تفاجأ، كايوين و اقترب بسرعة من السرير .
" يلينا "
رفعت يلينا، التي كانت مستلقية على السرير و تئن، رأسها استجابة لصوته .
أجرى كايوين اتصالاً بصريًا مع يلينا و توقف للحظة .
عيون دامعة و خدود متوردة، وسرعان ما عاد كايوين، الذي اجتاحه الجو الغريب دون أن يدرك ذلك، إلى رشده .
" زوجتي …. "
قبل أن ينتهي من التحدث، مدت يلينا يدها و سحبته . عندما سحبته بقوة، سقط الجسم الكبير بسهولة على السرير.
رفعت يلينا الجزء العلوي من جسدها، ممسكة بكتفيه الصلبتين و ضغطت للأسفل، وتحدثت باستياء .
"لماذا أنت هنا الآن؟"
حاول كايوين عدم الاهتمام بكلماتها التي مرت بأذنه الحساسة .
لسبب ما، شعرت وكأنني أصبحت حيوانًا و شعرت أنني على وشك اليأس .
تحدث كايوين، و حفر في رأسه حقيقة أن زوجته قد تكون مريضة الآن .
" أنا آسف، انتهيت من العمل في وقت متأخر بشكل غير متوقع …. "
" لو تأخرت أكثر قليلاً، لكنت ذهبت إلى مكتبك بنفسي، لقد أوشكت على الوقوع في مشكلة كبيرة …. هل تعرف هذا؟ "
" أنا آسف جدًا "
بالرغم من أنه لم يكن يعرف ما هي "المشكلة الكبيرة" التي كانت تتحدث عنها يلينا، إلا أن كايوين اعتذر مرارًا وتكرارًا .
ضاقت يلينا عينيها ونظرت إلى زوجها تحتها .
" لن أتأخر أبدًا مثل اليوم مرة أخرى …. "
توقف كايوين، الذي كان يتحدث، كان ذلك لأن يلينا حركت يدها على رقبته .
شدد عضلات رقبته ثم استقام و اتسعت عينيه بتفاجؤ .
" يلينا "
أمسكت يده يد يلينا بإحكام .
" يدك ساخنة "
" …… "
" …. أنتِ تعانين من الحمى يا زوجتي "
تصلب تعابير كايوين عندما لمس جبين يلينا .
حتى عندما أخبرها بأنها مصابة بالحمى، لم تبدو مضطربة و رمشّت عينيها بهدوء .
" حسنًا، كان الجو حارًا إلى حد ما "
" ساستدعي دوكر الآن …. "
" لا."
"ماذا؟"
لمعت عيون يلينا وهي تمسك بـكايوين بإحكام، مما منعه من مغادرة السرير .
" إذا استدعيت دوكر الآن، فسوف تفعل شيئًا سيئًا للغاية بالنسبة لي "
" ماذا …. ؟ "
أخرجت يلينا نفسًا طويلاً وهي تنظر إلى كايوين الذي كان مضطربًا .
لم ترتفع درجة حرارة الجلد فقط، كان النفس الذي خرج عندما فتحت شفتي أكثر سخونة من المعتاد .
نظرت يلينا بهدوء إلى عيون كايوين الزرقاء، لم يستطع كايوين التحرك كما لو كان مقيدًا بشيء ما.
" أنا لست مريضة، لا أعاني من الحمى لأنني مريضة "
" …… "
" روزالين … لقد جاءت لزيارتي منذ وقت ليس ببعيد و أعطتني بعض العطر "
" عطر ؟ "
بعد سماع تلك الكلمات، ركز كايوين متأخرًا على الرائحة القادمة منها .
من المؤكد أنه كانت هناك رائحة حلوة بشكل مصطنع على مؤخرة رقبة يلينا والتي لم يستطع شمها في العادة .
ارتعش ذقن كايوين . بالكاد قاوم الرغبة و تحدث عندما خطرت له فكرة مفاجئة .
