" على الإمبراطورة أن تتحدث إلى الأميرة مادلين أولاً، وكما قالت الإمبراطورة، يجب أن نتجنب أن تصبح الأميرة مثيرة للشفقة "
ترجلت الإمبراطورة من العربة و ابتسمت بلطف وهي تتذكر كلمات الإمبراطور .
في الواقع، لم تكن هناك حاجة للتحدث مع تلك الآنسة ذات العينين الخضراوين الحقيرة، لأن أوليڤيا مادلين كانت تفكر في ابنها ولي العهد كثيرًا .
لكن كان من الأفضل لو أن الإمبراطور قد ضغط على الدوق مباشرة . لم يكن هناك شك في حبها لولي العهد، لكن تصرفات الآنسة مؤخرًا، و خاصة تقربها من الدوق الأكبر ڤيكاندر، كانت مشكلة حقيقية .
هزت الإمبراطورة رأسها .
انتشرت شائعات إلى قصر الإمبراطورة بأن الآنسة تقيم في قصر الدوق الأكبر . بغض النظر عن مدى قلة تعليمها، كيف يمكن لآنسة مخطوبة لولي العهد أن تقيم في قصر نبيل آخر ؟ وحتى في قصر الدوق الأكبر ڤيكاندر الذي كان يُعتقد أنه سيتزوج الأميرة .
لو أثيرت القضية، لكانت ستتحول إلى أمر خطير في أي وقت، لذا، إما أن يقوم الدوق بتربية ابنته الكبرى بشكل صحيح، أو أن يقدم ابنته الصغرى بدلاً منها .
كانت تتخيل بوضوح كيف سيتجمد وجه الدوق عند سماع هذا التهديد وحده .
تنهدت الإمبراطورة في حسرة لعدم تمكنها من رؤية ذلك المشهد بنفسها، لكنها سرعان ما ابتسمت بارتياح و دخلت قصرها .
على أي حال، لم يكن اليوم هو اليوم الوحيد .
قبل أيام قليلة، سمعت من الأميرة أن الآنسة لم تأتي على الفور عندما استدعتها .
بالطبع، سمعت أن الآنسة زارت قصر الأميرة أمس، لكن الغضب كان هو نفسه . وبينما كانت الإمبراطورة تعتقد أن الأميرة قد تعاملت مع الأمر بشكل جيد، إلا أنها ابتسمت وهي تفكر في استدعاء الآنسة إلى قصرها قريبًا .
لكن مزاج الإمبراطورة السعيد تحطم تمامًا بتقرير الخادمة التي وضعتها في قصر ولية العهد، قصر تياجي .
بصوت الإمبراطورة البارد الذي لا يعلو ولا ينخفض، ارتجفت الخادمة التي كانت تعمل في قصر ولية العهد .
" كرري، كرري ما قلته."
" الـ، الأميرة مادلين طلبت فسخ الخطوبة من الأمير ولي العهد، يا جلالتك "
" هاه."
ارتفع حاجب الإمبراطورة بغضب، كانت كلمات الخادمة صادمة .
كيف تجرؤ تلك الفتاة ذات العينين الخضراوين ذات الأصل الوضيع على طلب فسخ الخطوبة من ولي عهدها الفخور ؟
اختفت الابتسامة الهادئة التي كانت على وجهها قبل قليل، و امتلأ وجهها الجميل بالغضب .
قبضت يدها الغاضبة بقوة على مسند الأريكة . تجعّد الحرير على مسند الذراع بقوة . لاحظت الماركيزة أوفيم، أقرب خادمات الإمبراطورة، ذلك، و خرجت مع الخادمات الأخريات بذكاء .
في غرفة الاستقبال الهادئة، تذكرت الإمبراطورة الوجه الجميل الذي كان ينحني دائمًا . الآنسة التي كانت تبدو وكأنها ستفعل أي شيء لتصعد إلى منصب ولية العهد .
كان صدق الآنسة، التي كانت دائمًا تنظر إلى ولي العهد بعينين مليئتين بالحب، رقيقًا إلى هذا الحد .
" … هاه، كيف لا تكون هكذا وهي نصف دماء وضيعة "
تنهدت الإمبراطورة نفسًا خفيفًا. شعرت وكأن الآنسة قد استغلتها . بدا وكأن كرة من النار تشتعل في صدرها .
كيف تجرؤ على طلب فسخ الخطوبة من ولي العهد العظيم أولاً .
" كم أنتِ وقحة، متعجرفة، و حقيرة ! "
تأجج الغضب السام فوق الكلمات التي تمتمت بها بصوت منخفض .
