احتدم الحفل مع دخول الإمبراطور جوزيبي .
بينما كان الوفد وكبار النبلاء يقدمون هدايا عيد الميلاد وكان الجميع يستمتعون بهذا الحفل الكبير، كان هناك شخصان لفتا انتباه الناس بشكل خاص ….
"انظري هناك."
"يا إلهي "
لقد كان كاسيان و آرني … كان الدوق الأكبر و دوقة تيرنوجين يستعرضان جمالهما الاستثنائي و حضورهما المشع.
"كاسيان هل ستذهب الآن ؟ "
" إلى أين تريدين مني الذهاب يا آرني ؟ "
إرجين هنا، فأين يمكنه الذهاب ؟ لم يكن لدى كاسيان أي نية لترك جانبها حتى لا يمنح إرجين فرصة الاقتراب منها أبدًا .
" أنا حزين."
" لا، لم أقصد ذلك …. "
" هل هذا صحيح ؟ ثم لا بأس."
لا، ليس الأمر على ما يرام على الإطلاق !
همس الأشخاص من حولهما .
" إنهما معًا أكثر اليوم "
"إنه لأمر جيد أن تكون العلاقة بين الزوجين جيدة."
" هل رأيتِ النظرة في عيون سموه ؟ إنها حلوة تمامًا."
"أشعر وكأنني أذوب!"
" سمو الدوقة الكبرى لا بد أنها خجولة "
" هوهو، ظريفة جدًا ! "
كانت آرني غير مرتاحة لجذب الاهتمام غير الضروري . وكان من المدهش أيضًا أنه، على عكس السابق، عندما اختلط الفضول والحذر، أصبح الكثير من الناس ينظرون إليها الآن بحسد وإعجاب .
" لا تقلقي بشأن أي شخص آخر."
أمسك كاسيان بيد آرني وقربها منه.
" عليكِ فقط أن تنظري إليّ."
كانت النظرة في عينيه جادة للغاية لدرجة أنها شعرت وكأنها تتلقى اعترافًا .
" لكن هنا …. نحن في المأدبة "
"لذلك أنا سعيد، حتى لو بقينا معًا، لن يقول أحد شيئًا، نحن زوجين، أليس كذلك؟"
" …… "
"إذا كنتِ تشعرين بالملل حقاً، هل ترغبين في الرقص معي على أغنية؟"
هزت آرني رأسها و رفضت ذلك .
مازلت أحظى بالاهتمام الكافي، لكن إذا ذهبت إلى وسط القاعة، فإن هذا الجو سيصبح أسوأ .
تعمقت ابتسامة كاسيان كما لو كان راضيًا عن إجابتها، ثم سألها .
" أم هل نذهب إلى مكان ما حيث لا يمكن لأحد أن يرانا ؟ "
لقد كان إغراءً واضحًا، لكن آرني رمشت كما لو أنها لم تفهم .
" هل هناك مكان مثل هذا ؟ "
لم يستطع كاسيان إلا أن يضحك بشدة على السؤال البريء .
عبست آرني، غير قادرة على فهم سبب ضحك كاسيان فجأة . فرك كاسيان جبين آرني العبوس بخفة وابتسم ابتسامة عريضة .
" أنا لا أضايقك، لذا لا تظهرين هذه التعابير، إنه موجود بالفعل "
" من المستحيل أن يكون هناك مكان كهذا في حفلة "
" إنه مكان يستخدم عادةً عند اللعب بالنار حول الحب الممنوع "
" اللعب بالنار حول الحب الممنوع … ؟ "
لا أعرف لماذا تتبادر إلى ذهني كلمات الأمير إدوارد في هذه اللحظة … أن الزواج مبني على السياسة و الحب مبني على الخيانة الزوجية !
' هل هذه هي الطريقة التي يعيش بها الجميع هنا! '
عانت آرني لفترة وجيزة من صدمة ثقافية في ثقافة مختلفة عن ثقافة الإمبراطورية الغربية، حيث كان الزواج الأحادي صارمًا وتم التعامل مع الخيانة الزوجية على أنها شر اجتماعي .
