" آنستي، من فضلكِ تناولي القليل من هذا، حسنًا ؟ "
في غرفة مظلمة حُجبت أشعة الشمس عنها بالستائر، مدت فيرونيكا طبق الحساء وهي تشعر بالقلق .
حساء لحم البقر و البطاطس، الذي كانت الآنسة إيسيلا تفضله، كان قد بُرّد قليلاً عمدًا حتى لا يكون ساخنًا جدًا، لكن الآنسة هزت رأسها فقط، ولم تأخذ الطبق .
بدا وجهها الذي ظللته خصلات شعرها الطويلة شاحبًا أكثر من المعتاد اليوم .
" آنستي، ما الذي أصابكِ حقًا ؟ "
كانت فيرونيكا على وشك البكاء . كان يؤلمها أن الآنسة، التي كانت تبتسم دائمًا كالشمس، قد فقدت ابتسامتها، بل و الأسوأ أنها لم تتناول أي وجبة لعدة أيام.
إذا فكرت في أنها لم تأكل بشكل صحيح منذ اليوم الذي غادرت فيه الآنسة الكبرى … ابتلعت فيرونيكا دموعها بصعوبة .
" فيرونيكا، يجب أن أذهب إلى أختي."
مع الصوت الخافت الذي كاد أن يختفي، انفجرت فيرونيكا في البكاء أخيرًا .
" لا يمكنكِ قول ذلك، الدوق أمر بحبسِك بسبب هذه الكلمات، يا آنستي "
قبل بضعة أيام، غضب الدوق بشدة من قول إيسيلا إنها ستذهب إلى أختها، ولأنه لم يستطع كبت غضبه، صرخ على إيسيلا لأول مرة .
" ماذا تريدين منها ؟! "
" لدي ما أقوله لأختي، يا أبي، لدي حقًا ما أقوله لأختي."
" مستحيل ! لن تغادري هذه الغرفة خطوة واحدة قبل أن تغيري رأيك، يا إيسيلا ! "
على الرغم من الشائعات التي تقول إنه بارد كالثلج، كان الدوق دائمًا أبًا حنونًا أمام إيسيلا .
وعلى الرغم من أنها واجهت غضب والدها الناري لأول مرة بكل جسدها، إلا أن إيسيلا لم تغير رأيها أبدًا في النهاية .
وكان العقاب الذي نزل عليها هو الحبس الجبري .
أُمرت فيرونيكا بالبقاء بجانب إيسيلا المحبوسة و مراقبتها . في مثل هذا الموقف، كان الحزن لا مفر منه . انطلقت فيرونيكا في شكواها مع بكاء خافت دون وعي.
" كل هذا بسبب الآنسة الكبرى، لو لم تكن الآنسة الكبرى موجودة … "
" لا، هذا بسببي، يا فيرونيكا."
" ماذا ؟ "
كان هذا صوتًا قويًا نادرًا ما سمعته . توقفت فيرونيكا عن البكاء دون وعي و نظرت إلى إيسيلا .
أخرجت إيسيلا شيئًا من تحت وسادتها . كانت قلادة من الماس الوردي، كانت تمسكها بإحكام في يدها كلما أرهقها النوم و غفت .
" عندما كنت صغيرة، كنت محبوسة في غرفتي هكذا مع أخي جايد، ألستِ تعلمين ؟ لأنني كنت ألعب مع أختي."
أخي الثاني، جايد، الذي يكبرني بخمس سنوات، كان يتذمر كثيرًا في كل مرة يتم حبسه فيها، ومع ذلك، لم يتخلى الاثنان عن زيارة أوليڤيا سرًا.
في أحد الأيام، خبزًا، وفي يوم آخر، حساءً في طبق مقعر، وفي يوم آخر، أقلام تلوين و ورقًا .
"ولكن في أحد الأيام، قال أخي جايد إنه لن يذهب ليرى أختي بعد الآن."
جايد، الذي كان يحب اللعب مع أوليڤيا كثيرًا، غيّر موقفه فجأة ذات يوم .
كان ذلك عندما بلغ جايد العاشرة من عمره تمامًا .
كانت عينا إيسيلا مليئة بالحنين وهي تروي قصتها القديمة . عيناها الأرجوانيتان، اللتان كانتا غائمتين وغير واضحتين، أصبحتا أكثر وضوحًا تدريجيًا.
