كان أول ظهور لي في المجتمع مثاليًا، على الأقل هكذا ظنت أوليڤيا قبل حفل الظهور الأول .
لقد اتبعت حمية قاسية، وكان الفستان و المكياج و تصفيفة الشعر، كل شيء كان متقنًا تمامًا .
مع بداية الرقصة الأولى و شعورها بأن قلبها سينفجر من الترقب، في تلك اللحظة . اللحظة التي طلب فيها ليوبارد الرائع بشكل مبهر من ابنة الماركيز نورديان الرقصة الأولى . كل شيء تحطم في تلك اللحظة .
كانت تعرف … كانت تعرف أن ليوبارد كان مترددًا في خطبتها، وأنه قد يطلب الرقصة الأولى من ابنة الماركيز نورديان لتهدئة النبلاء الذين يشعرون بالقلق من خطوبة ولي العهد من مادلين التي تنتمي لفصيل الإمبراطور، لكن المعرفة شيء و التجربة المباشرة شيء آخر .
حتى الجواهر الفاخرة و الفستان البراق لم تستطع إخفاء الشعور بأنها تلطخت بالقذارة .
على الرغم من مكانتها كأميرة للإمبراطورية و خطيبة ولي العهد، أصبحت زهرة جدار في أول ظهور لها، فلم يطلب أحد منها الرقص .
تمنت بشدة لو أن أحدهم تحدث إليها . تمنت، ولو لمرة واحدة، أن يطلب أحدهم منها الرقص .
تذكرت يأس تلك اللحظة حيث بدا وكأن الجميع يهمسون عنها . نظرت حولها على عجل لكن الدوق و كونراد و جايد كلهم لم ينظروا إليها .
تمسكت بفستانها بإحكام حتى لا ينكسر وجهها المبتسم . الأمر المحظوظ الوحيد هو أنها لم ترتكب أي حماقة في حفل ظهورها الأول .
في كل مرة نظر إليها ليوبارد، كانت أوليڤيا تبتسم، وعندها كان ليوبارد يبتسم لها بلطف .
لقد كان إصرارها على التصرف بلباقة كما يليق بالأميرة مادلين، وكشخص سيرتقي يومًا ما إلى منصب ولية العهد، يستحق العناء .
طوال اثنتي عشرة رقصة متتالية، كانت يدها التي تمسك بالفستان شاحبة، وعندما عادت إلى المنزل، دفنت وجهها في وسادتها و بكت بشدة .
" أوليڤيا "
لم تستيقظ أوليڤيا من ذكرياتها القديمة إلا بعد سماع تحذير كونراد، و رمشت بعينيها .
" آه، أنا آسفة، كنت أفكر في حفل ظهوري الأول."
لقد مر عامان بالفعل على ذلك اليوم . لقد كبرت بشكل جيد هكذا . كانت تتناول العشاء مع إخوتها من وقت لآخر، و حصلت على قدر بسيط من السلطة داخل الأسرة .
نظرت أوليڤيا إلى إيسيلا التي كانت مليئة بالتوقعات، وقالت :
" إيسيلا، سوف تفعلين أفضل مني بكثير "
لقد كانت صادقة، ثم احمرّت وجنتا إيسيلا بخجل .
" حقًا ؟ لكنكِ ستأتين معي إلى حفلتي الأولى، أليس كذلك ؟ "
كان من المعتاد أن تصاحب سيدة نبيلة أو سيدة ظهرت بالفعل في المجتمع الشابات في حفل ظهورهن الأول .
نظرت أوليڤيا تلقائيًا إلى كونراد . واجهها كونراد الذي كان ينظر إلى إيسيلا بلطف بوجه بارد مثل ريح الشتاء القاسية . شفتاه المغلقتان بإحكام أخبرتها أنه لا يمكن، حتى دون أن يتكلم .
" … ماذا أفعل ؟ يبدو أنني سأكون مشغولة بأعمال القصر الإمبراطوري."
" إذا كنت مشغولة فلا بأس، إيسيلا، سأجد سيدةً جيدةً لمرافقتكِ "
" حسنًا … "
على الرغم من مواساة كونراد، نقرت إيسيلا في طعامها بوجه محبط . لم تستطع إخفاء خيبة أملها رغم محاولتها، وفي النهاية نهضت إيسيلا من مكانها .
