كان الوقت متأخرًا من الليل، و الظلام يتسلل عبر النوافذ الزجاجية الكبيرة .
كانت أوليڤيا، التي أنهكتها الطوابير اللامتناهية من تجار المجوهرات و صانعي الأحذية منذ الصباح الباكر، معجبة جدًا لدرجة أنها نسيت تعبها .
" … هل تم تجهيز هذا كله في يوم واحد ؟ "
كانت غرفة الملابس، التي ذكرتها بمتجر فاخر، منظمة بشكل مثالي .
كانت الفساتين التي وصلت من متجر السيدة بلوتو معلقة على الشماعات، وكانت خزائن العرض الزجاجية المنحوتة بدقة مناسبة لعرض المجوهرات و الأحذية التي تم شراؤها اليوم .
" لقد قلت لكِ، سوبيل رائع "
قال إدوين، الجالس على الأريكة المخملية، وكأن الأمر بديهي .
تذكرت أوليڤيا عندما كانت تختار الأغراض قبل قليل، وكيف قال إدوين نفس الكلام عندما مازحت عن مكان وضع كل هذه الأشياء .
اعتقدت أنها مزحة، لكنه كان جادًا . ضحكت أوليڤيا بخفة على حجم قصر الدوق الكبير .
أومأ سوبيل برأسه بوجه هادئ .
" كنت أتمنى لو كان لدينا المزيد من الوقت، لكن نظرًا لأنكِ ستنتقلين إلى أراضي ڤيكاندر قريبًا، فقد سارعنا قدر الإمكان."
' آه ' رمشت أوليڤيا بعينيها .
كانت الحقيقة البديهية بأنها ستغادر إلى أراضي ڤيكاندر بمجرد حصولها على إذن الزواج من الإمبراطور، مفاجئة لها بشكل غريب .
يبدو أنها قد تعلقت بهذا القصر الدوقي في غضون أيام قليلة .
شعرت بخيبة أمل غريبة عند التفكير في مغادرة قصر الدوق الأكبر . جلست أوليڤيا في الجانب المقابل لإدوين و غيرت الموضوع .
"لكن هل كان حقًا لا بأس ألا تذهب إلى القصر اليوم؟"
"حتى لو اتصلت بهم و ذهبت، فإنهم لن يفتحوا الباب على أي حال، بدلاً من ذلك، أرسلت رسالة تقول أنني سأزورهم بعد ظهر الغد، لذا سنذهب بعد ظهر الغد."
غدًا … فكرت أوليڤيا في التاريخ .
كان اليوم الذي سيعقد فيه اجتماع النبلاء صباحًا . كان من المعروف على نطاق واسع أن الإمبراطور كان يتوقف عن الشؤون الحكومية للاسترخاء في فترة ما بعد الظهر من يوم الاجتماع .
" لقد اخترت اليوم جيدًا … "
ثم، عند فكرة خطرت ببالها، توقفت أوليڤيا للحظة ونظرت إلى إدوين .
بينما كانت نظراتهما تتشابك في الهواء لفترة طويلة، انحنت زوايا عيني إدوين بمرح .
" لماذا تنظرين هكذا ؟ هذا يجعل المرء يشعر بالإثارة."
" فقط تساءلت فجأة لماذا إدوين لا يحضر اجتماع النبلاء."
على الرغم من نبرة صوت إدوين المغرية تمامًا، أجابت أوليڤيا ببرود، فانتشر خيبة الأمل على وجه إدوين، لكن أوليڤيا انغمست في التفكير .
كان هناك العديد من النبلاء الذين يصعب عليهم الحضور بسبب بعد إقطاعياتهم، لكن اجتماع النبلاء كان إلزاميًا على جميع النبلاء ذوي المكانة الرفيعة .
كيف يمكن للدوق الأكبر الوحيد في الإمبراطورية أن لا يحضر اجتماع النبلاء ؟
كلما فكرت في الأمر، زادت غرابة الوضع، لكن إدوين هز كتفيه كما لو كان لا شيء .
" حسنًا، هذا لأنني كنت دائمًا في الحرب."
" لو كان ذلك من قبل، فلا بأس، لكن الحرب انتهت الآن."
ارتفعت شهرة إدوين، الذي أصبح بطل حرب، إلى عنان السماء . الآن، سيكون الوقت مناسبًا لترسيخ مكانته في النظام .
أوليڤيا، التي كانت تتحدث دون تردد، عضت على شفتيها .
" إذا كنتِ تعرفين ذلك جيدًا، فلماذا لا تتقدمين أنتِ يا أميرة ؟ "
تذكرت أوليڤيا بوضوح صوت ليوبارد الذي كان يتحدث بضجر .
