لقد كانت حركة غريزية تقريبًا، عندما انسحب إدوارد بسرعة، ظهرت آنسة شابة تسد طريقه .
كانت الآنسة هي أورتيا، خطيبة الأمير إدوارد و ولية العهد المستقبلية .
" أوه، صاحب السمو الملكي، تبدو مشغولاً جدًا، إلى أين ستذهب ؟ "
" لا، هذا …. "
"هل تحاول حقًا تجنبي مرة أخرى؟"
" …. إنه ليس كذلك "
أخذ إرجين خطوة إلى الوراء و شاهدهما . نظرت الآنسة أورتيا إلى الأمير إدوارد بعيون مبتسمة ولكنها لا تبتسم على الإطلاق، و تجنب إدوارد نظرة أورتيا كشخص مذنب .
" أنا سعيدة لأن هذا ليس هو الحال، اعتقدت أنك كنت تهرب لتجنبي، بعد كل شيء، فإن جلالة ولي العهد النبيل لن يفعل مثل هذا الشيء القبيح أبدًا "
" …. صحيح "
بالرغم من أنها كانت مثيرة للشفقة في عيون الجميع بسبب خطيبها الغبي، إلا أن أورتيا كانت ابنة ذكية وهي الابنة الشهيرة لدوق ذو مكانة عالية ولديها أربعة إخوة أكبر سنًا منها أقوياء .
على الرغم من أنها لا تزال مجرد ولية العهد المحتملة، إلا أنها تتفوق على ولي العهد الأمير إدوارد في نواحٍ عديدة، بما في ذلك الحصول على تأييد الإمبراطور جوزيبي، ربما لهذا السبب لم يتمكن إدوارد من إظهار غضبه أمام خطيبته .
" ثم أنا سعيدة "
" …… "
نظرت الآنسة أورتيا إلى الأمير إدوارد بحدة وهي تطوي المروحة التي فتحتها . كانت ملابسه مثالية تمامًا، وكان الوجه جيدًا باستثناء التعبير الغبي .
على الرغم من أنها كانت تعلم أن داخله عبارة عن قمامة لا يمكن إعادة تدويرها، إلا أن أورتيا كانت راضية إلى حد ما .
في وقت من الأوقات، كانت مليئة بالعزم على إصلاح هذه القمامة و إعادة تدويرها، ولكن بعد أن أدركت أنه لا يوجد أمل حقًا، لم يعد لدى الأمير أي أمل .
' إذا أصبح ولي العهد الإمبراطور التالي بهذه الطريقة، فسوف تدمر هذه البلاد، لذا فإن مستقبل هذا البلد يعتمد عليّ '
كانت أورتيا بمثابة بطاقة تحول للإمبراطور جوزيبي، الذي فقد الأمل منذ فترة طويلة في إنجاب ابن و وبخه ليلعب دور الإنسان فقط . بمعنى آخر، إذا كان ابنك غبيًا، فيمكنك أن تمنحه زوجة قادرة و ذكية !
" صاحب السمو إدوارد، أي سيدة سوف تقابل اليوم ؟ سمعتك وصلت إلى الحضيض بالفعل، لذا أتساءل إلى أي مدى تخطط للذهاب، اليوم، خاصة وأن جلالة الإمبراطور هنا، ألا ينبغي أن نظهر مظهرنا الرائع على الرغم من أن الأمر قد يكون صعبًا ؟ "
" لا، ذلك …… "
" سمو الأمير الثاني ماكينزي، هو أحد الأشخاص الذين يثق بهم الإمبراطور جوزيبي أكثر من أي شخص آخر، على الرغم من أصوله، لكن ماذا عن سموك ؟ أتساءل هل ينبغي على الشخص المسؤول عن مستقبل هذا البلد أن يظهر مثل هذه التصرفات المخيبة للآمال ؟ "
" آآه "
كان الأمير إدوارد على وشك البكاء . كانت أورتيا تضربه بالحقائق، فلم يتمكن من دحض أي شيء، فأخفض رأسه كطالب يتعرض للتوبيخ وكان يتساءل كيف يمكنه أن يفلت من هذا .
' يا إلهي، أعتقد أنني يجب أن أتجنب ذلك '
شعر إرجين وكأنه سيتم استغلاله من قِبل الآنسة أورتيا، التي ستصبح شخصية قوية في المستقبل، لذلك انسحب بهدوء .
كان إرجين يضحك بينما كان ينظر إلى مساعد ولي العهد الذي كان يهتف لتذمر أورتيا بوجه راضٍ، ثم تواصل إرجين بالعين مع جولينا .
عندما ابتسم إرجين و رفع يده، بدا وجه جولينا مليئًا بالاشمئزاز و تراجعت خطوة إلى الوراء .