" لقد أكلت جيدًا، سأصعد إلى الطابق العلوي أولاً."
ابتعدت خطواتها الخالية من الحيوية، و أصبح المكان هادئًا . حرك كونراد كأس النبيذ بخفة .
" أوليڤيا "
" نعم، أخي …… "
" من هو أخوكِ ؟ "
على كلمتها التي خرجت بلا تفكير، جاء رد مرير .
قال كونراد بجفاف : "عليكِ أن تدركي بوضوح."
" …… "
" أنتِ مجرد فرد من عائلة مادلين "
إنه يتحدث بشكل مؤلم حقًا . فرد من عائلة مادلين، وليس أحد أفراد العائلة .
كانت تلك الكلمة الواحدة بمثابة جدار ضخم يقف بينها وبين كونراد .
أوليڤيا عرفت جيدًا ما الذي يقصده بتلك الكلمات . قبضت على قبضتها بإحكام كما لو كانت تريد تخفيف الصدمة . قبل أن تنغرس أظافرها في راحة يدها، طعنتها كلمات أكثر إيلامًا .
" لذا، حافظي على حدودك مع إيسيلا، كيف تجرؤين على التحدث معها، هل تنوين خفض إيسيلا إلى مستواكِ ؟ "
" …… ! "
" كيف يجرؤ شخص مثلكِ على التحدث معها، هل تحاولين جعل إيسيلا مثل أمنا ؟ هل تحاولين تلويث إيسيلا بشائعاتكِ ؟ "
كلمات كونراد ظهرت في ذهنها وكأنها محفورة . بكلمة واحدة فقط، أوليڤيا الصغيرة التي أرادت اللعب كثيرًا مع إيسيلا، تخلت عن هذا التمني بلا تردد .
كانت أوليڤيا تعرف جيدًا كيف يمكن لشائعات المجتمع أن تؤذي الناس . لذا، كان من الطبيعي بالنسبة لأوليڤيا أن تكون حذرة حتى لا تتأذى إيسيلا .
" أجيبي "
لا يمكنها فعل شيء الآن، لكن إذا بذلت مزيدًا من الجهد، وإذا أصبحت ولية عهد معترف بها كما قال والدها، حينها ستتغير الأمور .
إذا رأى كونراد جهدها في أن تصبح ولية عهد بسلام، فسيتقبلها كعائلة . لذا، كان عليها الإجابة الآن .
قبضت أوليڤيا على قبضتيها المخدرة مرة أخرى و قدمت الإجابة التي لم ترغب فيها .
" …… حسنًا "
عندها فقط بدا أن غضبه قد خف قليلاً، أشار كونراد إلى باب غرفة الطعام بذقنه .
" اخرجي."
" حسنًا، سأخرج الآن، أتمنى لك يومًا جيدًا … أخي "
الكلمة التي أضافتها في النهاية كان نصفها صادقًا و نصفها انتقام .
أوليڤيا التي هربت من غرفة الطعام أغلقت الباب بسرعة .
لم يكن أحد في الممر . أخذت أوليڤيا نفسًا عميقًا ثم أخرجته ببطء . كانت هذه عادة والدتها . قالت أنه حتى لو كان الأمر صعبًا، إذا تنفست بشكل صحيح مرة واحدة، ستستعيد قوتها .
أضافت أوليڤيا عادة أخرى إلى هذه العادة . أن تعاهد نفسها على أن تصبح ولية عهد محبوبة .
الآن لم يعد هناك طريقة أخرى . إذا أصبحت ولية العهد، فإن عائلتها و ليوبارد، كلهم سيبتسمون لها .
تمسكت أوليڤيا بأملها الأخير و حاولت الاستمرار في الابتسام . متجاهلة حقيقة أن نهاية ابتسامتها كانت تتهاوى .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
تراقص النبيذ الأحمر في كأس النبيذ . تنهد كونراد الذي بقي وحده في غرفة الطعام، و أخرج نفساً متعباً .
