هدأ الجو في قاعة الاجتماعات .
رمشت أوليڤيا، و تذكرت بوضوح الكلمات التي همس بها إدوين لها قبل دخولهما إلى هنا.
" لم أستطع إخبارك مسبقًا، قد تتفاجئين قليلاً عندما ندخل."
دخلت أوليڤيا إلى قاعة الاجتماعات دون مزيد من الشرح، و اعتقدت أن ما قاله إدوين كان قلقًا بشأن مواجهتها مع الدوق مادلين، ولكن ……
" … سنناقش تلك المسألة لاحقًا، ما يهمنا اليوم هو مسألة زواج الدوق الأكبر و الأميرة مادلين."
عندما تردد الإمبراطور صراحة في حضور إدوين للاجتماع، وعندما غير الموضوع إلى مسألة الزواج.
فهمت أوليڤيا معنى عبارة "قد تتفاجئين" التي قالها إدوين .
أن يعيق الإمبراطور حضور الأرشيدوق الوحيد للإمبراطورية الاجتماع … هذا لم يكن مفاجئًا فحسب، بل كان أمرًا لا يصدق .
ما السبب يا ترى ؟ لماذا يخشى الإمبراطور صراحة حضور إدوين للاجتماع ؟
هل هو قلق من تجمع القوى تحت إدوين، الذي أصبح بطل حرب ؟ أم غير ذلك ؟
كانت أفكار أوليڤيا تتعمق أكثر فأكثر في تلك اللحظة .
" … حسب رغبة الدوق الأكبر، أوافق على زواج الدوق الأكبر إدوين لويل ڤيكاندر و الأميرة أوليڤيا مادلين."
دوّى صوت الإمبراطور بجدية في قاعة الاجتماعات الكبرى . رفعت أوليڤيا رأسها بتفاجؤ .
أن يوافق بهذه السهولة ! الإمبراطور، الذي لم يكن يقبل حتى لقاءً رسميًا قبل يومين فقط !
" ولكن، يجب الالتزام بالآداب."
في تلك اللحظة، خطرت على بال أوليڤيا العديد من قواعد الآداب المتعلقة بالزواج .
من بينها، إذا كان هناك قاعدة يمكن أن تعيق الزواج …
" هل تعلمين، أيتها الأميرة، أن المرأة التي كانت على علاقة زواج مع العائلة المالكة لا يمكنها الارتباط بنبيل آخر لمدة عام ؟ "
" جلالة الإمبراطور ! "
" نعم، أعلم."
أجابت أوليڤيا بطاعة، وهي تمسك بذراع إدوين الذي كان يصرخ على الإمبراطور بدهشة .
كانت أوليڤيا هي الأدرى بمدى سوء استخدام "مهلة العام الواحد".
" بما أن الأميرة تعلم جيدًا، فهذا أمر جيد، بما أنني وعدت بتحقيق أمنيتك بأمر إمبراطوري، فإنني أوافق على زواج الدوق الأكبر و الأميرة، ولكنني آمر بالالتزام الصارم بـ 'مهلة العام الواحد'."
قال الإمبراطور بصوت ثابت . خطته الأصلية لإهانة الدوق الأكبر و الأميرة قد تلاشت بالفعل .
قرر الإمبراطور الاكتفاء بإبعادهما عن الأنظار بسرعة اليوم، و نظر إلى الدوق مادلين .
الدوق الذي كان ينظر إلى أوليڤيا بوجه متجهم، أومأ برأسه نحو الإمبراطور وكأنه شعر بالنظرة .
إذا كان الدوق الذي يعرفه، فمن المؤكد أنه سيعيد الابنة الكبرى إلى مكان خطيبة ولية العهد في غضون عام واحد .
كان الإمبراطور يأمل أن تصل هذه الرسالة إلى الدوق الأكبر، ولكن فجأة، عبس الإمبراطور عند سماع صوت قادم .
" شكرًا لك يا جلالة الإمبراطور."
كانت الأميرة مادلين تبتسم وهي تمسك بذراع الدوق الأكبر .
الأميرة، التي كان يُعتقد دائمًا أنها هادئة و مهذبة، تتباهى الآن بمودتها مع شريكها في اجتماع النبلاء !!