من الواضح أنها كانت لفتة لعدم الرغبة في التفاعل معه، لكن إرجين لم يهتم و ذهب و ألقى التحية .
" مرحبا راي، لم أركِ منذ وقت طويل "
" قلت لك ألا تناديني باسمي المستعار "
" هاها، أنتِ تفعلين ذلك كثيرًا، هل كنا رسميين إلى هذا الحد من قبل ؟ "
"هاه."
" لا يزال الأمر أكثر من اللازم بيننا "
" ليس هناك شيء من هذا القبيل بيننا ! من فضلك لا تقل أشياء يسيء الآخرون فهمها."
" آه، إنها عادة التحدث."
جولينا، التي بدت متعبة من ابتسامة إرجين الخبيثة، هزت رأسها .
لقد علقت في وتيرة إرجين مرة أخرى . لكن الغريب أنهما لا يتفقان جيدًا .
' فأنا أغضب بمجرد النظر إلى ذلك الوجه المبتسم '
أصبح تعبير جولينا متجهمًا بطبيعة الحال، ثم تحدثت .
" لقد رأيت أنك كنت مع ولي العهد في وقت سابق، ولكن يبدو أنك قد تخطيت كل ما تحتاج إلى تخطيه، أليس كذلك؟ "
" همم ؟ لماذا تقولين هذا بهذه الطريقة ؟ فهذا يجعلني أبدو كشخص سيء "
" صحيح، فأنت رجل سيء "
" …… "
" وجه ولي العهد لا يزال على ما يرام، لذلك أتمنى أن تبقى القشرة فقط وأن يتم طحن المحتويات فقط "
" إنه بيان قاسٍ للغاية، لكن من الغريب أنه يجعلني أرغب في الموافقة عليه …. ولكن لماذا أنتِ وحدك ؟ ألا ينبغي عليكِ البقاء بالقرب من الأمير ليونارد وتوفير الأمن المكثف ؟ "
" لقد تركت سيدنا المسكين خلفي عند القائدة، لديّ بعض الأعمال لأهتم بها "
" أعمال …. ؟ "
لمعت عيون إرجين و أضاف .
"هل هناك أي قضايا تتعلق بالجزء الشرقي؟"
" …… "
لم تتفاعل جولينا بأي شكل من الأشكال، لكن موقفها أعطى إرجين تلميحًا .
" أنا على حق "
" …… "
"راي، أنتِ تعلمين أن التحديق بي بهذه الطريقة يمنحني المزيد من الثقة، أليس كذلك؟"
تنهدت جولينا . كان ضغط قبضتها تعبيراً عن نيتها في ضربه، و ابتسم إرجين بمكر على الرغم من أنه شعر بأفكار جولينا الداخلية .
"كيف عرفت؟"
" ليس شيئًا جديدًا أن تنقسم المملكة المتحدة الشرقية، أليس من الطبيعي أن تكون هناك مشكلة في التحالف الموحد الذي خسر حرب الأراضي القاحلة ؟ واصلت الإمبراطورية الغربية تنفيذ سياسة الاسترضاء، وبما أنه قد مرت أكثر من عشر سنوات، اعتقدت أنه ستكون هناك نتائج ملموسة الآن "
بعد الحرب الصعبة مع الممالك الشرقية المتحدة، لم تعد الإمبراطورية الغربية تنظر إلى الممالك الشرقية كمستعمرات أو تابعة .
على الرغم من أن الممالك كانت تعتبر دولاً ضعيفة نظرًا لصغر أراضيها و قوتها الوطنية مقارنة بالإمبراطورية، إلا أنه كان من الصعب جدًا تجميعها معًا . لذلك، ركزت الإمبراطورية الغربية على تقسيم الأعداء المتحدين ظاهريًا من خلال سياسة استرضاء قوية .
وبطبيعة الحال، كانت وراء هذه السياسة حقيقة أن أسياد سيوف عائلة لويلجوسا لم يشاركوا في حروب الغزو . في هذا الوقت، كانت حقيقة أن جيش الإمبراطورية الغربية الضعيف لم يتمكن حتى من الدفاع عن حدودها الواسعة تمنعها من قبول ادعاءات المتشددين داخل الإمبراطورية الغربية الذين كانوا يدعون إلى محو الممالك الشرقية .
على أي حال، سئم فرسان التنين الذهبي من الحرب و أرادوا السلام، ولا يمكن لأحد أن يجبرهم على الذهاب إلى الحرب .
"إذن ما هي المهمة؟"
نظرت جولينا إلى إرجين بتعبير غير راغب حقًا، لكشف الأسرار .
" حتى لو لم تقولي أي شيء، يمكنني معرفة ذلك، ثم أنتِ تعرفين ماذا سيحدث، أليس كذلك؟"
إذا تحرك إرجين لمعرفة ذلك، كان من المحتم أن ينتبه شخص ما لذلك .
