تبعَت إيسيلا أوليڤيا نزولاً على درجات قصر الدوق الأكبر . انحنى الخدم الذين التقوا بهم احترامًا لأوليڤيا.
في كل مرة تتوقف فيها خطواتهم، كانت أصوات كعب حذاء إيسيلا و أوليڤيا المتقاطعة تُسمع بوضوح .
هل كان ذلك بسبب صوت كعب الأحذية التي تتجاوز بعضها البعض بشكل دقيق ؟ أم بسبب هذه المسافة الغامضة بيني وبين أختي ؟
قاست إيسيلا المسافة بينها وبين أوليڤيا بعينيها.
ثلاث خطوات بالضبط .
كانت مسافة غامضة، وكأنها يمكن أن تصل إليها إذا مدت يدها . لو مدت ذراعها بقوة، لتمكنت من الإمساك بأختها التي كانت تسير في الأمام، ولكن …
عضت إيسيلا شفتيها بقوة . عندما قبضت على قبضتها، غاصت أظافرها في راحة يدها بألم خفيف .
لم تستطع معرفة ما هو التعبير على وجه أوليڤيا، التي كانت تسير بأناقة و ثبات .
كانت أوليڤيا تجلس بجانبها قبل قليل، من أين بدأ الخلل ؟
أخفضت إيسيلا رأسها بعبوس و تذكرت ما حدث قبل قليل .
كانت قد احتضنت أوليڤيا، ثم فجأة شعرت بالعطش و سعلت سعلة جافة، فابتعدت قليلاً و شربت الشاي البارد . وعندما التقت عيناهما، ضحكتا قليلاً و عيناهما محمرتان .
ربما، كانت تحمل أملاً خافتًا .
بما أنها حصلت على مغفرة أختها، فقد أصبحت علاقتها بأختها طبيعية مرة أخرى، ربما … إذا تمنت أكثر قليلاً .
لكن كلمات الخادم الذي طرق على الباب أعادتها إلى الواقع .
" لقد جاء السيد الشاب مادلين إلى البوابة الرئيسية "
كونراد يبحث عني ؟
ارتفع القلق بشأن فيرونيكا و سالي فوق شعورها بالحماس .
إذا عرف أخي، فمن المؤكد أن أبي سيعرف أيضًا .
على الرغم من أنها عقدت العزم بقوة، إلا أن الخوف تسلل إليها بشكل لا مفر منه . نظرت إيسيلا إلى أختها دون وعي .
ماذا ستقول أختها في مثل هذا الموقف ؟
في اللحظة التي رفعت فيها رأسها و رأت وجه أوليڤيا، صمتت إيسيلا . قالت أوليڤيا بوجه طبيعي :
" … لقد تأخر الوقت بالفعل، يبدو أنه عليكِ الذهاب الآن، أليس كذلك ؟ "
لكن إيسيلا رأت الحقيقة التي اختفت في أوليڤيا في لحظة .
على الرغم من أنها كانت مليئة بالمشاعر المعقدة، إلا أن إيسيلا تمكنت من تمييز بعضها .
من بينها، كانت تلك الابتسامة الخافتة التي تقول "كنت أعلم ذلك"، استسلامًا .
آه، الآن أتذكر، كان ذلك بسبب هذا الوجه . لقد تلاشت أحلامي الساذجة في لحظة . أختي لن تعود أبدًا إلى مادلين …
لم تستطع إيسيلا إكمال جملتها . كانت تشعر وكأن أختها ستختفي إلى الأبد بمجرد أن تضع نقطة في نهاية تلك الفكرة .
في هذه الأثناء، وصلتا إلى مدخل الطابق الأول . كان الفارس ذو الشعر البني الذي رأته من قبل يقف أمام العربة خارج المدخل .
عندما خرجت أوليڤيا و إيسيلا من المدخل، سمعت صوت الحشرات . كانت السماء الليلية سوداء حالكة، وكانت النجوم عالية في سماء الليل المتأخر .
فتح الفارس ذو الشعر البني باب العربة وقال : " يمكنكِ ركوب هذه العربة حتى البوابة الرئيسية."
ربما إذا ركبت تلك العربة، فلن ترى أختها مرة أخرى . استدارت إيسيلا، التي كانت تسير نحو العربة بهدوء، بوجه يائس .
أرادت أن تفعل أي شيء قبل أن تأتي النهاية .
" آنستي، يبدو أن الأميرة مادلين قد تركت هذا."