لذلك، صمتت فيرونيكا حتى مع هذه القصة المفاجئة . كانت لديها فكرة عما ستؤدي إليه هذه القصة، لكنها لم تكن تنوي إيقاف الآنسة التي بدت مشرقة بعد طول غياب .
" إذن ماذا فعلت ؟ كان علي أن أذهب وحدي."
جعدت إيسيلا أنفها كطفلة شقية.
إذا كان السبب الذي جعل إيسيلا، التي كانت تحب النوم كثيرًا، تتغلب على النوم لأول مرة هو اللعب سرًا مع أختها، فهذا يقول كل شيء .
" غرفة أختي كانت العلية في الطابق الرابع من القصر، أليس كذلك، فيرونيكا ؟ أنتِ تعلمين أن الطابق الرابع …… "
"هل تقصدين قصة الأشباح؟"
" نعم، تلك."
ضحكت إيسيلا بخفة على إجابة فيرونيكا . لم تكن تعلم من نشر الشائعة، لكنها كانت فعالة بالنسبة لإيسيلا الصغيرة .
عندما كانت تذهب مع جايد، لم تكن تشعر بشيء، لكن الطابق الرابع كان مختلفًا عندما كانت وحدها .
جو الطابق الرابع المخيف الذي كان يثير قشعريرة . السلالم التي كانت تصدر أصوات صرير غريبة . بدا وكأن شبحًا باهتًا سيظهر حقًا أمام عينيها .
اقتربت إيسيلا البالغة من العمر خمس سنوات عدة مرات من السلالم للذهاب لزيارة أختها، بالطبع، كانت النتيجة دائمًا الفشل .
" وفي أحد الأيام، كنت أقف على السلالم، سمعت صوت صرير من الأعلى، أغمضت عيني و بكيت، ظننت أن شبحًا قادمًا، سيلتهمني."
كانت تتذكر ذلك اليوم بوضوح، اليوم الذي لم تستطع فيه حتى إصدار صوت من البكاء، وذلك بسبب المشهد التالي مباشرة .
" ثم ظهرت أختي."
تمتمت إيسيلا وهي تتذكر ذلك اليوم جيدًا .
" إيسيلا ؟ "
أوليڤيا، التي ظهرت وهي تحمل شمعة واحدة متوهجة، بدت كبطلة حقيقية . بطلة ظهرت بشجاعة في الطابق الرابع حيث بدا وكأن الأشباح تسكنه .
هل كان ذلك بسبب الشعور بالارتياح ؟ أم بسبب رؤية وجه أختها بعد طول غياب ؟
في تلك اللحظة، انفجرت إيسيلا في البكاء الشديد . خلال رؤيتها الضبابية، كانت ترى بوضوح كيف كانت أختها الصغيرة في حيرة من أمرها .
" لكنني كنت أبكي بشدة، ولم تعانقني أختي أو تواسيني."
" …… "
" لا يمكنكِ أن تتخيلي كم كنت حزينة، لذلك، بكيت بصوت أعلى عمدًا "
" إيسيلا، لا تبكي."
في النهاية، فازت هي . عادت أختها، التي كانت في حيرة من أمرها لفترة طويلة، لتحتضنها مرة أخرى، و مسحت دموعها، و دعتها إلى غرفتها .
مكان أصغر من غرفتها، لكنه مريح . هذا كان غرفة أختها .
بعد تلك الليلة، نشأ سر ضمني بين إيسيلا و أوليڤيا. في وقت متأخر من الليل، كانت أوليڤيا تنزل السلالم خلسة دون أن يعلم أحد، وكانت إيسيلا تفرك عينيها الناعستين بانتظار أن تأتي أختها لأخذها .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
بدت إيسيلا تبتسم بخفة، وكأنها تسترجع الذكريات القديمة، ثم عندما التقت عيناها بعيني فيرونيكا، ابتسمت إيسيلا ابتسامة سرية، كابتسامة من يتقاسم سرًا، ثم اعترفت بالسر ببطء .
" لقد كنت فتاة سيئة حقًا."
" ماذا ؟ "
اتسعت عينا فيرونيكا التي كانت تستمع للقصة وهي تتفاجأ بهذا الاعتراف المفاجئ .