كان الأمر مضحكًا . خطيبها السابق، لم يعد له أي علاقة بها، لكن يبدو أن كلمات ليوبارد ما زالت محفورة بعمق في ذهن أوليڤيا.
حتى إدوين، الذي كان لطيفًا معها، لن يكون سعيدًا بذلك . اتسعت عينا أوليڤيا التي كانت تراقب إدوين دون وعي .
كانت عيناه الحمراوان تنظران إليها بجدية .
"هل تريدين أن أحضر اجتماع النبلاء؟"
" كنتُ فضولية فقط، أرجوك لا تأخذها على محمل الجد."
حاولت أوليڤيا أن تتجنب كلامها وكأنها تمزح . كانت معتادة على العمل في الخفاء، لكن التعبير عن رأيها بهذه الطريقة كان غريبًا عليها، لكن إدوين واجه أوليڤيا بحذر و إصرار وسأل مرة أخرى :
" لا، بل أخبريني، إذا حضرت اجتماع النبلاء، فماذا يمكن لڤيكاندر أن يكسب ؟ "
ماذا يمكن لڤيكاندر أن يكسب ؟
في تلك اللحظة، خطر على بال أوليڤيا الضرائب التي كانت تزداد كل عام .
الضرائب التي كانت تزداد بشكل كبير بذريعة تعدين الأحجار الكريمة، كانت أحد المصادر التي تدعم ثراء الإمبراطورية .
" … يمكنك التحدث عن ضرائب المعادن، إدوين يقدم كل غنائم الحرب لجلالته، أليس كذلك ؟ "
خفق قلب أوليڤيا بشدة . لم تستطع إلا أن تُراقب تعبير إدوين . كانت قلقة من أن يبدو ما تقوله سخيفًا تمامًا .
كانت متوترة للغاية، لكن في تلك اللحظة …
" في الواقع، لم أفكر في الضرائب من قبل، فعائلة ڤيكاندر غنية جدًا "
في صوت إدوين المنخفض، انقبض قلب أوليڤيا. بينما كانت فكرة "قلت شيئًا لا داعي له" تخطر ببالها، نظر إدوين حول غرفة الملابس بتمعّن .
عندما وصلت نظراته إلى خزانة العرض الفارغة، أضاف إدوين بهدوء : " … حسنًا، إلا إذا كان طموح أوليڤيا أكبر "
تلألأت عينا أوليڤيا الخضراوان. كان هذا تحديًا واضحًا و اتفاقًا، وكانت أوليڤيا مستعدة تمامًا لقبول هذا الاتفاق .
" كيف علمت أنني لم أستطع العيش برفاهية بحرية لأنني كنت قلقة بشأن الضرائب المفروضة على قصر الدوق الأكبر ؟ "
" إذن، سيتغير الأمر، أليس كذلك ؟ يجب أن أفكر الآن في حضور الاجتماع."
عند كلمة "يفكر"، خفضت أوليڤيا رأسها بعمق . استمرت زوايا فمها في الارتفاع، و خفق نبضها بسرعة .
اجتاحتها مشاعر إنجاز أكبر من تلك التي شعرت بها عندما أكملت طلب الأميرة لأول مرة . شعرت وكأنها دخلت عالمًا جديدًا، بخلاف المحادثات حول الفساتين و الأحذية أو المشاعر .
ابتسم إدوين قليلاً دون علم أوليڤيا، بعد أن لاحظ أن وجهها الذي كان محمرًا قليلاً كان يتوهج بالفخر، ثم نظرت عيناه الحادتان عبر الزجاج وكأنه يخترقه .
" هل هناك شيء ؟ "
نظرت أوليڤيا إلى إدوين بفضول، ثم تبعت نظراته عبر الزجاج . لم يكن هناك شيء خاص في الحديقة التي ذبلت فيها الزهور .
" لا، فقط شعرت أن ضوء القمر بارد جدًا، هل نذهب إلى الفراش الآن من أجل الغد ؟ "
كانت دعوة مرحب بها .
ابتسمت أوليڤيا بخجل و وضعت يدها على يد إدوين.
في نفس الوقت، أغلق سوبيل الستائر بصمت . أغلقها بإحكام لدرجة أن عربة عائلة مادلين الواقفة أمام البوابة الرئيسية البعيدة لم تكن مرئية على الإطلاق .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" هل تفكر في حضور اجتماع النبلاء هذا ؟ "
في غرفة الاستقبال . أومأ الدوق الأكبر برأسه وكأنه يقول "ما المشكلة؟"
نظر إليه وينستر بعينين باردتين، لم يصدق الأمر حتى عندما سمعه من سوبيل .