" أوه ؟ شكرًا لكِ، هانا."
ركضت خادمة من الخلف و سلمت شيئًا لأختها . التقطت أختها الشيء بشكل طبيعي و ابتسمت وهي تلوح به نحوها.
" إيسيلا، لقد تركتِ هذا."
الشيء الذي كان في يد أختها كان قلادة الالماس الوردية الخاصة بها . لقد تركت هذا الشيء وراءها .
لا، في الواقع، كان هناك شيء أكثر صدمة من مجرد نسيان القلادة .
هو أن أختي استجابت بشكل طبيعي جدًا للقب "الآنسة".
شعرت وكأن أحدهم ضربني على مؤخرة رأسي .
كانت أختي دائمًا الأميرة مادلين، وكانت تليق بلقب "الأميرة" أكثر من أي شخص آخر .
حدقت إيسيلا في وجهها بتفاجؤ .
كان غريبًا … وجه أوليڤيا الذي كان يبتسم بجمال يتلألأ وكأنه يشع ضوءًا، لكن لم يكن هناك فائدة من التساؤل لماذا .
لأنها لم ترها تبتسم هكذا في قصر الدوق مادلين .
ما الذي يعنيه لها قصر الدوق الأكبر، الذي لم تمضي فيه سوى بضعة أيام ؟
شعر قلب إيسيلا بالانقباض عندما رأت أوليڤيا تبدو مرتاحة .
ماذا كانت عائلة مادلين بالنسبة لأختي ؟
كانت الأسئلة التي لا يمكن طرحها تطفو في رأسها . في هذه الأثناء، مدت أوليڤيا القلادة بوجه مستغرب .
" ألن تأخذيها ؟ "
" أختي … هل يمكنكِ أن تضعيها لي ؟ "
"هل أفعل ذلك؟"
ابتسمت أوليڤيا و أومأت برأسها . أدارت إيسيلا ظهرها لأوليڤيا و رفعت شعرها، ثم وضعت أوليڤيا القلادة الوردية على عنقها .
فجأة، تذكرت يوم موعدها مع ليوبارد . ذلك اليوم الذي نزعت فيه إيسيلا القلادة ذات الأحجار الكريمة الوردية من عنقها دون أي تردد و وضعتها على عنقي .
قالت أوليڤيا وهي تعدل شعر إيسيلا : " هذا عكس المرة الماضية تمامًا، في ذلك الوقت، أنتِ يا إيسيلا من وضعتِ قلادتكِ لي."
تلاشت ذكرى ليوبارد وهو يلمس القلادة و يقول أنها لا تليق بي . يجب أن أتذكر ذلك اليوم على أنه يوم سعيد كحلوى القطن .
اليوم الذي قالت لي إيسيلا و سالي فيه أنني جميلة، اليوم الذي وضعت فيه إيسيلا القلادة لي، اليوم الذي قابلت فيه إدوين في المقهى . بالضبط مثل هذه الأيام .
" انتهيت."
اتسعت عينا أوليڤيا التي كانت تبتسم وهي تنظر إلى إيسيلا . كانت إيسيلا، التي كانت ترتدي القلادة بشكل جميل، تملأ عينيها الياقوتيتين بالدموع الشفافة .
"لماذا تبكين مرة أخرى؟"
هدأ الصوت اللطيف إيسيلا . كبتت إيسيلا بصعوبة رغبتها في البكاء بحرقة .
كان أمرًا مضحكًا . أن تبكي لأن أختها تليق بهذا القصر الدوقي بشكل لا يصدق .
يمكنني أن أعرف دون أن أسأل أختي .
لم تعد عائلة مادلين موجودة في قلب أختي .
الأخت التي كانت تبتسم دائمًا من بعيد و تنظر إليّ، الأخت التي بذلت قصارى جهدها لتصبح الأميرة مادلين، لم تعد موجودة .
هنا، كانت أختي تبدو طبيعية و مرتاحة في كل شيء .
سألت إيسيلا أوليڤيا بلا وعي، بنصف ارتياح و نصف يأس : " … أختي … ومع ذلك، أنتِ أختي، أليس كذلك ؟ "
إيسيلا مادلين، الأنانية بشكل رهيب .
لامت إيسيلا نفسها، لكن في النهاية، كل ما يمكنها فعله هو هذا التشبث .
لحسن الحظ أن رؤيتها كانت ضبابية بسبب الدموع . لم تستطع رؤية تعبير أختها بوضوح .