" حسنًا، سأخرج الآن، أتمنى لك يومًا جيدًا … أخي "
كانت أوليڤيا كارثة دخلت إلى منزلنا . بسببها، أصبح والداي اللذان كانا يحبان بعضهما البعض أسوأ من الغرباء، وفي النهاية، توفيت والدتي بسببها .
نصف مادلين التي لن أشعر بالرضا عنها حتى لو مزقتها إلى قطع، لكنها كانت دم مادلين التي يجب أن تذهب إلى القصر الإمبراطوري الشبيه بالجليد و تظل بجانب ولي العهد الذي لا فائدة منه بدلاً من إيسيلا .
هذا كان كل شيء عن أوليڤيا . كان يكفيها أن تحافظ على مكانتها عند هذا الحد، لكنها نظرت إليه، و إلى والده، وإلى جايد، و إلى إيسيلا بعينيها الخضراوين كما لو كانت تتمنى شيئًا ما.
حتى وهو يعرف ما يعنيه ذلك، كان كونراد يقطع أي براعم أمل كلما ظهرت، لأنها، لا تستحق ذلك .
كان طعم النبيذ في النهاية مرًا . كما لو كان لتغيير مزاجه المنزعج، أخرج كونراد رسالة جايد من جيبه .
الرسالة التي قرأها فور استلامها كانت تحتوي على تحديثات متأخرة . على الرغم من أنها كانت أمورًا تم إبلاغه بها بالفعل أثناء عمله في وزارة الخارجية، قرأ كونراد النهاية مرة أخرى .
[ …… لقد حققت النصر . سأعود قريبًا بعد حل بعض الأمور . شكرًا لك دائمًا يا أخي . اعتني بوالدنا و إيسيلا جيدًا ]
بطبيعة الحال، لم يكن هناك ذكر لأوليڤيا، لأنه لا يوجد سبب لطلب الاعتناء بطفلة ليست جزءًا من حدود العائلة .
استهزأ كونراد و طوى الرسالة مرة أخرى .
ذلك الجزء الذي تم تغطيته عدة مرات بالقلم كما لو كان خطأً في منتصف الجملة الأخيرة، وتلك الحروف الباهتة التي كتبت تحتها " أوليـ". كونراد لم يكن يعلم بها .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في غرفة الاستقبال الفاخرة، جلس الإمبراطور على العرش .
كان المقعد الأجمل، المزخرف بالذهب و العقيق، هو مكانه وحده .
بصفته سليل العائلة الإمبراطورية، ضحك الإمبراطور ذو الشعر الذهبي اللامع و العينين الزرقاوين الزاهيتين بارتياح .
الثروة الهائلة و السلطة . كل ذلك كان تحت قدميه . خاصة وأنه كان لديه "ذلك الرجل".
هز الإمبراطور رأسه باسترخاء . عندما فتح رئيس الخدم الباب، دخل رجل طويل القامة يرتدي رداءً أسود إلى غرفة الاستقبال .
" أخيرًا أتيت، بطل هذه الحرب."
نظر الإمبراطور إلى الرجل بعيون غير مبتسمة و أطلق ضحكة قوية . خلع الرجل ردائه ببطء .
عندما انكشف شعره الأسود الداكن، وجهه الجميل، و عيناه الحمراوان كلون الياقوت . تنهد الإمبراطور لا إراديًا بصوت منخفض .
" …… أنت تشبه والدتك تمامًا "
الشيء الوحيد الذي يختلف عن الدوقة الكبرى الراحلة هو أنه لا يبتسم . ارتفعت زاوية فم الإمبراطور وهو يتذكر وجه الدوقة الكبرى التي كانت تبتسم دائمًا بلطف، لكن، بعد اختفاء الدوق الأكبر السابق و اعتباره ميتًا، أجبرت الدوقة الكبرى على العيش في عزلة في هذا القصر الإمبراطوري بالقوة .
في ذلك الوقت، نظرت إليه تمامًا بنفس الطريقة، مثل ابنها الذي يركع أمامه الآن بلا عاطفة و ينظر إليه .
" إدوين لويل ڤيكاندر، يحيي شمس الإمبراطورية."