إذا كان الأمر كذلك، فإنه سوف يثير اهتمامًا غير ضروري، عبست جولينا من التهديد الواضح .
" أنا حقًا أكرهك "
" شكرًا على المدح."
لم يكن أمام جولينا خيار سوى إخباره بالسر .
" لذلك هناك مهمتان، الأول هو حماية شخصية رئيسية مهددة بالاغتيال، والآخر هو …. مراقبة رجل "
أصبح تعبير إرجين باردًا .
" هذه قصة مثيرة للإهتمام "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
في غرفة عرش إمبراطور الإمبراطورية الشمالية .
استقبل الإمبراطور جوزيبي الضيف بتعبير مبهج لأول مرة منذ فترة طويلة .
على الرغم من أنه كان يجتمع بمفرده مع إمبراطور الإمبراطورية الشمالية، إلا أن تعبير الرجل لم يتغير كثيرًا .
" مرحبًا، أردت أن ألتقي بك، يا بطل الشرق، بينما أنت هنا "
"شكرًا لحسن ضيافتك أيها الإمبراطور "
" هاهاها، بالطبع يجب أن تكون موضع ترحيب، فأنت شخص ثمين "
ابتسم جورج بمرارة عند ترحيب الإمبراطور جوزيبي .
جورج فريدمان، رجل يُدعى بطل الشرق والذي قاد الحرب بين الإمبراطورية الغربية و المملكة المتحدة الشرقية، وكان بطلاً سجل رقماً قياسياً من الانتصارات في كل معركة خاضها قبل ظهور آرني .
' إنه كما سمعت '
بدأ جورج، الذي هُزم في حرب الأراضي القاحلة وكان في حالة من اليأس، أنشطته الأخيرة فجأة .
كان الإمبراطور جوزيبي مهتمًا جدًا بهذا البطل الشاب، لأنه قد يصبح أول سيد سيف يطلقه الاتحاد الشرقي . كان هناك سادة السيف في الإمبراطورية الشمالية أيضًا .
يقوم الدوق هارتفان، وهو جنرال سابق و موالي خدم الإمبراطور السابق، بحماية كاسيان حاليًا . على الرغم من أنه كبير في السن الآن، إلا أنه لا يمكن تجاهل قوته .
لذلك، على الرغم من أن الإمبراطور جوزيبي حاول اغتيال كاسيان و تسميمه مرات لا تحصى، إلا أنه لم يتمكن من عزله من منصبه كدوق تيرنوجين الأكبر .
' لا أعرف كيف تمكن كاسيان من جعله في صفه، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى حليف جديد أيضًا '
كانت المملكة الشرقية هي التي كانت مقسمة في ذلك الوقت، وكان هذا الرجل أمامي .
" ما رأيك، في اقتراحي ؟ "
نظر جورج إلى الإمبراطور جوزيبي بعيون عاطفية . كان الإمبراطور جوزيبي يتمتع بالفعل ببراعة كبيرة كما يشاع، لأنه جعل جورج، الذي كان محتجزًا في قصره ولم يخرج، يأتي على طول الطريق إلى الإمبراطورية الشمالية .
لم يكن جورج مهتمًا بحفلات كهذه، لكنه لم يستطع عدم التحرك عندما تبعه ملك مملكة تيراك إلى قصره و توسل إليه .
' إذا رفضت، فسوف تنقلب الأمور رأسًا على عقب '
تقع جبال التنين بين شرق المملكة المتحدة و الإمبراطورية الشمالية، لذلك ليست هناك حاجة للقلق بشأن الحدود . ومع ذلك، أجاب جورج بحذر .
"لقد فوجئت بالعرض، الذي كان جيدًا جدًا، ولكن بما أنه كان مفاجئًا، هل لا بأس إذا قمتُ بالرد عليك لاحقًا؟"
الإمبراطور جوزيبي، الذي كان عابسًا لأنه لم يقل موافقته على الفور، سرعان ما انفجر في الضحك .
وبما أنه كان شخصية بارزة، كان من المتوقع أنه سوف يرتد إلى هذا الحد .
" حسنًا، سأنتظرك."
وقف جورج أولاً يراقب الإمبراطور جوزيبي الذي ابتسم وكأنه إمبراطور كريم .
" ثم، يرجى رعاية سمو ولي العهد "
" سأفعل ذلك "
كان الإمبراطور جوزيبي يعامل جورج بالفعل كما لو كان تابعًا له .
الثروة و الشهرة و الجمال … وعد الإمبراطور بإعطاء جورج أي شيء يريده، ولكن لا شيء يمكن أن يرضي قلب جورج القاسي .