ثانية واحدة بدت وكأنها دقائق، لقد قالت ذلك دون وعي .
لماذا أردت أن أتأكد من مشاعر أختي ؟
عندما بدأ الندم يتدفق . كانت اليد التي احتضنت كتفها دافئة .
" … بالتأكيد، بالطبع."
ربتت أوليڤيا على ظهر إيسيلا .
اعتقدت أنها كبرت، إيسيلا الباكية كانت لا تزال تبدو كطفلة صغيرة، لكن لا يهم …
لأنني، التي أصبحت بالغة قبل إيسيلا، عرفت للتو . حتى بدون تلك الحدود، مادلين التي تمسكت بها كثيرًا … حقيقة أن إيسيلا و أنا أخوات لن تتغير .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في تلك الأثناء، صر كونراد على أسنانه وهو يحدق في قصر الدوق الأكبر ڤيكاندر .
بالتحديد، كان يحدق في العربة التي كانت تبتعد نحو داخل القصر .
كان وجه الدوق الأكبر ڤيكاندر الذي صعد للعربة و غادر، واضحًا في ذهنه … ذلك الوجه الذي كان يبتسم ببرود و ينظر إليه بازدراء .
هاه … لم يكن الأمر مضحكًا على الإطلاق .
تذكر كونراد الكلمات الأولى للدوق الأكبر الذي ظهر فجأة .
" هل يجب أن أقدم شكوى رسمية بشأن احتلال عائلة مادلين المستمر لبوابة قصري ؟ "
كان كونراد قد جاء ببساطة لمرافقة إيسيلا التي ذهبت للبحث عن أوليڤيا. لم تكن لديه أي نية لمواجهة أوليڤيا، ناهيك عن الدوق الأكبر .
لقد طلب فقط من الحارس عند البوابة أن يخبرها بهدوء أنه قد جاء، لكن الدوق الأكبر هو من جاء إلى البوابة شخصيًا .
" … أحيي سمو البطل العظيم الدوق الأكبر، أنا هنا فقط لأخذ أختي الصغرى "
أظهر كونراد الاحترام وقال ما جاء لأجله .
" أختك الصغرى ؟ عن من تتحدث ؟ "
" إيسيلا مادلين، سمعت أنها دخلت قصر الدوق الأكبر قبل قليل."
في تلك اللحظة، انفجر الدوق الأكبر، الذي كان يبتسم بسخرية، بالضحك .
بالنسبة للبعض، قد تكون ضحكة جميلة لدرجة أنهم سوف ينسون التنفس، لكن كونراد غريزيًا اعتقد أن تلك الضحكة سامة كالأعشاب الضارة .
وفي نفس الوقت، ضغط جو ثقيل على كونراد.
لو لم يكن واقفًا بقوة منذ لحظة رؤيته للدوق الأكبر، لكان قد ترنح بشكل غير لائق . بدا أن الدوق الأكبر لم يعجب بكونراد وهو يقف بثبات، فأصدر صوتًا خافتًا بلسانه .
" … أيها الدوق الشاب، لديك وضعية جيدة "
" سأعتبر ذلك إطراءً."
تظاهر بعدم المبالاة، لكن كان من الصعب تحمل هذا الضغط الواضح .
كيف يمكن لدوق لا يملك تأثيرًا في النظام أن يتخذ إجراءات معادية لي، وأنا من حزب الإمبراطور ؟
لم يستطع عقل كونراد الذكي فهم ذلك بسهولة، ثم ضحك باستهزاء .
إذا كان يفعل هذا لي فقط من أجل أوليڤيا، فعليّ أن اخفض تقييمي للدوق الأكبر كثيرًا .
رجل نال الشرف كبطل حرب، لكنه ليس ذكيًا جدًا، هذا كل ما في الأمر .
في تلك اللحظة، اختفت الهالة القوية، و سمع صوت الدوق الأكبر وهو يصدر صوتًا كبيرًا بلسانه .
" … حقًا، يبدو أن الأميرة مادلين هي الوحيدة في عائلة مادلين التي لا تُفوّت الحظ "
" ماذا … ؟ "
صاح كونراد دون وعي، لكن الدوق الأكبر، وكأنه قد انتهى من حديثه، ركب العربة و توجه إلى عمق القصر .
حدق كونراد في العربة بعينين مليئتين بالغضب . وأخيرًا، عندما أصبحت العربة التي تقل الدوق الأكبر نقطة في الأفق، تمتم كونراد بكلمات مضغوطة بين أسنانه .