لا يوجد تأجيل لمدة عام … ستطلب من الإمبراطور أن يقبل إيسيلا مادلين كولية للعهد على الفور، متجاهلة تلك الفتاة ذات الأصل الوضيع .
سيكون هذا هو أعظم عقاب للدوق الذي لم يستطع حتى تربية ابنته بشكل صحيح، لأنها ستأتي بالآنسة الصغيرة من عائلة مادلين، التي يُقال أنها رقيقة و لطيفة، و تدعها تذبل و تموت بسمها .
تنهدت الإمبراطورة بصوت عالي من بين أسنانها . برقت عيناها البنيتان، اللتان كانتا تلمعان دائمًا بنقاء، بشكل غريب .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
كانت عربة ولي العهد الكبيرة تدور في القصر لعدة لفات بالفعل .
نظر السائق بقلق عدة مرات إلى الكونت هاجيس الذي كان يتبعه على متن حصانه بجانب العربة، لكن الكونت هاجيس، مساعد ولي العهد، أومأ برأسه بخفة فقط . كان ذلك يعني الاستمرار في الدوران .
امتثل السائق للأمر و قاد العربة ببطء . وفي هذه العربة البطيئة، حدق ليوبارد أمامه بلا تعابير .
لم يستطع أن يصدق أن الوضع الذي يواجهه الآن حقيقة .
أوليڤيا تطلب منه فسخ الخطوبة ؟ حدث شيء لا يصدق .
" … لقد جئت لأراك للمرة الأخيرة قبل فسخ الخطوبة."
دار صوت أوليڤيا في أذنيه .
" ألم يكن سموك أيضًا غير مهذب عندما أدخلت الآنسة إثيل إلى قصري دون إذني ؟ "
" بدلاً من التجسس، نسي سموك موعده معي و قابل شخصًا آخر سرًا في حديقة قصر ولية العهد هذه، حيث كنت أنتظر "
" أوليڤيا مادلين، تحيي شمس الإمبراطورية الصغير، و قريبًا سأكون زوجة الدوق الأكبر ڤيكاندر، و سأحييك مرة أخرى … أتمنى لك السلامة حتى ذلك الحين "
لم يدرك أبدًا أنها كانت تتحدث بهذه الطلاقة … لا … لم يدرك أن أوليڤيا ستنظر إليه مباشرة و تتحدث عن فسخ الخطوبة بهذه البرودة .
كانت أوليڤيا في ذلك الوقت غريبة، كشخص يراه للمرة الأولى . عندما تذكر عينيها الخضراوين اللتين نظرتا إليه بلا أي اضطراب، بدأ رأس ليوبارد يؤلمه .
بمجرد أن تذكرها، توالت أحداث ما حدث قبل قليل في ذهنه .
أوليڤيا التي استدارت و غادرت بجرأة على الرغم من طلبه لها بالبقاء، و وجه الدوق الأكبر الذي كان يقف بجانبها كالحارس و ينظر إليه بخفة .
عندما أصبح وجهه الذي بدا وكأنه يسخر منه واضحًا .
" كيف يجرؤ … "
كان الصوت الذي خرج من بين أسنانه ثقيلاً لدرجة تقشعر لها الأبدان . اهتزت هالة عنيفة حول ليوبارد .
شعرت معدته بالانقلاب، و تشنج صدره بشكل مزعج، وكأنه يعاني من عسر الهضم .
كيف يجرؤ ؟ كلب أبيه الذي كان يتجول على الحدود أن يطمع في خطيبته ! خطيبته التي يجب أن تكون الأكثر عفة، انخدعت بمكائد الدوق الأكبر .
هذا أمر لا يصدق .
في النهاية، ضرب ليوبارد العربة بقوة . توقفت العربة بسبب القوة الكبيرة التي جعلت العربة باهظة الثمن تهتز، لكن ليوبارد لم يهتم، و ضرب العربة مرة أخرى .
هذه الموجة المتكتلة في صدره كانت بالتأكيد غضبًا .
استقرت عينا ليوبارد، الذي عرف طبيعة مشاعره، بعمق كأعماق المحيط .
كانت هناك قوة شرسة تلوح في الأفق، وكأنها لن تترك أي شخص يراه أمام عينيه .
مر وقت طويل قبل أن تستأنف العربة التي توقفت لفترة طويلة رحلتها . وصل ليوبارد إلى القصر بوجه حاد للغاية .
عند رؤية ذلك، استقبله كبير الخدم و أبلغ ليوبارد بحذر : " لقد وصلت يا سموك ؟! صاحبة الجلالة الإمبراطورة قد حضرت."