أثناء المشاهدة والضحك على آرني الحائرة، رأى كاسيان الدوق سارنو ينهي محادثته مع رجل.
' ذلك الرجل هو جورج، بطل المملكة المتحدة الشرقية '
وعلى الرغم من هزيمته، إلا أنه كان شخصًا عظيمًا . الشخص الذي وحد الممالك الشرقية الممزقة في مملكة موحدة وقاد الحرب ضد الإمبراطورية الغربية .
في الواقع، يُقال أنه حكم كطاغية في ساحة المعركة، مسجلاً انتصارات غير مهزومة حتى هزمه سيد السيف من الإمبراطورية الغربية .
' سيد السيف الذي أوقف هذا النصر الذي لم يهزم ... '
إنها هنا … تحولت عيون كاسيان إلى آرني.
" …… ؟ "
لا بد أن آرني قد قرأت عيون كاسيان المعقدة بشكل متزايد وأمالت رأسها .
خدود متوردة قليلاً، وجبهة بيضاء، وعيون حمراء، وحتى شفاه حمراء و ناعمة مثل بتلات الورد . كان لدي الرغبة في اختبار صبري مرة أخرى، إن الضعف العاطفي و حب التملك الذي كنت أدركه من قبل قد ترسخ من تلقاء نفسه، وعلى الرغم من أنني لم أطعمهم أبدًا، إلا أنهم كانوا ينمون بشكل تعسفي في هذه اللحظة بالذات .
كنت أكثر ثقة من أي شخص آخر عندما يتعلق الأمر بالصبر والانتظار، لكن هل كان ذلك غطرسة ؟
أصبح من الصعب تحمل الجشع الذي أصبح أقذر و أقبح مع مرور كل يوم، و عندما تكتشف ذلك، ستتسع عيناها و ستصاب بالصدمة، و سوف تهرب، لا أعرف أي شيء آخر، لكن ذلك كان غير مقبول، لذلك ….
' حتى لا يكون أمامها خيار سوى أن تكون لي، حتى أستطيع أن أرى ذلك فقط، ادخلي بنفسك في فخّي '
لقد حان الوقت للتحلي بالصبر . ضحك كاسيان وهو يحاول كبت الرغبة في الإمساك بيدها و سحبها، و شم رائحة جسدها، واحتضانها حتى يختنق .
" …… ؟ "
أمالت آرني رأسها قليلاً وهي تنظر إلى ابتسامة كاسيان .
"كاسيان، أين يؤلمك؟"
للحظة، شعر بالدفء على جبينه . مدت آرني يدها ولمست جبينه وقالت بتعبير جدي .
" لا أعتقد أن لديك حمى "
هل كان من المُرضي أن نتلقى قلق شخص ما واهتمامه إلى هذا الحد ؟
الدوافع والجشع التي بدت وكأنها لن تهدأ أبدًا ذابت مثل الثلج في ضوء شمس الربيع . لقد كان قدرًا طفيفًا جدًا من الدفء مقارنة بما كنت أتمناه، لكن الأمر كان جيدًا رغم ذلك .
" أوه …. "
أمسك كاسيان بيد آرني التي كانت على وشك سحبها و وضعها على خده، و رفع زاوية فمه .
ليست تلك الابتسامة الرسمية التي يضعها دائمًا، ولكنها ابتسامة ساحرة هادفة تهدف إلى جذب الانتباه .
ابتسم كاسيان بارتياح لرد الفعل الذي أراده منها .
' من فضلك، عليكِ أن تطمعي بي '
أتذكر بوضوح قول آرني أن لديها الكثير لتحميه، لذلك لا تريد أن تصبح جشعة .
" أريد أن تكوني أكثر جشعًا قليلاً "
اهتزت عيون آرني بعنف، و ابتسم كاسيان بارتياح لتموجات اللون الأحمر في عينيها، لأنه يعني أن آرني كانت مضطربة، سأحدث ضجة …. ثم أكمل حديثه .
