" سموك، لدي شيء أريد أن أخبرك به "
كان ذلك وقت تناول الشاي في غرفة الاستقبال مع الأرشيدوق بعد العشاء . اقترب الفارس ذو الشعر الرمادي وقال بوجه جامد .
البارون هوارد إنترفيلد . لقد رأته في سجل النبلاء، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تواجهه فيها عن قرب .
لقد رأته لفترة وجيزة في المأدبة الأخيرة . لم تكن أوليڤيا تعرف الكثير عن البارون إنترفيلد .
فقط أنه أحد أتباع عائلة الأرشيدوق، وأنه ورث لقب البارون قبل بضع سنوات، وأنه كان أحد الأبطال الرئيسيين في انتصار هذه الحرب، مثل الأرشيدوق .
خفض الرجل الوسيم ذو الملامح البارزة رأسه وهو ينظر إلى أوليڤيا . بادلت أوليڤيا التحية بالصمت .
كانت تتوقع منه أن ينهض على الفور، لكن الأرشيدوق نظر إلى أوليڤيا بوجه محرج و آسف .
" أنا آسف، هل يمكن أن تنتظري للحظة ؟ "
" ماذا ؟ بالطبع، تفضل و اذهب."
أجابت أوليڤيا بشكل طبيعي . حتى هي، بصفتها أميرة، كانت تتلقى الكثير من العمل حتى قبل الانتهاء من العشاء .
كان الأمر أكثر صعوبة عندما كانت تؤدي واجبات خطيبة ولي العهد و المهام التي أوكلتها إليها الأميرة في نفس الوقت . لذا، كان لديها فكرة تقريبية عن مدى انشغال شخص في منصب الأرشيدوق، لكنه أظهر وجه غريب على الرغم من اهتمام أوليڤيا .
مالت أوليڤيا رأسها في حيرة . " يبدو أنك مشغول، ألا يجب أن تذهب بسرعة ؟ "
" … صحيح، أنا مشغول، هاها."
هل كان صوت الأرشيدوق يبدو وكأنه فقد قوته مجرد وهم من أوليڤيا ؟ التفت الأرشيدوق وهو ينهض من مقعده ونظر إلى أوليڤيا .
" آه، لم تأخذي دوائك بعد "
يا إلهي . تجنبت أوليڤيا نظر الأرشيدوق بشكل طبيعي، و دغدغ صوت ضحكاته الكسولة أذنيها .
" سيحضرون الدواء قريبًا، خذيه."
" …… "
" ستفعلين، أليس كذلك ؟ "
كان سؤالاً يهدف إلى الحصول على إجابة . عندما لم تجب أوليڤيا، شعرت بنظرة واضحة .
يجب ألا تنظر إليه . لقد كانت تعرف جيدًا عدد المرات التي شعرت فيها بالحرج عندما التقت عيناهما، لكن … كيف كان ينظر إليها ؟
تغلب الفضول على الحرج . عندما تسببت هذه الاندفاعة القصيرة في رفع أوليڤيا رأسها، أطبقت شفتيها للحظة .
لماذا ينظر هذا الرجل إليها كأشعة الشمس الربيعية ؟ … من تكون ؟
نظرت عيناه الحمراوان المنحنيتان بلطف إلى أوليڤيا . أكد الأرشيدوق مرة أخرى .
" يجب أن تأخذيه حتمًا، إذا لم تأخذيه، فسأعود فورًا "
" …… حسنًا "
ابتسم الأرشيدوق بلطف وكأنه راضٍ عن إجابتها القصيرة، ثم غادر غرفة الاستقبال .
خفضت أوليڤيا رأسها . بدأت أطراف أصابعها التي لم تكن تهتم بها على حاشية فستانها في الاحمرار ببطء .
بدا وكأن صوت نبض قلبها غير المنتظم يتردد في أذنيها .
" غريب حقًا … " تمتمت أوليڤيا بهدوء .
لقد قررت أن تفكر ببطء في توقعاتها من الأرشيدوق، فلماذا ينبض قلبها هكذا بحماس ؟
عندما لم تستطع التمييز ما إذا كان هذا الشعور الغريب و المألوف جيدًا أم سيئًا، سمعت طرقًا من الخارج .