" … صاحبة الجلالة الإمبراطورة ؟ "
كل شيء كان مزعجًا . أراد ليوبارد أن يعيد والدته الإمبراطورة بحجة أنه يعاني من صداع، ولكن يبدو أن الإمبراطورة سمعت خبر وصوله، فاقتحمت غرفة ليوبارد بسرعة .
" ولي العهد ! "
" ما الأمر يا جلالة الإمبراطورة ؟ "
كان مزاجه سيئًا، ولم يكن يرغب في التحدث مع الإمبراطورة طويلاً .
" لقد سمعت الخبر، كيف تجرؤ تلك الحقيرة ! "
لكن في اللحظة التي سمع فيها كلمات الإمبراطورة، ارتفعت زوايا عيني ليوبارد بحده .
" ممن سمعتِ هذا ؟ "
" ليس هذا هو المهم يا ولي العهد "
" بالنسبة لي، هذا هو المهم يا جلالة الإمبراطورة."
انخفضت برودة من صوت ليوبارد . أدركت الإمبراطورة خطأها .
لقد كان ولي عهد عظيمًا منذ ولادته . لن يتمكن من تحمل أن ينتشر خبر طلب فسخ الخطوبة، الذي يمس كبرياءه العظيم، في الخارج .
" كان لدي خادمة زرعتها في قصر ولية العهد، لذا لا تقلق بشأن تسرب الكلام."
على الرغم من كلمات الإمبراطورة الحازمة، لم يتخلى ليوبارد عن تجهم جبينه، لكن هذا لم يكن مهمًا بالنسبة للإمبراطورة.
" كيف تجرؤ تلك الآنسة ذات نصف الدماء على التمرد على ولي العهد ! "
حاول ليوبارد بصعوبة أن يبتلع مشاعره المعقدة . لم يستطع أن يحدد ما الذي يزعجه في كلام الإمبراطورة . في هذه الأثناء، واصلت الإمبراطورة كلامها الغاضب .
" لقد طلبتُ من جلالة الإمبراطور تأجيلاً لمدة عام قبل قليل، لكن غيرت رأيي اطرد أوليڤيا مادلين فورًا، و ادخل إيسيلا مادلين التي هي أكثر ملاءمة لمنصب ولية العهد "
" … تأجيل لمدة عام ؟ "
ما ركزت عليه أذنا ليوبارد أكثر من حديث إحضار إيسيلا مادلين كولية للعهد، هو عبارة "تأجيل لمدة عام". واصلت الإمبراطورة حديثها بدهشة .
" نعم، يا ولي العهد، المرأة التي كانت في علاقة زواج مع العائلة الإمبراطورية لا يمكنها الزواج من نبيل آخر لمدة عام كامل لتوضيح نسب الخلفاء."
" …… "
" على الرغم من أصلها الوضيع، كانت قدرتها جيدة جدًا، فكنت أرغب في منحها فرصة ! "
تلاشى صوت الإمبراطورة الغاضب، و دار عقل ليوبارد بسرعة .
كان هناك شيء يزعجه بشكل غريب . عندما استرجع ليوبارد المحادثة السابقة، مر صوت أوليڤيا الهادئ في ذهنه مرة أخرى .
" ألم يكن سموك أيضًا غير مهذب عندما أدخلت الآنسة إثيل إلى قصري دون إذني ؟ "
" بدلاً من التجسس، نسي سموك موعده معي و قابل شخصًا آخر سرًا في حديقة قصر ولية العهد هذه، حيث كنت أنتظر "
آه، هذا هو .
هدوء مواجهة الحقائق .
ابتسامة يائسة بشكل غريب، وليست ابتسامة بعد محاولة كبت شيء .
بغض النظر عن مدى جودة تحدثها، كانت أوليڤيا اليوم مختلفة تمامًا عن المعتاد . عندما أدرك هذه الحقيقة، شعر بانزعاج غريب .
" … آه."
ارتفعت زوايا فمه الوسيم بشكل مائل . في هذه الأثناء، قالت الإمبراطورة بصوت مليء بالغضب .
" اذهب إلى جلالة الإمبراطور على الفور، يا ولي العهد، و اطلب منه أن يدعم زواجك من إيسيلا مادلين."
" لا داعي لذلك يا جلالة الإمبراطورة."
" ماذا تقول ؟! "
" كما قلتي، سأمنح أوليڤيا مادلين فرصة لمدة عام."
إذا كانت أوليڤيا ذكية بما فيه الكفاية و تعرف الكثير، فستكون على دراية بالتأجيل لمدة عام المذكور في الكتب القديمة .
كان من حسن الحظ أنه التقى بوالدته الآن، لأن ليوبارد لم يكن يعرف شيئًا عن "التأجيل لمدة عام".
شككت الإمبراطورة في أذنيها عندما سمعت ما قاله ليوبارد وهو يرفع كتفيه .