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
كان الصوت الذي ملأ غرفة الاستقبال باردًا بشكل مخيف .
نظر الإمبراطور بعينين يقظتين إلى الرجل، إدوين لويل ڤيكاندر . الكلب الذي رباه الإمبراطور . اللقب الذي يتداول سراً عن الرجل .
لمعت عينا الإمبراطور بجشع بهذا اللقب المرضي . عيناه الفارغتان وكأنه لا يشعر بأي عاطفة، و قدرته على إنجاز أي مهمة يأمر بها على أكمل وجه .
على الرغم من لقبه كدوق، فإن ما يفعله لا يختلف عن عصابة اغتيال . عندما تذكر الإمبراطور الأعمال التي أمر بها، شعر بقشعريرة من الابتهاج تسري في ظهره .
أن يفعل "ڤيكاندر" المتعجرف و النقي هذه الأعمال التي لا تختلف عن عصابة اغتيال . استغرق ترويض "ڤيكاندر" على هذا النحو 10 سنوات كاملة .
عائلة الأرشيدوق ڤيكاندر، التي حصلت على إقليم ڤيكاندر القاحل و البارد في الشمال بعد أن أقسمت للدوق الأول و الملك .
أولئك الأوغاد المتعجرفون الذين يثقون في مهاراتهم الممتازة في المبارزة . أولئك الذين اكتشفوا المناجم و الذهب في الأراضي الشمالية غير المجدية تجاوزوا سلطة العائلة الإمبراطورية في لحظة .
تذكر الإمبراطور بشكل طبيعي الدوق ڤيكاندر السابق الذي كان عنيدًا .
ذلك اللعين الذي تزوج أميرة مملكة منهارة كان يعتبرها ملكه، و جعلها دوقة كبرى . لقد كنت أنا من كسر عنقيهما في النهاية .
رمش الإمبراطور بعينيه اللامعتين وقال بلطف :
" سمعت أن الأرشيدوق كان دائمًا في المقدمة في هذه الحرب، كما هو متوقع من ڤيكاندر "
" هذا أكثر مما أستحق "
" سيتم تتويج الأرشيدوق رسميًا قريبًا، ويجب أن نقيم مأدبة انتصار رائعة، أتطلع إلى الغنائم الثمينة التي سيقدمها الأرشيدوق للعائلة الإمبراطورية حينها."
" سأنقلها إلى القصر الإمبراطوري فور عودتي."
" جيد، أتطلع إلى ذلك، الآن وقد فكرتُ في الأمر، ألم يتجاوز الأرشيدوق بالفعل العشرين من عمره ؟ الآن يجب أن تتزوج لتعزيز سلالة الدم "
بدأ الإمبراطور الحديث بتلميح .
" …… لا أفكر في ذلك بعد."
" أوه، لا تقل ذلك، لا يوجد أحد من سلالة ڤيكاندر المباشرة سوى الأرشيدوق، كلما كان الأمر كذلك، يجب أن تعزز سلالة الدم المباشرة."
عند كلمات الإمبراطور، قبضت قبضة تحت الرداء بقوة حتى برزت الأوردة . لم يلاحظ الإمبراطور ذلك، بل استسلم لمزاجه و استمر في الحديث.
" عندما أفكر في الأمر، لم يكن لديك حتى حفل الظهور الأول ؟ أعتقد أيضًا أن حفل تنصيبك كفارس كان شكليًا."
تظاهر الإمبراطور بأنه لا يتذكر و توقف عن الكلام . على الرغم من أنه كان يعلم جيدًا أنه كان يقمع قبيلة سيراتشي التي كانت تزحف إلى الشرق خلال حفل ظهوره الأول، وأنه بالكاد حصل على لقب فارس وهو مغطى بالدماء ليحل محل قائد فرسان العائلة الإمبراطورية الذي هرب .
تسك، لو لم يهرب ذلك الوغد، لما أشتهر اسم ڤيكاندر بهذا القدر .
تنهد الإمبراطور بأسف . لذلك، أصبح أكثر طمعًا . حتى الآن، كان يتجول في ساحات المعارك كما أمر، لكنه الآن يبلغ من العمر واحد و عشرين عامًا وأصبح أكثر حكمة .