" نعم."
في نفس اللحظة التي أجابت فيها أوليڤيا، دخل السير وينستر كالتر ذو الشعر البني .
آه، الدانتيل …
خطر على بال أوليڤيا بشكل طبيعي الزي الرسمي للفارس بالدانتيل .
ابتسم وينستر بوجه مرح، لا يعرف شيئًا عن ذلك، في وجه أوليڤيا .
" يشرفني رؤية الآنسة، لقد جئت لأحضر لك الدواء."
" آه، السير كالتَر، يسرني أن أراك."
كانت أوليڤيا تتوقع أن تأتي هانا، لذلك لم تتوقع أن يأتي فارس . خاصة إذا كان السير كالتَر، فارس الأرشيدوق المقرب .
أجابت أوليڤيا بتعجل و ارتباك . على الرغم من أنها رأته يضحك بصوت عالٍ في المرة الأخيرة، إلا أنها كانت هذه هي المرة الأولى التي يكونان فيها بمفردهما .
على الرغم من المهمة الغريبة المتمثلة في تقديم الدواء، ابتسم وينستر وكأنه سعيد .
" من فضلك تحدثي براحة، يا آنستي، لقد أتيت بصعوبة، وإذا شعرتِ بالضيق، فلن تكون هناك فرصة في المرة القادمة "
" فرصة ؟ "
حتى بعد أن سألت دون تفكير، فكرت أوليڤيا فيما إذا كان سؤالها غير ضروري، لكن وينستر بدأ يتحدث وكأن ذلك أفضل .
" نعم، كما تعلمين، هناك الكثير من الناس في قصر الأرشيدوق يتوقون للتحدث مع الآنسة "
" معي ؟ "
" بالتأكيد، في ذلك اليوم في غرفة الطعام، حاولنا جميعًا أن نترك انطباعًا جيدًا لدى الآنسة."
" في ذلك اليوم ؟ "
" نعم، اليوم الذي ضحكتُ فيه و ركضت في جميع أنحاء قصر الأرشيدوق طوال اليوم."
تدلت حواجب وينستر . كان وجهه البائس مضحكًا، فضحكت أوليڤيا بخفة دون وعي، ثم أدركت ذلك .
إذا ضحكت وهي لا تزال غير مقربة، فلن يعجبه ذلك، لكن قبل أن تتمكن من القلق، ضحك وينستر بمرح .
" أعتقد أن آنستي شخص يضحك كثيرًا في الأصل."
فتحت أوليڤيا عينيها على مصراعيها . كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها أنها تضحك كثيرًا .
لمست أوليڤيا زاوية فمها بحذر . كانت زاوية فمها مرتفعة حقًا . كان الضحك بهذه الراحة غريبًا لكنه كان جيدًا . شعرت بأن عينيها تضيئان بلطف دون الحاجة إلى التحقق .
ابتلع وينستر شعورًا غريبًا وهو يراقبها . كان قوله أنه جاء بصعوبة نصف صحيح فقط.
على الرغم من وجود العديد من الخدم الذين كانوا يحسدون على أمره بالقدوم من الأرشيدوق، إلا أنه شعر بقدومه بشكل أفضل عندما أتى .
ابنة الدوق مادلين رئيس فصيل الإمبراطور، و أخت جايد مادلين الذي كان سريع الغضب و مسبب للمشاكل .
لم يصدق أن أوليڤيا مادلين، التي كانت مغطاة بهذه التحيزات القوية بالإضافة إلى سمعة امرأة ماكرة، كانت في الواقع سيدة نقية و صغيرة بهذا الشكل .
حدقت الآنسة التي تشبه الجنية، والتي لم يكن فيها أي سم، في وينستر للحظة .
" إذن، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً ؟ "
" نعم ! بالطبع ! "
ضرب وينستر على صدره . كانت الأمور التي لا يعرفها وينستر، فيما يتعلق بسمو الأرشيدوق أو هذا القصر الدوقي، قليلة جدًا .
" هل …… "
ترددت أوليڤيا قليلاً . غطاها فضول لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير .
" بالمناسبة، هل تفضل الزي الرسمي المزود بالدانتيل ؟ "
" آآه ؟!! "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
سمع صوت ضحكات جميلة من النافذة المفتوحة لغرفة الاستقبال .
على عكس الأرشيدوق الذي كان يستمع بسعادة من الغرفة المجاورة، كان وجه هوارد مليئًا بالذهول .
" … هل يجب أن تفعل هذا حقًا ؟ "
تعمد إفساح المجال، وطلب من وينستر أن يتصرف بلطف مع الآنسة . حتى لو فكر في الأمر مرة أخرى، كانت خطة لا يمكن فهمها، لكن الأرشيدوق هز رأسه و ابتسم بكسل .
" بالتأكيد، هذه هي الفرصة الآن."
أصبحت هذه هي الوجهة الوحيدة التي تفكر فيها الآنسة، التي قيل أنه ليس لديها مكان تذهب إليه .
كان الأرشيدوق يرغب في أن تتعلق الآنسة بقصره أكثر . في النهاية، لتعتبر هذا المكان منزلها بشكل طبيعي . هذه كانت النتيجة التي تمناها الأرشيدوق .
نظر هوارد إلى الأرشيدوق الذي كان يبتسم بسعادة، و تنهد في داخله . ربما يكون وينستر، الذي أبدى إعجابه بالآنسة بعد الضحك الصاخب في المرة الأخيرة، بخير، لكن جذب إعجاب الفرسان الآخرين في إقطاعية ڤيكاندر كان لا يزال أمرًا صعبًا .
شعر هوارد بالصداع وهو يتذكر الفرسان الذين لديهم عداء قوي تجاه الإمبراطور . بالنسبة لأولئك الذين يكرهون الإمبراطور، كان الدوق مادلين، رئيس الفصيل الإمبراطوري، مثل الإمبراطور تمامًا .
ماذا عن ابنة هذا الدوق ؟ لن يتصرفوا بوداعة لأنها آنسة سيدهم . بدأ هوارد الكلام بحذر .
" أعتذر عن قول ذلك، ولكن في إقطاعية ڤيكاندر، هناك الكثير من الأشخاص الذين يكرهون حتى الدوق مادلين، بالطبع، سنمنع أي شيء مسبقًا، لكن قد يحدث شيء قد يجرح مشاعر الآنسة "
" أنا أيضًا أكرهه "
" ماذا ؟ "
" الدوق، أنا أيضًا أكرهه."
لم يستطع هوارد فهم كلام الأرشيدوق . في هذه الأثناء، هز الأرشيدوق كتفيه و نهض من مكانه .
" ولن يتمكنوا من كراهية الآنسة."
" بالطبع، أنا أيضًا أعتقد ذلك."
" خاصة ديان، أثناء الحرب، ألم يمدح الراعي الذي أرسل لحم الديك الرومي، قائلاً أنه طيب القلب ؟ "
الراعي الذي أرسل لحم الديك الرومي أثناء الحرب ؟
اتسعت عينا هوارد، و غمز الأرشيدوق بإحدى عينيه .
" احتفظ بهذا لنفسك، حتى لو بدأت وهي لا تعرف، فإن الآنسة ستأسر ديان بنفس الطريقة "
" إذا كانت لا تعرف ولديها فقط تحيزات، ففي ذلك الوقت …… "
تلعثم هوارد في كلماته دون وعي . إذا أظهر فرسان ڤيكاندر، بما في ذلك الفارس ديان سيزيلين، الذي لا يقل عن جايد مادلين في عنفه، العداء .
كان وجه هوارد الخالي من التعابير بدأ يتشوه قليلاً في أسوأ سيناريو . نظر الأرشيدوق إلى هوارد بلمح البصر . الضغط الذي لا يمكن لأحد أن يجاريه سحق هوارد .
استقام هوارد غريزيًا، و ابتسم الوجه الجميل بهدوء .
" حتى لو حدث ذلك، لن يتغير شيء."