" لقد كنت أخطط لعام تقريبًا للتحضير لزواجي من سمو الدوق الأكبر على أي حال، وكما أعلن جلالتك، سأقيم حفل الزفاف بشكل رسمي بعد عام واحد بالضبط."
ابتسم إدوين بخفة وهو ينظر إلى أوليڤيا، وكأنه تفاجأ بالتشابك المفاجئ لذراعيهما، ثم سحب أوليڤيا نحوه .
بسبب إدخال الذراع التي كانت مجرد موضوعة بشكل طفيف بعمق، و اقتراب جسديهما، انتشر عبير إدوين المنعش حول أنف أوليڤيا بسرعة .
دفع عبيره دقات قلب أوليڤيا المتسارعة بسبب التوتر لتصبح أسرع .
" من المؤسف أنني لا أستطيع أن أجعل آنستي الدوقة الكبرى بسرعة، ولكن ماذا عساي أن أفعل ؟ ومع ذلك، بفضل جلالتك، أصبح بإمكاننا الاستعداد للزواج بشكل أكثر كمالاً."
بينما كانت أوليڤيا تحاول تجاهل صوت قلبها الذي كان يدوي وكأنه ينبض في أذنيها، ابتسمت لإدوين .
كان من حسن الحظ أن إدوين كان سريع البديهة .
كانت تلك اللحظة التي كانت تتمنى فيها ألا يذكر أحد "مهلة العام الواحد" مرة أخرى بعد الآن .
" سمعت أن الأميرة ملمة بالكتب القديمة … "
في تلك اللحظة، عبست أوليڤيا وهي تكتم أنفاسها و تنظر إلى النبلاء عند سماع صوت يصدر صوتًا بلسانه وكأنه غير راضٍ .
كان الشخص الذي تقدم بتباهي هو الماركيز إثيل . خفض الماركيز إثيل جسده بشكل مبالغ فيه أمام الإمبراطور .
" جلالة الإمبراطور، يبدو أن الأميرة لا تفهم جيدًا 'مهلة العام الواحد'، هل تسمح لي بالتحدث لفترة وجيزة حتى لا يتلاشى معناها ؟ "
عندما أومأ الإمبراطور برأسه ببطء، هتف الماركيز في داخله .
لقد سنحت له الفرصة، و الماركيز لم يكن من النوع الذي يضيع الفرص .
صفى الماركيز حلقه، و وقف من مكانه، ثم اقترب من الأميرة مادلين و الدوق الأكبر ڤيكاندر الواقفين .
كان الضغط الذي يظهره الدوق الأكبر هائلاً، لكن الأميرة لم تكن كذلك .
الوجه الذي كان ينظر إليه بوضوح كان في عمر ابنته الصغرى فقط . ابتلع الماركيز سخرية و فتح فمه نحو الأميرة وكأنه قلق .
" أنا أيضًا أفهم تمامًا أن الأميرة قد تكون متحمسة لزواجها من سمو الدوق الأكبر، ولكن إذا لم تفهم الأميرة الغرض الحقيقي من تطبيق 'مهلة العام الواحد'، فأنا، كأب لابنة، أخشى أن تتأثر عفة الأميرة لاحقًا، لذا أود أن أقول كلمة."
" …… "
" مسألة خلافة العائلة المالكة هي أهم شيء، اسمح لي أن أقول هذا أمام سمو الدوق الأكبر، لقد عاشت الأميرة كخطيبة لولي العهد لمدة أحد عشر عامًا، أحد عشر عامًا كاملة."
توقف الماركيز للحظة، ثم نظر إلى النبلاء وقال بلهجة ذات مغزى : " … لو لم تكن هناك عاطفة خلال تلك الفترة، ألن تكون هذه مشكلة أيضًا ؟ "
سمع صوت ضحك من مكان ما . لقد نجحت خطته لإهانة الأميرة بالحديث عن جاذبيتها كامرأة .
ضحك الماركيز بخفة وهو ينظر إلى الدوق مادلين .
كيف يمكنه أن يجلس هناك بهذا الهدوء، على الرغم من أنها ابنته، حتى لو كانت غير شرعية، فقد سُجل اسمها في العائلة . لم يفهم الماركيز إثيل ذلك على الإطلاق .
ولكن ماذا يهم إذا لم يفهم ؟ بفضل ذلك، يمكنه التخلص من عائلة الدوق مادلين و الأميرة في آن واحد .