كانت شهرة عائلة ڤيكاندر عالية بالفعل في الإمبراطورية، و تجمعت القوى من حوله منذ فترة . قد يزحف الذئاب المفترسة نحوه في أي لحظة، لذا، لم يكن لديه خيار سوى وضع قيد آخر مؤكد .
" ولكن الفارس لا بد أن يكون له سيدة، بالمناسبة، سمعت أن الأميرة أعدت الزهور لك في مأدبة النصر هذه."
وإذا كان القيد زواجًا، فكان ورقة جيدة لا يمكن قطعها . إذا أصبح الدوق الذي يشبه زوجة الدوق السابق فردًا من عائلته . سيكون ذلك مرضياً للغاية .
ألن تتقيأ أميرة المملكة المنهارة التي تجاهلته حتى النهاية دمًا إذا رأت ذلك في العالم الآخر ؟
أصبح الإمبراطور مبتهجًا وخفض صوته وبدأ في إغرائه ببطء .
" … لدي أخبار سارة قد تعجب الدوق، لقد أصبح منجم الكريستال الأبيض الآن ملكًا للأميرة "
المنجم الذي كانت الدوقة الكبرى السابقة تعتز به كآخر أصول مملكة رويل . وفي نفس الوقت، قيد يلزم الدوق . بكلمة واحدة، لمعت عينا الدوق .
عندها فقط ابتسم الإمبراطور بارتياح و أضاف :
" ليس الأمر أن الملكية ليست مهمة، ولكن إذا كنتما زوجين، ألن تتمكنا من زيارة المنجم دون موافقة القصر الإمبراطوري ؟ "
من كان يظن أن هذا الرجل سيكون مهووسًا بمنجم الكريستال الأبيض الذي تلقاه كتعويض عن مسؤولية اختفاء الدوق ڤيكاندر السابق في ساحة المعركة ؟
ربما لأنه شخص يتنقل فقط في ساحات القتال، فهو ساذج للغاية . على الرغم من أنني عرضت "منجم الكريستال الأبيض" أكثر من عشرين مرة، إلا أنه دائمًا ما تضيء عيناه هكذا .
وهذا في منجم ظل جافًا لمدة 15 عامًا . بما أن هوس الدوق المستمر كان غريبًا، فقد بحثت في منجم الكريستال الأبيض في كل زاوية . وتم إرسال سحرة و علماء جيولوجيين ممتازين، لكن الرد الوحيد الذي جاء هو تقرير عن منجم مهجور .
كفكرة أخيرة، كلفت الأميرة بالتحقيق العام الماضي . الأميرة التي نمت بشكل ملحوظ في غضون سنوات قليلة استعادت حتى المناطق التي كانت تعاني من نقص في الربيع و استكشفت منجم الكريستال الأبيض بدقة، ولكن مرة أخرى، كان نفس التقرير السابق بأن العرق قد انقطع منذ فترة طويلة .
منح الإمبراطور منجم الكريستال الأبيض للأميرة التي بذلت جهودًا كبيرة . إنه منجم مهجور انخفض إنتاج الكريستال فيه إلى القاع بالفعل، ولكن بما أنه كان شخصًا يتجول في ساحات القتال منذ أن كان في العاشرة من عمره بسبب تفكيره في والديه، ربما يريد أن يرث آخر إرث والدته .
على أي حال، لم يكن لديه أي نية على الإطلاق للتخلي عنه . كان يخطط لاستخدامه كقوة دافعة لإبقاء الدوق يتحرك كطعم مدهون بالأمل كما هو الحال الآن … إلى الأبد .
ضحك الإمبراطور بغطرسة . لقد غطت الغطرسة عيون الإمبراطور . فقد نظر الدوق الأكبر إلى الإمبراطور الذي كان يضحك بعينين باردتين مليئة بالازدراء دون أن يلاحظ .
وفي ذلك اليوم، تم توزيع الطبعة الإضافية في جميع أنحاء إمبراطورية فرانز .
كان الخبر السار هو أن الحرب ضد هڤرتي، التي كاد الدوق ڤيكاندر أن يحقق فيها النصر، قد انتهت بانتصار .
****************************