" …… "
" الآنسة ستكون أرشيدوقتي، و سيعتني بها فرساني تمامًا كما يعتنون بي "
عندها فقط، شعر هوارد بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
كيف تجرأ … كيف تجرأ على الحكم على آنسة سيده، و أمام سيده الذي يريد أن يفعل أي شيء من أجلها .
" … أنا آسف، لقد أسأت التعبير."
أخفض هوارد رأسه باحترام . بدأ الهواء الحاد الذي كان يسيطر على المكان ينجلي ببطء.
تنهد الأرشيدوق ببطء . على الرغم من أن الضغط قد زال بالفعل، إلا أن تنهيدته ضغطت على كتفي هوارد بقوة .
" … كن أكثر حذرًا في كلامك أمام الآنسة، لقد بدأت للتو في قول ما تريد دون تردد "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" سأذهب لمقابلة الإمبراطور في أقرب وقت ممكن … بالطبع، إذا كانت الآنسة بخير "
أومأت أوليڤيا برأسها بخفة عند كلام الأرشيدوق الإضافي .
لقد كانت مستعدة للعودة في أي وقت، لكن كان هناك شيء يجب عليها فعله أولاً .
" إذا كان الأمر لا يزعجك، سأذهب إلى القصر الإمبراطوري أولاً، أعتقد أنني يجب أن أرى سمو ولي العهد و سمو الأميرة "
بغض النظر عن الرسالة التي وصلت، كان هناك شيء أخير يجب عليها أن تقوله . بدا وجه أوليڤيا حازمًا . أومأ الأرشيدوق، الذي كانت عيناه حادتين، برأسه بعبوس .
" صحيح، سيكون لدى الآنسة أمور لتنهيها."
ظهر على وجه الأرشيدوق، الذي كان يتحدث وكأنه مرتاح، تعبير طفولي يظهر عدم الرضا .
ابتسمت أوليڤيا بخفة، ثم تحدثت بهدوء، وكأنها تتذكر شيئًا بعيدًا .
" لقد مر عام منذ أن حصلت على السلطة الحقيقية لقصر تياجي."
" حقًا ؟ "
رفع الدوق حاجبيه . بدا وكأنه يعرف أن خطيبة ولي العهد عادةً ما يمنح إليها السلطة الحقيقية في سن أصغر بكثير .
" نعم، بالطبع، كنت أعمل قبل ذلك، لكن الحصول على السلطة الحقيقية يختلف في المعنى، لذا، كيف كان الأمر ؟ "
تحدثت أوليڤيا بخفة عن قصد، لكي لا يظهر أي حزن في كلامها . لحسن الحظ، لم يقل الأرشيدوق شيئًا .
" … لقد اعتنيت بقصر تياجي ليلاً و نهارًا، أخيرًا، أصبح هذا القصر ملكي بالكامل، هذا الشعور الطفولي بالملكية، تعلم صحيح ؟ "
ابتسمت أوليڤيا بلطف . لقد تحدثت وكأن الأمر ليس شيئًا كبيرًا، لكن الإحساس بالامتنان في ذلك الوقت كان لا يزال يؤلم أنفها عندما تتذكره .
لقد شكرت الإمبراطورة بصدق، التي منحتها السلطة على مضض . لقد عملت بلا شكوى حتى عندما كانت الأميرة تأتي و تدمر القصر باستمرار، و تطلب منها الاهتمام بقصر الأميرة أكثر .
لقد اعتقدت أنها ستحظى بالاعتراف يومًا ما.
" خاصة الحديقة الخلفية، لقد زينتها بجد حقًا "
لقد فعلت ذلك على أمل أن يراها ليوبارد جميلة ولو لمرة واحدة . كان أملاً باطلاً .
ابتلعت أوليڤيا الذكريات المريرة و ابتسمت بلطف، و قال الأرشيدوق ببطء .
" … إذا زينتها الآنسة، فلا بد أنها مكان جميل حقًا."
" ألا ترغب في رؤية تلك الحديقة الجميلة بنفسك ؟ "
قالت أوليڤيا بمرح . لم يجب الأرشيدوق، بل نظر إلى أوليڤيا، ثم ارتفعت زاوية فمه بكسل .