الآنسة إيسيلا فتاة سيئة ؟ هذا كلام فارغ .
الجميع أحبوا الآنسة إيسيلا . كانت فتاة مشرقة كالشمس، و رائعة و طيبة كزهرة التوليب المتفتحة بالكامل، لكن إيسيلا هزت رأسها .
" في الحقيقة، أنا …… "
حبست فيرونيكا أنفاسها مع صوت إيسيلا العميق . بعد أن جمعت إيسيلا أنفاسها للحظة، قالت ببطء : " كنت أعلم أن أختي كانت تُعاقب في كل مرة ألعب معها في اليوم التالي."
في البداية، كانت تبدو وكأنها مجرد أشكال غامضة . تعابير أختها القاتمة، و صوت تذمر والدها، لكن تلك الأشياء التي كانت غامضة كالضباب أصبحت أكثر وضوحًا .
سمعت أصواتًا حادة تنادي اسم أختها، و رأت أخيها يخبئ كتب أختها، وفي الأمسيات الدافئة التي اجتمعت فيها العائلة، كانت أختها تقف وحدها بعيدًا .
في خضم كل ذلك، أدركت إيسيلا . أن هذا يتكرر في كل مرة تلعب فيها مع أختها في اليوم التالي .
" … ومع ذلك، لم أستطع التخلي عن اللعب مع أختي بسبب أنانيتي."
تراجع صوت إيسيلا التي كانت تحاول أن تبدو سعيدة تدريجيًا . شعرت فيرونيكا أيضًا بوخز في أنفها.
" كانت أختي تقول لي دائمًا أن أنام جيدًا في الليل، لكنني كنت أذهب إليها عنوة لألعب معها."
كانت فيرونيكا لا تحب الآنسة الكبرى .
كان الدوق دائمًا يحذرها من أن الآنسة الكبرى قد تؤثر سلبًا على الآنسة إيسيلا، و أنه في يوم من الأيام، قد تؤذي الآنسة الكبرى الآنسة إيسيلا .
" لم تتحدث أختي عن أي شيء من ذلك، و عوقبت وحدها."
" …… "
" في ذلك الوقت، لم أستطع أن أقول شيئًا، لا شكرًا، ولا آسفة، كنت صغيرة جدًا."
لكن فجأة، فكرت فيرونيكا بكلمات الدوق :
" يجب ألا تعلم إيسيلا أبدًا "
على الرغم من أنها تعلم كل شيء الآن، إلا أن الآنسة تحب أختها هكذا .
" لكنني كبرت الآن "
ما الذي كان يجب عليها مراقبته أكثر ؟
ارتجفت عينا فيرونيكا. رفعت إيسيلا رأسها . وجهها المليء بالدموع نظر إلى فيرونيكا بلهفة .
" الآن يجب أن أخبر أختي، يا فيرونيكا "
كان صوتها الذي يحمل آثار البكاء واضحًا و قويًا. كان ذلك يليق بالآنسة إيسيلا .
اعتقدت فيرونيكا أن توقعاتها كانت صحيحة . كان يجب ألا تستمع إلى هذه القصة على الإطلاق . تذمرت فيرونيكا في سرها، لكن قلبها كان قد مال بالفعل .
" إذن، ساعديني لمرة واحدة فقط."
في الحقيقة، لم تفز فيرونيكا، التي بدت صارمة، على إيسيلا بشكل كامل أبدًا . كانت فيرونيكا دائمًا تقف بلا حول ولا قوة إلى جانب إيسيلا، لذا، كان الأمر كذلك هذه المرة أيضًا .
" … أكملي حساءك أولاً، ثم لنذهب "
أدارت فيرونيكا رأسها وكأنها لا تستطيع تحمل المزيد .
ابتسمت إيسيلا ابتسامة مشرقة و وجهها ملطخ بالدموع .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
داخل العربة العائدة من القصر الإمبراطوري إلى قصر الدوق الأكبر .
كانت أوليڤيا تنظر إلى المشهد الذي يتغير بسرعة من النافذة . بمجرد أن أدركت أنها غادرت القصر الإمبراطوري، ارتخت أعصابها بسرعة .
شعرت بالإرهاق، لكنها لم ترغب في الاتكاء على العربة، بل أرادت أن تعدل جلستها .
" قلت إنك متعبة، لذا استريحي قليلاً و اتكئي."
