الجلالة."
" ألم يقل السحرة شيئًا عن ظاهرة الوميض في الممر السابع ؟ "
تسارع نبض قلب الأميرة من سؤال الإمبراطور .
الممر السابع ؟ كم كان عدد الممرات في ذلك المنجم المهجور ؟ لا، الأهم من ذلك، هل كانت هناك ظاهرة وميض ؟
تشتت أفكار الأميرة . عندما تأخرت في الإجابة، عبس الإمبراطور، فقد كان الأمر مستعجلاً .
الدوق الأكبر ڤيكاندر، كلبه، قال أنه سيغادر اليوم إلى إقليم ڤيكاندر مع الأميرة مادلين .
قبل أن يضيع عام سدى، كان عليه التأكد من الأمور الخاصة بمنجم الكريستال الأبيض الذي تملكه الأميرة، لكن الأميرة، التي كانت دائمًا تعد تقارير واضحة و دقيقة، كانت تتصرف بغباء اليوم .
" … إذن، ما رأيكِ في آثار الكريستال الأبيض التي كانت عند المدخل ؟ "
" ذلـ، ذلك …… "
توقفت الأميرة مترددة ثم وضعت يدها فجأة على جبينها . ارتجفت يدها البيضاء النحيلة قليلاً، ثم تحدثت بصوت ضعيف يكاد لا يُسمع :
" يا صاحب الجلالة، أنا آسفة، فجأة أصابني صداع، كما تعلم، عندما استدعاني جلالتك بينما كنت في فترة نقاهة، اتيت على عجل، و يبدو أن جسدي لم يتعافى تمامًا بعد."
تجاهل الإمبراطور انزعاجه و نظر إلى وجه الأميرة التي حاولت الابتسام بتظاهر بالقوة .
كان صحيحًا أنه استدعى الأميرة على عجل في الأيام القليلة الماضية، حيث كانت في فترة نقاهة .
" تقولين إنكِ مريضة، هل هذا هو السبب في عدم قدرتكِ على الإجابة ؟ "
على الرغم من وجود الكثير من الأمور العاجلة، أومأ الإمبراطور برأسه بوجه لا يملك حيلة .
" عودي إلى قصركِ اليوم و ارتاحي أكثر، ولا تنسي أن تقومي بفحص شامل لمنجم الكريستال الأبيض في أقرب وقت ممكن."
" … نعم يا صاحب الجلالة."
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" سمو الأميرة، سمعت أن الكونت أوبلر أخذ إجازة بسبب حمى ما بعد الولادة التي أصابت زوجته."
عبست الأميرة عند سماعها لتقرير الخادمة . كان صوت الكعب العالي يتحرك جيئة و ذهابًا في الردهة صاخبًا .
' ماذا يحدث ؟ '
لقد تخلصت من ذلك المنجم المهجور كما لو كانت تتخلص من سوء حظ تلك الأميرة المُهمَلة، و ذهبت إلى القصر الصيفي لتستمتع بوقتها بحجة التعافي .
' ماذا في ذلك المنجم المهجور ليعاد فحصه ؟ '
لم تستطع الأميرة فهم الأمر على الإطلاق .
حتى عندما حاولت التحقق من معلومات المنجم المهجور، فإن الكونت أوبلر المسؤول عنه في إجازة .
تسارع قلب الأميرة من شعور بأن الأمور السيئة تتوالى .
أولاً، كان عليها الذهاب إلى قصرها، إذا ذهبت إلى قصرها و رتبت أفكارها ……
عندما خرجت الأميرة من غرفة استقبال الإمبراطور و سارعت نحو قصرها، وقع بصرها فجأة على فرسان يرتدون الزي الرسمي .
وبشكل أدق، كان نائب القائد الذي يقف في مقدمة الفرسان .
شعر فضي يلمع بشكل مبهر، و رجل طويل القامة، كان فارس يبعث شعورًا بالحدة .
لقد كان جايد مادلين .
ثم لمعت فكرة جيدة في ذهن الأميرة .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
جايد مادلين، الذي يكره تلك النصفية بقدر كرهي لها …
" لم أشرب الشاي مع اللورد مادلين من قبل "
ارتفعت زاوية فم الأميرة ببطء . فهمت الخادمة ما قالته الأميرة و سارعت نحو الفرسان .
سارت الأميرة بخطوات أنيقة . اختفت الظلال التي كانت تخيم عليها قبل قليل وكأنها لم تكن.
تحت أشعة الشمس الدافئة، ابتسمت الأميرة كزهرة متفتحة و غنت لحنًا بصوت خافت .
حفلات الشاي الخاصة بها كانت دائمًا ممتعة .
حتى في اليوم الذي كانت فيه الأميرة مادلين النصفية تقف أمامها ولا تستطيع رفع رأسها . وحتى في اليوم الذي كانت فيه الأميرة الثانية تخفض رأسها بوجه كأنها فقدت العالم .
والآن أيضًا ……
كان يوم الأربعاء، مثاليًا لإعداد حفل شاي .
****************************