" هل هذا طلب موعد ؟ "
" بالتحديد، أنا أفعل ما قلته يا سموك، 'استخدامك' ؟ "
" هذا هو نفسه "
ابتسم الأرشيدوق بأناقة . ابتسمت أوليڤيا بخفة دون أن ترد على وجهه المشرق مثل وردة متفتحة .
في الحقيقة … كانت تريد أن تظهر له، قصرها الذي لم يلاحظه أحد … مساحتها الخاصة التي لطالما أرادت أن تتباهى بها.
كانت بحاجة إلى شخص يقدر جهودها … و اعتقدت أن الأرشيدوق سيقدر جهودها بالكامل .
لقد أحبت هذه الإثارة المثيرة . الثقة بأنه سيلبي توقعاتها جعلت أوليڤيا متحمسة .
نظرت أوليڤيا إلى مكان آخر، متجنبة الأرشيدوق، وكأن ضحكته كانت معدية، كانت عينا أوليڤيا تضيقان باستمرار .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" نحن نرحب بسمو الأرشيدوق ڤيكاندر، بطل الحرب، و بالأميرة، ولكن ما الذي أتى بسمو الأرشيدوق إلى قصر تياجي هذا ؟ "
كانت البارونة سوفرون تبدو مرتبكة .
وكان لها كل الحق في ذلك . الأرشيدوق ڤيكاندر يظهر في قصر تياجي، وهو مكان خطيبة ولي العهد حيث لا يمكن لأي نبيل رجل أن يدخله دون إذن، و بصحبته خطيبة ولي العهد نفسها .
علاوة على ذلك، في وقت تنتشر فيه الشائعات بأن الأرشيدوق قد تقدم لها بطلب الزواج .
ابتسمت أوليڤيا ابتسامة خفيفة وهي تواجه الأرشيدوق، و انتشرت ابتسامة رقيقة على وجهه أيضًا .
" لقد سمحت بذلك."
" ماذا ؟ "
" يعني أنني، بصفتي المالكة، سمحت بهذا الضيف و رحبت به شخصيًا."
تلاشى تعبير البارونة سوفرون عند الصوت الحازم و الواثق . عرفت أوليڤيا على الفور من كانت البارونة تفكر فيه .
الضيفة غير المرغوب فيها، ماريا . على الرغم من أنها كانت رغبة ولي العهد، إلا أنه كان ذلك خطأً فادحًا بالنسبة للخادمة التي ساعدت ولي العهد و أدارت قصر تياجي، لكن أوليڤيا غيرت الموضوع متظاهرةً بعدم المعرفة .
" … لقد أرسلت رسالة مسبقًا إلى سمو ولي العهد، سياتي إلى هنا قريبًا، لذا يرجى التحضير "
" نعم، إذن سأجهز الحديقة الخلفية."
غادرت البارونة سوفرون على عجل . بينما شعرت أوليڤيا بنظرات الخدم الملتصقة بها، التفتت إلى الأرشيدوق .
بدا وجهه، الذي كان ينظر إلى كل زاوية من القصر بفضول، لطيفًا بعض الشيء . في نفس اللحظة التي أدركت فيها ذلك، هزت أوليڤيا رأسها بسرعة .
" آنسة ؟ "
نادها الأرشيدوق باستغراب .
يا إلهي …
حينها فقط أدركت أوليڤيا أن تصرفها قد يبدو غريبًا، فقالت معتذرة : " نـ، نحلة، يبدو أن هناك نحلة بسبب الربيع."
" يبدو أن هذه النحلة تتمتع بذوق رفيع أيضًا."
ابتسم الأرشيدوق بلطف . كانت تلك الابتسامة محرجة جدًا لدرجة أن أوليڤيا غيرت الموضوع .
" انظر، هذه الزهور الوردية زرعتها أنا "
" لذلك، ظننت أن الخط المكتوب على اللافتة مألوف "
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
هاه ؟
لم تفهم أوليڤيا على الفور ما قصده الأرشيدوق .
ماذا يعني أن الخط مألوف ؟
لكن قبل أن تسأل مرة أخرى، سمعت صوتًا عاليًا من بعيد .
" آنستي ! سمو الأميرة تبحث عنك على عجل ! "
****************************