عندما حاول أتباع الدوق الأكبر، الذين أرادوا منه أن يكون أكثر نشاطًا و يقف في وجه الإمبراطور، جاهدين إقناعه بحضور الاجتماع، لم يُنصت إليهم حتى .
ابتسم الدوق الأكبر بتباطؤ .
" بالتفكير في الأمر، ليس من الجيد أن نملأ بطن الإمبراطور بالمال الذي كسبناه."
أومأ وينستر برأسه بقوة . قال هوارد الذي كان بجانبه بوجه قلق : " قد يكون هذا قرارًا يبعدنا خطوة عن منجم الكريستال الأبيض."
" لذلك سأحاول استهداف الأميرة مرة أخرى."
ارتفعت زوايا فم الدوق الأكبر بشكل مائل.
" استمر في مراقبة المنجم، وقم بتحقيق جديد في تحركات الأميرة، لأن العائلة الإمبراطورية لن تعرف قيمته أبدًا، سيصبح ملكًا لڤيكاندر مرة أخرى يومًا ما."
فكر رأس هوارد بسرعة . حتى الآن، كانت تحركات الأميرة طبيعية بشكل عام . كانت ممتلكات الأميرة و المناطق التي تديرها نظيفة نسبيًا، لكن بما أن صاحب السمو الدوق الأكبر قد أمر بمراقبة خاصة، فإن تحركات الأميرة ستُحلل بالتفصيل مرة أخرى .
وكالعادة، سيُحقق الدوق الأكبر ڤيكاندر النصر .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
استمر شعور النوم السعيد حتى الصباح، و فكرت أوليڤيا أن اليوم سيكون يومًا رائعًا .
لو لم يكن هناك رسالة دعوة لحضور الاجتماع التي وصلت فجأة من القصر الإمبراطوري .
" أخبروني أنهم سيتحدثون عن الزواج في اجتماع الصباح، إعلان الاجتماع كان سريع جدًا "
" اجتماع الصباح ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا، التي كانت تضحك بخفة على صوت إدوين الذي بدا عليه الملل . لم يتبقى سوى أقل من ساعة على موعد الاجتماع .
حتى لو استعد الآن بسرعة و ركب العربة، لكان من المستحيل الوصول في الوقت المحدد لبدء الاجتماع .
على عكس أوليڤيا التي خفق قلبها، تلاعب إدوين بالرسالة وكأن الأمر لا يعنيه . كانت أوليڤيا هي الوحيدة التي شعرت بالتوتر .
" إدوين، استعد بسرعة، هذا أول اجتماع تحضره، ماذا ستفعل إذا تأخرت ؟ "
" ألا تستغرق أوليڤيا بعض الوقت للاستعداد ؟ "
" ماذا ؟ "
رمشت أوليڤيا، و أشار إدوين إلى جزء من الرسالة .
أبيض رأس أوليڤيا عند أمر حضور الأميرة مادلين أيضًا . ستحتاج إلى وقت لتحضير فستانها و مكياجها .
" لا تقلقي يا أوليڤيا، ما المشكلة إذا تأخرنا ؟ "
" لكن …… "
" إذا تأخرنا، فاللوم يقع على الإمبراطور الذي أرسل الإعلان متأخرًا "
ألقى إدوين اللوم على الإمبراطور بحرية . ضحكت أوليڤيا بخفة دون وعي من تصرفات إدوين الذي بدا غير مبالٍ، على الرغم من أنه كان يقول كلمات يمكن أن تعتبر إهانة للعائلة المالكة .
وضع إدوين الرسالة بلا مبالاة وكأنها لا شيء، و ابتسم بلطف وهو ينظر إلى أوليڤيا .
" وعادةً ما تظهر الشخصية الرئيسية دائمًا بشكل متأخر "
لم تستطع أوليڤيا فهم معنى كلمات إدوين التي قالها بتفاخر .
"لذا يا أوليڤيا، أكملي شرب الشاي، أنتِ لا تحبين الشاي البارد كثيرًا، أليس كذلك؟"
بشكل غريب، كان صوت إدوين يحمل قوة غريبة .
قوة مثل الأمل بأن كل شيء سيكون على ما يرام .
" … إذن سأشرب الشاي فقط ثم أستعد."
في النهاية، جلست أوليڤيا أمام إدوين مرة أخرى .
انحنت عينا إدوين بلطف وكأنه يقول : " أحسنتِ."