كان هذا بسبب إدوين الذي يجلس أمامها مباشرة . واجهت أوليڤيا وجهه القلق و رفعت كتفيها بلا مبالاة وكأن الأمر لا شيء .
" لم أعد متعبة."
" حقًا ؟ وجهك يبدو أبيض أكثر من المعتاد."
تمتم إدوين وكأنه يحدث نفسه . كان صوته الخامل يبدو أفضل من المعتاد لسبب ما.
" قد يكون ذلك بسبب الفستان."
" الفستان ؟ "
قالت أوليڤيا وهي تنظر إلى فستانها الأزرق الداكن .
" نعم، بما أنه أزرق داكن، فقد يبدو وجهي أبيض أكثر من المعتاد."
" سمعت أن الآنسة تتعمد البحث عن الفساتين ذات الألوان الداكنة، أليس كذلك ؟ لهذا السبب، لا تبدين بيضاء الآن، بل شاحبة."
لماذا تذكرت الآن تلك السخرية التي سمعتها في أحد المحلات قبل حفل الظهور الأول ؟ في ذلك الوقت، لم أكن أعرف كيف أتجاهل كلام الآخرين، و شعرت بألم حاد في جزء من قلبي .
توقعت أنني سأشعر بالضيق مرة أخرى، لكن الأمر كان غريبًا .
الكلمات التي كانت مؤذية في ذلك الوقت تحولت الآن إلى رد رائع، ولم أشعر بالضيق أو الألم في قلبي .
كان شعورًا غريبًا … هل هذا يعني أنني سمعتها كثيرًا لدرجة أنها لم تعد تؤذيني ؟ أم أن …
رفعت أوليڤيا رأسها بشكل طبيعي .
أو ربما ……
" … إذن الخطأ خطأ الفستان."
" هاه ؟ ماذا ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا التي كانت تجيب دون تفكير .
خطأ الفستان ؟ أي كلام فارغ هذا ؟
لكن إدوين رفع كتفيه بلا مبالاة .
" إذن علينا أن نلوم الفستان لأنه جعلني أستمر في سؤال الآنسة عما إذا كانت متعبة."
ضحكت أوليڤيا بخفة ثم اعتدلت صوتها . كان يخدش كرامتها أن كلامه كان مضحكًا .
" … يبدو أنك تحب المزاح."
" أنا أحبه، ولكن هذا كان جادًا."
" تقصد أن الخطأ خطأ الفستان ؟ "
عندما نظرت إليه بوجه يشك في ذلك، أومأ إدوين برأسه وكأن الأمر طبيعي تمامًا .
" نعم، وبهذا المعنى، هل يمكننا التوقف قليلاً في شارع ليهرن ؟ لحسن الحظ، الآنسة ليست متعبة، و الفستان أخطأ، فلنغتنم هذه الفرصة و نقوم بتفصيل بضعة فساتين للآنسة."
بدأ القلق يتسرب إليها . كانت قد تحققت بالفعل من "بضعة فساتين" في خزانة ملابسها وفقًا لمعايير هذا الرجل المبتسم بلطف، لكن قبل أن تتمكن أوليڤيا من الاعتراض، نقر إدوين على مقعد السائق .
" إلى شارع ليهرن."
" حسنًا ! "
تبع ذلك رد السائق المفعم بالحيوية . ابتسم إدوين ببهجة .
" على أي حال، أراد سوبل تجهيز غرفة ملابس جديدة بجوار غرفة الآنسة، هذا رائع حقًا "
زوايا فم أوليڤيا، التي كانت تنظر إلى إدوين بذهول، بدأت ترتفع ببطء .
" سأختار أفضل الأشياء فقط "
" هذا بالضبط ما أتمناه ! "
ضحكت أوليڤيا بخفة . يبدو أن مجرد التواجد بجانب هذا الرجل الذي يتظاهر بالبراءة كأن الأمر طبيعي، يجعل النظرات الحادة كالسهم و الكلمات السامة تتحول إلى أشياء ناعمة و غير مؤذية .
ربما لهذا السبب، لم تشعر بالضيق حتى عندما واجهت كونراد اليوم .
شعرت وكأن التعب قد تلاشى .
استمتعت أوليڤيا بهذه الإثارة الممتعة في قلبها و ابتسمت .
****************************