فمنذ ذلك اليوم، لم يكن هناك سوى شيء واحد يريده .
' آرني بريلهيت '
كان يريد هزيمة بطلة الإمبراطورية الغربية فقط .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
" لماذا لم يظهر بعد ؟ "
أعرب الكونت كويد ثيسالاكا عن شكوكه.
بالاسم، كانت حفلة للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطور جوزيبي، ولكن على الرغم من مرور بعض الوقت منذ بدء الحفلة، لم يكن الإمبراطور جوزيبي موجودًا في أي مكان .
الأشخاص الوحيدون الذين كانوا يجلسون على رأس الطاولة هم الإمبراطورة بولكيريا والأمير إدوارد والأميرة سينثيا .
في الواقع، بطل اليوم لم يظهر .
" كاسيان، أنت أخبرني، أليس هذا غريبًا ؟ "
" حسنًا …… "
هز كاسيان كأس النبيذ الخاص به بخفة وأخذ رشفة، ثم ابتسم قليلاً.
كنا نعلم بالفعل أن الإمبراطور جوزيبي كان يجري محادثة خاصة مع جورج، بطل مملكة تيراك الشرقية، من أجل القبض على الدوق هارتفان، كما أن الجنرال جورج لم يرد عليه .
" إنه شخص غريب لبذل الجهد فيه "
التوتر المناسب هو ما يجعل اللعبة ممتعة.
عرف كاسيان ما سيفعله الإمبراطور جوزيبي، لكنه كان يتركه دائمًا يفعل ما يشاء .
كنت أخطط للعب هذه اللعبة حتى سئمت منها وفقدت الاهتمام .
" لا تفكر بعمق، إنها حفلة، استمتع بها يا كويد "
" لأن هذا غير ممكن، هل تقول هذا لأنك تعلم مدى انشغالي هذه الأيام بالمهرجان ؟ و ارتفع معدل الجريمة مرة أخرى، اللعنة، لماذا تحدث الكثير من الجرائم ؟ "
بدأ كويد في الرثاء، لاحظ كاسيان الحفلة أثناء الاستماع إلى رثاء كويد .
كل شيء كان يسير بسلاسة، باستثناء شيء واحد .
' آرني …. '
تثاءبت آرني التي كانت تتحدث مع الأمير ليونارد في الشرفة بالطابق الثاني . ثم، فجأة، ربما لأنها شعرت بنظراته، استدارت بالضبط في الاتجاه الذي كان فيه كاسيان .
عندما التقت عيونهم، ابتسم كاسيان . تثاءبت آرني، ثم تصلبت و احمرت خجلاً . عندما غمز كاسيان، حاولت آرني أن تنظر بعيدًا.
أخيرًا، لم يعد بإمكان كاسيان أن يكبح جماحه وانفجر في الضحك .
" لذا، عندما … أوه ؟ لماذا تضحك ؟ هل هذا مضحك؟"
بينما كان يتحدث عن اقتحام مسرح جريمة خطيرة، بدأ كاسيان يضحك ونظر إليه كويد وكأنه مجنون .
وفي كلتا الحالتين، كان كاسيان لا يزال يبتسم .
لا بد لي من الذهاب أيضًا .
"كويد."
" ماذا ؟ "
"أراك لاحقًا."
" هاه ؟ إلى أين ستذهب ؟ "
توجه كاسيان إلى شرفة الطابق الثاني، تاركًا كويد وحده .
سألتني آرني عن سبب مجيئي، لكنني لم أهتم .
" لقد ناديتني "
" ماذا ؟ لم أناديك أبدًا ! "
" غريب، لقد سمعتك بالتأكيد "
اقترب كاسيان من آرني . بدت آرني وكأنها تريد الهرب، لكن بينما كانت تفكر في الأمر، قبض عليها كاسيان .
" … آآه "
أظهر كاسيان، الذي أمسك بذراع آرني و سحبها بلطف بين ذراعيه، وجهًا حزينًا قليلاً .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
هذا يعني أنه لم يعجبه ذلك، لكن آرني تخلت عن حذرها عندما رأت وجهه . كما هو متوقع، كانت هذه هي الطريقة الأفضل بالنسبة لآرني.
" لا، ولكن هناك الكثير من الناس يشاهدون هنا."
"ما رأيك أنتِ في ذلك؟"
" لكن …. "
" نحن زوجين."
" …… "
فتحت آرني شفتيها، وكأنها تريد الدحض .
بالكاد تمكن كاسيان من قمع نفسه حتى كاد أن ينفجر في الضحك مرة أخرى .
كيف يمكن أن يكون الأمر مفاجئًا و جديدًا وممتعًا في كل مرة ؟
فجأة، تردد صدى صوت الخادم في القاعة .
" جلالة الإمبراطور يدخل ! "
****************************