أصبحت عينا الدوق الأكبر اللتان كانتا تنظران إليه وكأنه سيطعنه أكثر فأكثر حدة . شعر بوخزة باردة في عموده الفقري غريزيًا، لكن الأميرة كانت تمسك بذراعه باستمرار في كل مرة كان يحاول أن يتقدم .
يبدو أنها كانت تعلم أن الأمور ستزداد سوءًا بالنسبة لها إذا كبرت المشكلة الآن .
سار الجو كما كان يرغب الماركيز، وقد أنهى الماركيز حديثه، وهو منغمس تمامًا في هذا الموقف، بتباهي .
" لذا، إذا فهمت الأميرة بوضوح معنى 'مهلة العام الواحد'، أتمنى أن تولي اهتمامًا أكبر لتصرفاتك بدلاً من التحضير للزواج، حتى لا تنشأ مشاكل تتعلق بشرعية الخليفة يا أميرة."
" …… "
" لا ينبغي أن تكون هناك مواقف يُثرثر فيها الناس حول هذا أو ذاك "
" أحد عشر عامًا."
تفاجأ الماركيز عند سماع صوت منخفض .
" لقد مرّ أحد عشر عامًا منذ أن خطبت لولي العهد، أيها الماركيز إثيل "
الأميرة النصفية، التي لم تكن تستطيع حتى النظر إليه في عينه قبل قليل، كانت تنظر إليه بهدوء الآن .
" قبل أحد عشر عامًا، لم أكن أعلم حقًا، أنني سأحصل على 'مهلة عام واحد' و أفسخ خطوبتي مع ولي العهد و الزواج من سمو الدوق الأكبر "
أطلقت أوليڤيا نفسًا خفيفًا و واجهت الماركيز. خلف الماركيز الذي كان ينظر إليها وكأنه واثق من نفسه، رأت الدوق مادلين .
لم تشعر بأي ألم أو ضيق في صدرها وهي ترى الدوق عابسًا . لم تكن تتوقع أن يأتي يوم تكون فيه بخير حتى بعد رؤية الدوق الذي لم يدعمها أبدًا . لذلك، انحنت أوليڤيا عمدًا نحو الماركيز .
" … شكرًا لك على قلقك كأب لابنة، سآخذ ذلك بعين الاعتبار."
كانت تلك آخر تحية للدوق الذي لم يعاملها كابنته أبدًا، وفي الوقت نفسه، سخرية من الماركيز .
عندما شعر الجميع بهذين المعنيين، رفعت أوليڤيا رأسها و ابتسمت بلطف .
" … لذا، أرجو منك أن توصل نفس الكلمات لابنتك، الآنسة إثيل."
" مـ، ماذا ؟ "
احمر وجه الماركيز وكأنه أصيب على حين غرة .
" لم أتوقع أيضًا أن أفسخ خطوبتي التي استمرت أحد عشر عامًا، فكيف بالآنسة إثيل وهي مجرد عشيقة سمو ولي العهد، ألا يجب عليها أن تكون أكثر حذرًا في تصرفاتها ؟ "
" أيتها الأميرة ! انتبهي لكلماتكِ ! ماريا مخطوبة بالفعل …… "
" أيها الماركيز ! "
أطلق الإمبراطور صيحة غضب . أغلق الماركيز فمه بوجه نادم، و نظرت أوليڤيا إليه وهي تبتسم بسعادة و عيناها تلمعان .
" آه، إذًا عليكَ التحدث أكثر يا ماركيز، بما أننا لا نعلم ماذا سيحدث للخطوبة، ألا يجب عليك منع الناس من قول هذا و ذاك عن ابنتك الجميلة ؟ "
فجأةً، ساد جوٌّ باردٌ في قاعة الاجتماعات بسبب هذه الكلمات القاسية . ابتسمت أوليڤيا بلطف و انحنت للإمبراطور مرةً أخرى .
" بما أن جلالتك قد استعديت بالفعل لمنصب خطيبة ولي العهد الشاغر، فأنا ممتنة لك لأني أستطيع الآن الاستعداد للزواج من سمو الدوق الأكبر براحة بال أكبر، يا جلالة الإمبراطور."