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
وفي هذه الأثناء، كان جو غريب يسود قاعة الاجتماعات الكبرى في قصر الإمبراطور .
" لم يأتِ بعد."
كان هذا طبيعيًا، فلقد تم إرسال إشعار حضور الاجتماع قبل قليل، لكن الإمبراطور، بوجه يدل على خيبة الأمل، نظر إلى المقعد الفارغ ثم قال لدوق مادلين :
" يبدو أن حديثك مع الأميرة لم يسر على ما يرام."
" … أنا آسف يا جلالة الإمبراطور."
عندما خفض الدوق مادلين رأسه، قال أحدهم من حزب النبلاء على اليسار بتباهي :
" يبدو أن الأميرة مادلين متحمسة للغاية، لم أصدق الشائعات التي تقول أنها موجودة في قصر الدوق الأكبر بشكل غير لائق، لكن أن تتأخر عن اجتماع دعاها جلالة الإمبراطور شخصيًا، هذا أمر وقح للغاية ! "
كان ذلك الماركيز إثيل . نظر إليه الإمبراطور بعينين مُستهزئتين.
لم يتم الإعلان بعد عن خطوبة ولي العهد و ماريا إثيل، لكن الماركيز إثيل كان متصلب الرقبة وكأن ابنته أصبحت ولية العهد بالفعل .
رئيس حزب النبلاء، الدوق إلكين، الذي كان يجلس بجانبه، لم يمنعه أيضًا . ربما كان في ذهن الدوق إلكين، شقيق الإمبراطورة، خطة طموحة لترشيح سيدة من حزب النبلاء لتكون ولية العهد .
حزب النبلاء كان جشعًا جدًا . لذا، فإن أفضل سيدة يمكن ترشيحها لتكون ولية العهد هي الابنة الكبرى للدوق مادلين .
الوحيدة التي يمكن انتقادها بسهولة من قبل حزب النبلاء بسبب وصمة "غير شرعية"، ولكنها أيضًا قادرة على منح القوة للفصيل الإمبراطوري .
وفي نفس الوقت، هي المرأة التي يريدها كلبي كثيرًا .
ابتلع الإمبراطور ضحكته و أومأ برأسه .
" سنؤجل مناقشة "مهلة العام الواحد" إلى النهاية، ولنبدأ الاجتماع أولاً."
" حسنًا، إذن، سأتحدث عن البند الأول، اتفاقية مع هڤرتي الشهر القادم … "
بينما كان يستمع إلى كلام الوزير، كان الإمبراطور ينتظر بمتعة فتح ذلك الباب .
تلقى عشرات الرسائل من الدوق الأكبر يطلب فيها إجابة واضحة بشأن الزواج . وبما أنه استخدم الزواج الذي يرغب فيه كثيرًا كطعم، فمن المؤكد أنه سيأتي مسرعًا .
إذا أمر بمهلة عام واحد أمام الدوق الأكبر الذي يتوقع الموافقة على الزواج، كيف سيتشوه وجه الدوق الأكبر الوسيم ؟
مجرد التخيل كان مبهجًا .
…… لكن حتى تم الانتهاء من مناقشة جميع بنود الاجتماع، لم يظهر الدوق الأكبر .
عبس الإمبراطور ببطء وهو ينظر إلى الباب الذي لم يفتح .
مستحيل … هل غير الدوق الأكبر رأيه فجأة، وهو الذي كان يرغب في الزواج أكثر من أي شخص آخر ؟
استغل النبلاء صمت الإمبراطور، و انتشرت همساتهم . وكان في مقدمتهم، بالطبع، الماركيز إثيل .
" قد لا يكون لدى صاحب السموّ الدوق الأكبر حسٌّ بالوقت، لكن كان يجب على الأميرة التي بجانبه أن تُدرك الوقت، ألا تعتقدون ذلك ؟ "
" لو كانت الآنسة إثيل، لما فعلت ذلك أبدًا."
توالت الكلمات التي تنتقص من الأميرة بشكل غير مباشر . وفي الوقت نفسه، ازداد عدد النبلاء الذين أشادوا بالآنسة إثيل .
كان الماركيز إثيل ينفخ صدره كالديك، وكان الأمر مضحكًا .
أصدر الإمبراطور صوت "تسك" بلسانه . بدا وكأنه سيتعرض لصداع كبير بسبب الماركيز إثيل لمدة عام كامل .
كان الإمبراطور يغلي غضبًا لمجرد عدم مجيء الدوق الأكبر، وفي النهاية، ضرب مقبض العرش بقوة .
في تلك اللحظة التي التفت فيها جميع النبلاء إلى الإمبراطور .