" ثم سأفعل ذلك بكل سرور …. "
كل ما عليكِ فعله هو أن تأتي .
" إذن ما رأيك بذلك ؟ "
فتحت آرني شفتيها ثم أغلقته .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
فتحته مرة أخرى، لكن لم أتمكن من قول أي شيء .
كان كاسيان سعيدًا للغاية لأنها لم تقل لا، أبدًا، لقد كان سعيدًا لأن جدران قلبها المبنية بإحكام بدأت ترتخي قليلاً .
لكن لا يمكنني أن أكون راضيًا عن هذا القدر .
وبما أنه لا يعرف شيئًا اسمه الرضا، فإنه سيأخذ ويأخذ بقدر ما يريد . في تلك المرحلة، حتى لو قالت لا، أو نظرت بعيدًا، أو حاولت الهرب، فلن يسمح لها بالرحيل أبدًا … مثل الآن .
فجأة، أصبحت القاعة الرئيسية صاخبة.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
في ذلك الوقت كانت آرني و كاسيان مشغولين بالتركيز على بعضهما البعض . وكانت جولينا قد عادت من دورية وكانت تعمل كمرافقة .
و بدأت العلامات الغريبة منذ ذلك الحين، وذلك لأن ليونارد، الذي كان يرحب بي بحرارة دائمًا، قال لي " هل أنتِ هنا ؟ " وكان منزعجًا.
'ماذا؟'
لسبب ما، بدا توتر الأمير ليونارد أقل من المعتاد، لكن جولينا لم تهتم كثيرًا حتى ذلك الحين، لكن ….
" قلها ثانية، كيف تجرؤ على قول شيء لفارستي الحارسة ؟ "
"هاهاها، سمو ولي العهد الأمير ليونارد، أعتقد أن هناك سوء فهم ما …. "
" سوء فهم ؟ لقد قلت شيئًا مثيرًا للاهتمام، ألم تقل أن فارسك سيكون بالتأكيد أكثر فائدة من فارستي الحارسة ؟ ألا يمكنك حتى أن تتذكر ما قلته للتو ؟ يبدو أنك مصاب بالخرف."
تحولت وجوه نبلاء الإمبراطورية الشمالية إلى اللون الأحمر الفاتح . على الرغم من أنه كان يعلم أن الشخص الآخر كان نبيلاً رفيع المستوى يتمتع بقوة كبيرة، إلا أن ليونارد لم يهتم .
لقد كان بالفعل منزعجًا و غاضبًا، لذلك كان ينفس عن غضبه عليه .
" ليونارد "
جاء الدوق سارنو متأخرًا و حاول التوسط، لكن الأمر كان قد تصاعد بالفعل .
جاء الأمير إدوارد على عجل وهو في حالة من الدهشة و أوقف النبيل . لم تكن هوية النبيل الذي لمس ليونارد سوى الماركيز دولين، رئيس فصيل الأمير الأول .
"بغض النظر عن مدى كونك ولي عهد الإمبراطورية الغربية، لا يمكنك أن تكون وقحًا جدًا معي."
" ألم تفعل الشيء الفظ أولاً ؟ إنها فارستي الحارسة، بعد كل شيء، وهي عضوة رائعة في فرسان التنين الذهبي، الأكثر مهارة في الإمبراطورية الغربية، وهذا يعني أنه لا يجب عليك الاستخفاف بها "
" هاه، هذا يبدو مثيرًا للاهتمام حقًا، إنها فارسة سابقة من جماعة التنين الذهبي ؟ … ثم، إذا هزمنا هذه الفارسة، هل يمكننا أن نعتقد أن فرساننا قد هزموا أفضل فارس في الإمبراطورية الغربية ؟ "
" ماذا ؟ ما نوع هذا الهراء …. ؟ "
انهار تعبير ليونارد . السبب وراء كون فرسان التنين الذهبي أقوى الفرسان في الإمبراطورية الغربية لم يكن فقط بسبب المستوى العالي لكل فارس، ولكن الأهم من ذلك كله، بسبب آرني، سيد السيف .