تلألأت عيناها الخضراوان بذكاء . نظرة باردة، ليست سهلة على الإطلاق . تنهد الإمبراطور بصوت منخفض، وهو يشعر بالدهشة التي شعر بها منذ زمن بعيد عندما رأى الدوقة الكبرى السابقة ڤيكاندر .
لطالما كانت تبدو خجولة و هادئة، لكنها تحدثت بجرأة كبيرة أمام الماركيز، وحتى أنها سيطرت على جو قاعة الاجتماعات الكبرى .
ازداد سبب آخر لعدم التخلي عن الابنة الكبرى للدوق مادلين .
أشار الإمبراطور إلى كبير الخدم . عندما اقترب كبير الخدم، أمر الإمبراطور بصوت خافت بحيث لا يسمعه أحد سواه .
" استدعي الأميرة إلى غرفة استقبالي."
على الرغم من أن الدوق سيقوم بعمله بشكل جيد، إلا أن الإمبراطور قرر أن يتخذ موقفًا حازمًا .
ولفعل ذلك، كان عليه أن يمسك بطوق الدوق الأكبر بقوة مرة أخرى، و بإحكام حتى لا يفلت منه أبدًا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" أليس هذا يومًا مثاليًا حقًا ؟ كما قالت أوليڤيا، لقد حضرت اجتماع النبلاء، و حصلت على الموافقة على الزواج، وبذلك يمكننا الذهاب إلى أراضي ڤيكاندر "
كان ذلك في حديقة القصر الإمبراطوري، بعد انتهاء اجتماع النبلاء الفوضوي .
" وحتى أن آنستي حققت انتصارًا باهرًا "
في الحديقة التي تشرق عليها أشعة الشمس الدافئة، فتح إدوين فمه وهو يراقب تعابير وجه أوليڤيا.
" … ولكن لماذا تبدين حزينة هكذا، همم ؟ "
توجه صوت حنون و مواسي نحوها . هزت أوليڤيا رأسها .
" … لستُ حزينة "
" مستحيل، كما أن صوتكِ منخفض هكذا."
" … فقط أشعر ببعض الخيبة، ليتك أخبرتني مسبقًا، أنك لم تحضر الاجتماعات، ليس لأنك لم ترغب بذلك، بل لأنك لم تستطع."
عضت أوليڤيا شفتيها و أخفضت رأسها .
أوليڤيا مادلين الغبية … لا، أوليڤيا الغبية .
كان هناك سبب لعدم حضور إدوين اجتماع النبلاء، لكنها أصرت على حضوره، وكانت النتيجة إعلان الإمبراطور أمام جميع النبلاء أنه لا يحب حضور إدوين للاجتماعات .
" … أنا أقدر جهودك من أجلي، لكن إذا كان ذلك شيئًا لا تريده يا إدوين، فلا تفعله، هذا ما أريده أيضًا."
رفعت أوليڤيا رأسها ببطء، و نظرت إلى وجهه لتطلب منه بصدق .
" هاهاهاها "
انتشر صوت ضحك رائع في الحديقة .
اتسعت عينا أوليڤيا. كانت تتوقع منه أن يقول لا تقلقي، أو أن يشعر بالحرج، لكن إدوين ضحك بعينين مبتسمتين وكأنه سعيد حقًا .
" إد، إدوين ؟ "
" أوليڤيا، يا آنستي البريئة."
نادها إدوين وكأنه يتنهد .
بريئة ؟ استخدم إدوين هذه الكلمة التي لن يوافق عليها أحد دون تردد .
" ماذا أفعل وأنتِ بهذه الحساسية ؟ هاه ؟ "
لو سمع الماركيز إثيل هذه الكلمات، وهو الذي احمر وجهه من الأميرة مادلين رقيقة القلب، لكان قد ارتجف غضبًا .
" اعتقدت أن طموحاتك قد كبرت، لذا هل سوف تخلفين بوعدك الآن يا أوليڤيا ؟ "
" ماذا تعني ؟! "
" أنا حقًا لم أكن أرغب بحضور الاجتماعات حتى الآن، وبسبب إقناعك، قررت أن أحضره من الآن فصاعدًا."
" لكن …… "
" كون ذلك الإمبراطور لا يرغب في حضوري، فهذا ليس أمرًا يجب على أوليڤيا القلق بشأنه … "
اتسعت عينا إدوين الذي كان يتحدث بلا تردد فجأة، لأن أوليڤيا غطت فمه بيدها .