" ماذا تعرف ؟ "
ربما بسبب لقب بطل الحرب، كان الدوق الأكبر بالتأكيد منغمسًا في لعب دور البطولة . ربما يشعر وكأنه أصبح بطلاً مرة أخرى من خلال حماية أوليڤيا.
أي نوع من الفتيات هي أوليڤيا ؟
لم تهدأ أنفاسه الغاضبة بسهولة، ثم انفتح باب قصر الدوق الأكبر المنيع، و خرجت عربة إلى الخارج .
" أخي."
انفتح باب العربة و سمع صوتًا غريبًا و متقطعًا، كانت إيسيلا .
كان على وشك أن يغضب بشدة، لكن في اللحظة التي واجه فيها وجه إيسيلا المنتفخ بالبكاء، انكسرت معنويات كونراد القتالية .
عندما اقتربت إيسيلا منه بتردد، كبح كونراد أنفاسه الغاضبة، ثم أومأ برأسه نحو عربة عائلة الدوق .
" … اركبي أولاً "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
بإشارة كونراد، انطلقت العربة . خفضت إيسيلا رأسها بعمق، وكأنها تعلم خطأها .
وبخها كونراد، لكن الجميع كان يعلم أن وراء ذلك يكمن عاطفة حانية .
" … أنتِ، ألم يقل لكِ أبي بوضوح ألا تأتي إلى هنا ؟ لو علم أبي، لما انتهى الأمر بمجرد بقائكِ في غرفتكِ."
" لكن كان عليّ أن آتي."
" … ماذا ؟ "
أدركت حواس كونراد الحادة فورًا وجود شرخ غريب في إيسيلا . التحدث بوضوح مع الحذر، لم يكن من عادتها على الإطلاق .
" كان عليّ أن أعتذر لأختي."
" إيسيلا ! "
في النهاية، عندما ناداها باسمها بصوت يمزجه الغضب . اتسعت عينا إيسيلا دون وعي .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها أخي هذا بي، لكن في نفس الوقت، زفر كونراد وكأنه يهدئ نفسه، ثم نظر إليّ بلطف كما كان يفعل دائمًا .
" … لا أعلم ما تفكرين فيه الآن يا إيسيلا مادلين، أتمنى أن تفكري بحكمة."
وهذا اللطف المألوف، أصبح مؤلمًا بشكل لا يطاق اليوم . ماذا لو وصل هذا اللطف الذي كان يعتبر أمرًا مسلمًا به قليلاً إلى أختي ؟
ابتلعت إيسيلا الغضب الذي كان يرتفع ببطء وقالت : " لماذا لم تفعل هذا مع أختي ؟ "
" إيسيلا ! "
" لو فعلت لها ولو القليل، كما تفعل معي، لكان الأمر مختلفًا."
تلاشت كلمات إيسيلا التي ابتلعت حزنها . قال كونراد بصوت منخفض وكأنه يشعر بالضيق : " هذا بسبب …… "
" أختي لم تفعل شيئًا."
ضربت كلمات إيسيلا رأس كونراد .
لم تفعل شيئًا ؟ هذا مستحيل … كانت أسباب كراهية أوليڤيا واضحة .
منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى منزلهم، تحطمت سعادتهم .
لقد توفيت والدتهم، و انغمس والده في العمل، وكان جايد يغضب كل يوم ثم يتنقل في ساحات المعارك، لكن … أن تقول أنها لم تفعل شيئًا !!
حاول كونراد تصحيح كلام إيسيلا، لكن الغريب أن شفتيه لم تتحركا .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
في النهاية، أدار كونراد رأسه نحو النافذة .
شعوره بالانزعاج ازداد عندما رأى قصر الدوق الأكبر يبتعد .
كل هذا بسبب أوليڤيا … لكن الآن، لم يكن لديه حتى الطاقة ليلومها.
خفت صوت إيسيلا التي كانت تبكي .
لو أنه فكر قليلاً أكثر، لربما أدرك أن الشرخ الذي شعر به في إيسيلا قد بدأ يتكون بداخله هو أيضًا، لكن كونراد لم يفكر أكثر .
بدلاً من ذلك، بحث عن الهدف الذي اعتاد أن يكرهه .
الشخص الذي يمكن لومه بسهولة … وكان ذلك، بالطبع، أوليڤيا .
****************************