لكنه أساء إلى فخر الإمبراطورية الغربية، في الواقع، أصبح تعبير الدوق سارنو، الذي كان يحاول منع ليونارد من القيام بخطوة مفاجئة، باردًا أيضًا .
" لماذا ؟ هل أنت متوتر من أننا سنخوض مواجهة ؟ "
ضحك ليونارد وهو ينظر إلى الماركيز دولين، الذي كان يستفزه دون أن يفهم الوضع بعد .
إنه موقف غريب حيث تحاول جولينا، التي لديها تاريخ من التجاهل باعتبارها فارسة، إيقاف الاثنين .
في ذلك الوقت، سكب صوت منخفض الماء البارد في الجو المحموم .
" هل هناك حقًا حاجة لخوض معركة شخصية، أليس هناك بطولة قادمة قريبًا؟"
" …. الدوق الأكبر تيرنوجين "
" لقد مر وقت طويل يا ماركيز دولين."
اهتز الماركيز دولين، بينما بدا أن الدوق سارنو و ليونارد قد هدأ، كما لو أنهما قد استعادا رشدهما إلى حد ما .
آرني التي تبعت كاسيان، وقفت بجانب ليونارد و همست .
" لماذا أنت غاضب جدًا هكذا ؟ "
" …. أنتِ لا تعرفين أي شيء "
" ماذا ؟ "
ليونارد، الذي كان عابسًا مثل طفل عابس، هدأ .
في تلك اللحظة، قرر الماركيز دولين المغادرة من المكان .
" شكرًا هيونغ ! "
قام إدوارد بشكر كاسيان لانقاذ الموقف ثم تبع الماركيز دولين .
' سوف تنفجر النار من عيون الإمبراطور جوزيبي '
ويمكن رؤية الإمبراطور جوزيبي، الذي كان على الطاولة الرئيسية، وهو يتجعد وجهه في الرفض.
كان كاسيان سعيدًا بذلك، لذلك ابتسم أيضًا قليلاً، و أعرب الدوق سارنو عن امتنانه للتدخل .
" شكرًا لك أيها الأرشيدوق "
" لقد فعلت فقط ما كان علي فعله."
" ومع ذلك، لم يكن من السهل التدخل … "
ضحك كاسيان فقط، ولم يقل الدوق سارنو أكثر من ذلك .
شعر كاسيان بالغرابة عندما رأى أشخاصًا من الإمبراطورية الغربية يتجمعون في حفل الإمبراطورية الشمالية .
" حسنًا، سأذهب إلى مكان آخر لفترة من الوقت "
تنحّى كاسيان، الذي شعر أنه لا يزال أجنبيًا بحيث لا يمكنه الانضمام إلى هذه المجموعة، جانبًا .
في ذلك الوقت، تألقت عيون جولينا.
" لدي بعض الأعمال للقيام بها، لذلك سأذهب و أعود بسرعة ! "
أمالت آرني رأسها وهي تنظر إلى جولينا التي غادرت بسرعة ثم سألت .
"لماذا فعلت ذلك؟"
"ولماذا تريدين أن تعرفي؟"
"هل تريد أن تموت؟"
"هل يمكنكِ قتلي؟"
" لماذا أنت صعب الإرضاء اليوم …. "
" أعتقد أن الوقت قد حان للموت "
كانت آرني تفكر بجدية فيما إذا ستضرب ليونارد بقبضتيها، وفجأة أصيبت بالصدمة . نظرت آرني بسرعة إلى الوراء .
" ماذا هناك ؟ "
" لا، لا شيء "
" ماذا ؟ ولكن إلى أين أنتِ ذاهبة ؟ "
" ابقى هنا مع عمك للحظة "
" لا …. "
غادرت آرني القاعة، تاركة ليونارد، الذي بدا أن لديه المزيد ليقوله .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
لقد كان وقتًا كان فيه جسدي كله متوترًا لأن هناك شخص كان يستهدفني بشكل واضح .
****************************