" أحيي شمس الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور "
سرق الصوت الرائع الأنظار التي كانت موجهة إلى الإمبراطور دفعة واحدة .
رفع الإمبراطور فمه قسرًا و نظر نحو الباب … كان الدوق الأكبر ڤيكاندر .
الرجل الذي توقعه أن يأتي مسرعًا، كان يواجهه بوجه هادئ للغاية، وحتى أنه كان يرتدي ملابس متطابقة مع الأميرة، وكأنهما شريكان .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" … لقد تأخرت أيها الدوق الأكبر، كنتُ أنتظرك منذ بدء الاجتماع، ولم تصل إلا الآن "
" هذا صحيح، وصل إشعار الحضور الذي أرسله جلالته قبل قليل فقط، فما المشكلة ؟ بما أن جلالتك لم ترسله متأخرًا عن قصد، أرجو أن تتفهم ذلك "
لهجته الساخرة كانت تلوم الإمبراطور بدلاً من ذلك. أطلق الإمبراطور، الذي أصابته الكلمات في الصميم أمام النبلاء، صوتًا غاضبًا .
" إذن أيها الدوق الأكبر، ما الذي تريد قوله الآن ؟ هل تلومني على ذلك ؟ "
" كيف يعقل ذلك يا جلالة الإمبراطور ؟ على الرغم من تأخري في الاجتماع الأول، إلا أنني أقول هذا حتى أتمكن من تلقي الإشعارات بشكل صحيح و الوصول مبكرًا في الاجتماع التالي."
الاجتماع التالي ؟
أطلق الإمبراطور نفسًا ثقيلاً و ضحك ليخفي ارتباكه .
الإمبراطور هو من منع الدوق الأكبر من حضور الاجتماعات حتى الآن، وذلك بإبقائه يتنقل في ساحات القتال . كانت تلك هي الطريقة الأكثر فعالية لمنع الدوق الأكبر من بناء قاعدة قوة في العاصمة .
حتى اليوم، كان الإمبراطور يأمل فقط أن يأتي الدوق الأكبر بقلق لسماع أخبار الزواج .
" … لا يمكنني استدعاء الدوق الأكبر المشغول لكل اجتماع."
" الآن وقد انتهت الحرب، ماذا سيكون هناك من عمل ؟ الآن سأبقى بجانب جلالتك كرئيس لعائلة ڤيكاندر "
رئيس عائلة ڤيكاندر … كانت هذه هي المرة الأولى التي يطلق فيها الدوق الأكبر على نفسه لقب "رئيس العائلة".
بينما كان النبلاء يتهامسون حول الوضع الذي يتكشف أمام أعينهم، صر الإمبراطور على أسنانه و نظر إلى الدوق الأكبر بعينين حادتين.
الآن، كلبه كشف عن أسنانه أمامه . قائلاً أنه سيعيش كالدوق الأكبر، وليس كلب الإمبراطور بعد الآن .
" … لكن ما يريده الدوق الأكبر ليس حضور اجتماع النبلاء."
كان هذا تحذيرًا .
تحذير بأنه لن يحصل على منجم الكريستال الأبيض أبدًا إذا استمر في التصرف بهذه الطريقة .
هذا التحذير لم يفشل أبدًا من قبل، لكن …
" … أعتقد أن مفاوضات هڤرتي ستكون بداية جيدة لمهامي الرسمية يا جلالة الإمبراطور."
ارتسمت ابتسامةٌ مُريبة على شفتي الدوق الأكبر .
في تلك اللحظة، نظر الإمبراطور إلى يديه . لقد اعتقد أن طوق كلبه سيدوم إلى الأبد . لقد اعتقد دائمًا أنه في قبضته، لكنه كان يتسرب من بين أصابعه كحبيبات الرمل .
منجم الكريستال الأبيض لم ينفع ؟ ما هذا الذي يحدث ؟
كان يجب أن يربطه بإحكام من خلال زواجه من الأميرة بأي ثمن .
شعر بطعم مر في فمه بسبب الندم المتأخر، لكن الإمبراطور كان يعلم جيدًا أن هذه ليست النهاية .
" … سنناقش تلك المسألة لاحقًا، ما يهمنا اليوم هو مسألة زواج الدوق الأكبر و الأميرة مادلين."
انخفض صوت الإمبراطور . في نفس الوقت، لمعت عينا الماركيز إثيل بشكل غير طبيعي، و نظر نحو أوليڤيا.
هذه هي الفرصة .
الفرصة المثالية لرفع ابنته الصغرى الثمينة إلى منصب ولية العهد .
****************************