نظرت أوليڤيا حولها بعينين واسعتين كالأرنب، و لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد يمر .
" إدوين ! هذا ليس قصر الدوق الأكبر، و …… "
تجمدت أوليڤيا التي كانت على وشك التذمر .
كانت عيناه الحمراوان قريبتين . كانت نظراته الثابتة تحدق في أوليڤيا، ثم …
" آه ! "
لمست شفتاه الناعمتان راحة يدها ثم ابتعدتا .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
فوجئت أوليڤيا و سحبت يدها بعيدًا عنه، ثم ضحك إدوين بمرح .
" و، وقح ! "
" ما المشكلة ؟ فنحن خطيبين "
" مع ذلك … "
لم تجد ما ترد به، و احمر وجه أوليڤيا كشمندر .
حدق إدوين في وجهها بشغف، ثم غير تعبيره بمجرد أن التقت عيناهما . رفع يديه علامة على الاستسلام .
" حسنًا أستسلم، سأطلب العربة بسرعة "
استدار إدوين ليطلب العربة، ثم عاد إلى أوليڤيا وكأنه تذكر شيئًا .
" بالمناسبة، يا أوليڤيا."
"نعم؟"
اتسعت عينا إدوين ببطء من مظهرها البريء .
" … هل تعلمين ماذا تعني القبلة على راحة اليد ؟ "
" آه، حقًا ! "
في النهاية، استدارت أوليڤيا. فقط عندما ابتعد إدوين الضاحك، نظرت أوليڤيا حولها بحذر .
لم يكن إدوين موجودًا، مما يدل على انتهاء مزحته .
عندها فقط، تنهدت أوليڤيا بهدوء . لحسن الحظ، كانت الرياح التي تداعب خدها منعشة .
نظرت أوليڤيا إلى راحة يدها . شعرت بحرارة في منتصف راحة يدها، حيث لامست شفاه إدوين للتو .
" … هل للقبلات معاني مختلفة حسب أجزاء الجسم ؟ "
كانت كلماتها التي نطقت بها وكأنها تتذمر، محرجة جدًا.
بدأت زوايا فمها ترتفع ببطء .
من كان ليصدق أن آخر ذكرى لها في القصر الإمبراطوري، الذي كان يثقل كاهلها دائمًا، ستكون حلوة هكذا ؟
كيف سيكون الحال في أراضي ڤيكاندر ؟ هل سيرحب الناس بها هناك ؟ أم لا ؟
على الرغم من القلق الذي انتابها خفية، ابتسمت أوليڤيا الآن بلطف .
" اعتقدت أن طموحاتك قد كبرت."
سيندم إدوين على قوله ذلك، لأنني، بعد أن كبرت طموحاتي، أشعر أنني أستطيع أن أحب ڤيكاندر بصدق دون القلق بشأن الترحيب .
بدأت خيالات سعيدة تتضخم في ذهن أوليڤيا واحدة تلو الأخرى، و تذكرت شيئًا كانت قد نسيته .
رسالة الفارس المجهول التي كانت تصل إلى صندوق البريد . لم تعد الرسائل تأتي من الفارس بعد انتهاء الحرب .
فكرت أوليڤيا أنه يجب عليها أن ترسل له رسالة أخيرة مرة أخرى، ليست رسالة مزيفة .
شعرت أنه لا بأس أن تخبر الشخص الذي كان مصدر مواساة لها، ولو لمرة واحدة، بحياتها الحقيقية .
أرادت أن تخبره أنها ممتنة له، وأنه كان مصدر عزاء لها، و تتمنى له بصدق أن تتحقق أفضل آماله .
من أين جاءت هذه الشجاعة للتحدث بصراحة هكذا ؟ لم تكن بحاجة إلى إجابة، فقد كانت تعلم .
" أوليڤيا، هيا بنا."
عند رؤية إدوين يبتسم كأشعة الشمس من بعيد، ضغطت على منطقة قلبها براحة يدها .
آمالها التي اعتقدت أنها قد ذبلت، بدأت تتفتح ببطء شديد و تتجه نحو إدوين .
ابتسمت أوليڤيا بسعادة و سارت نحو إدوين .
في كل خطوة لأوليڤيا، كانت أشعة الشمس تتبعها، وكأنها تضيء درب مستقبلها .
****************************