"هل تقترح أن نمنح تلك الفتاة الوقحة فرصة يا ولي العهد؟"
" … مرة واحدة لا بأس بها، أليس كذلك ؟ "
" لقد تجرأت على طلب فسخ الخطوبة أولاً، حتى لو كانت غير متعلمة، هناك حدود ! "
" أعلم، يا جلالة الإمبراطورة، لكنني أنوي التغاضي عن ضلال مرة واحدة بسخاء."
نعم، ضلال … ربما كانت أوليڤيا تائهة و مضطربة الآن . عام كامل سيكون كافيًا لتدرك مكانها .
" لكن …… "
بدا أن الإمبراطورة غير راضية تمامًا . قاد ليوبارد والدته إلى الأريكة وكأنه يرافقها . أدرك كلاهما الآن أنهما كانا يتحدثان واقفين لفترة طويلة وهما غاضبان .
" بدلاً من ذلك يا جلالة الإمبراطورة، خلال فترة التأجيل هذه التي مدتها عام، أرغب في أن تكون ماريا إثيل خطيبتي، لا يمكنني ترك منصب خطيبتي شاغرًا بسهولة، أليس كذلك ؟ "
كان هذا خيارًا مناسبًا للحفاظ على التوازن بين فصيل النبلاء و فصيل الإمبراطور . يمكن لماريا أن تؤدي دور الخطيبة لمدة عام بشكل كافٍ، لكن على عكس ليوبارد الذي كان واثقًا، كانت الإمبراطورة عابسة .
" أليست الآنسة إيسيلا مادلين أفضل من الآنسة إثيل ؟ لترسيخ العرش، من المهم الارتباط بعائلة مادلين، بغض النظر عما سيحدث لاحقًا."
بالنسبة للإمبراطورة، التي كانت ابنة الدوق إلكين، رأس فصيل النبلاء، كان المهم هو تثبيت عرش ولي العهد . لم تكن تحب الدوق مادلين، رأس فصيل الإمبراطور، لكن عائلة ماريا إثيل المحبوبة كانت أقل قليلاً من مستوى ولي العهد، لكن ليوبارد ابتسم بلطف .
" لا تقلقي يا جلالة الإمبراطورة، ألا تعلمين كم أنا أعرف أوليڤيا جيدًا ؟ "
عندها فقط، استرخت عينا الإمبراطورة قليلاً . أومأ ليوبارد برأسه وكأنه يقول "ألم أقل لك؟".
من الواضح أن الإمبراطورة كانت تفكر في نفس الشيء . أوليڤيا مادلين، التي كانت سهلة دائمًا .
على الرغم من أنها تتصرف بغرابة الآن، إلا أن أوليڤيا لم تكن شخصًا يمكنه ترك جانبه . كان عليها أن تنظر إليه وحده إلى الأبد .
" الآنسة لن تستطيع تركي أبدًا، في غضون عام تقريبًا، ستتوسل إليّ لكي تعود بجانبي."
أن تطلب فسخ الخطوبة الآن، بعد كل هذه الملاحقة له، كان أمرًا مستحيلاً .
مجرد التفكير في أن أوليڤيا ستذهب إلى جانب شخص آخر كان يثير غثيانه . مهما كره أوليڤيا، كان واضحًا أنها ملكه .
ولم يفقد ليوبارد ممتلكاته قط . علاوة على ذلك، أوليڤيا هي من بدأت في البقاء بجانبه دائمًا .
لذا، كان على أوليڤيا أن تدور حوله و تنظر إليه وحده في المستقبل . مهما حدث، سيجعلها تفعل ذلك مرة أخرى .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" إذن يا جلالة الإمبراطورة، أرجوكِ تحدثي جيدًا مع جلالة الإمبراطور حتى يعود كل شيء إلى مكانه بعد عام، سأقوم أنا أيضًا بزيارته و التحدث معه."
" … هذه هي الفرصة الأخيرة، على أي حال، الآنسة محظوظة."
في النهاية، أومأت الإمبراطورة برأسها وكأنها لا تملك خيارًا، متأثرة بصوت ولي العهد الواثق، لكن الإمبراطورة و ليوبارد لم يدركا شيئًا .
كلاهما كانا يعتبران أوليڤيا، بشكل لا إرادي، أنها مناسبة لتكون ولية العهد ولا يمكن التفريط بها .
في هذه الأثناء، أوليڤيا، التي لم تكن تتمنى هذه الفرصة، كانت ترمش بعينيها على الفساتين المتدفقة .
لم تستطع حتى التفكير في ما حدث في القصر الإمبراطوري قبل قليل .
****************************