" مستحيل، هذه الرائحة …. "
" هاه، صحيح."
أمسكت يلينا بـكايوين مرة أخرى و وضعت ثقلها عليه .
سقط الاثنان على السرير في مواجهة بعضهما البعض .
نظر كايوين، الذي دعم وزنه بالضغط بمرفقيه على السرير، إلى يلينا بعيون مرتجفة .
" حسنًا، لم أعلم أنه سيكون هكذا، لو كنت أعرف، كنت ساضعه بعد مجيئك إلى غرفة النوم …. "
كانت يلينا تتنفس بصعوبة و وضعت ذراعيها حول رقبة كايوين .
" يبدو أنني وصلت إلى الحد الأقصى، لذا إفعل شيء ما بسرعة "
وجاءت الإجابة على طلبي الجاد على الفور .
تدريجيًا، لم أتمكن من معرفة ما إذا كان الأنين أو النحيب يملأ غرفة النوم الساخنة .
الوقت الذي بدا فيه العقل قد اختفى تمامًا لم ينتهي لفترة طويلة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
اليوم التالي .
بمجرد أن فتحت يلينا عينيها، أغلقت العطر .
' إنه خطير '
عندما أعطتها روزالين العطر، أخبرتها ألا تقلق لأنها لا تحتوي على أي مكونات ضارة، لكن هذه لم تكن المشكلة .
كان العطر خطيرًا بمعنى آخر .
استيقظت يلينا من السرير ثم توجهت إلى غرفة الطعام بعد الاستحمام .
ولأنها استيقظت في وقت متأخر بعد الظهر، فقد فوتت وجبتي الإفطار و الغداء و تناولت العشاء مبكرًا مع زوجها .
جرت الوجبة في جو غريب .
وبينما كان الزوجان يتحدثان، توقفا عن الحديث عندما التقت أعينهما .
توقف صوت خشخشة الأطباق، ولم يُسمع داخل غرفة الطعام سوى صوت سعال مصطنع .
تكرر هذا الموقف كثيرًا .
وبفضل هذا، استمرت الوجبة في ذلك اليوم لفترة أطول قليلاً من المعتاد .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
داخل المعبد الموجود بالعاصمة .
استمر الكاهن العجوز في المعاناة وهو مستلقي بمنشفة مبللة على رأسه .
كانت عيناه سوداء من اليأس .
بعد الحادثة التي هاجمت فيها الشياطين المملكة، سرعان ما سقط المعبد في حالة من التدهور .
فبعد التأكد من عجز المعبد عن مقاومة الشياطين، لم يعد مواطنو المملكة يزورون المعبد للصلاة أو تقديم القرابين أو التبرعات للمعبد .
ولم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة .
" أيها الكونت ترايكس، هل تخطط لمواصلة تقديم التبرعات للمعبد في المستقبل ؟ "
" حسنًا … ما رأيك أيها الفيكونت ؟ "
" أعتقد أنه من الأفضل عدم الدفع، ألا تعلمون جميعًا سرًا أن المعبد كان على خلاف مع الدوق مايهارد لفترة طويلة؟ "
" صحيح "
" لقد امسكت العائلة المالكة بيد الدوق مايهارد، يجب علينا أيضًا الاستفادة من هذه الفرصة لتغيير موقفنا في أسرع وقت ممكن "
" همم، صحيح ربما يجب علينا فعل ذلك … "
" ومما سمعته، فإن الكونت سورت، عائلة الدوقة مايهارد، كان يقدم التبرعات أيضًا للمعبد منذ وقت طويل "
" ماذا ؟ حقًا ؟ "
" لكنه توقف عن التبرع للمعبد قبل فترة طويلة من وقوع هذا الحادث، والعلاقة بين رئيس الكهنة و الكونت لم تعد جيدة … "
" صحيح، لقد تزوج الابن الأكبر للكونت سورت من أميرة مملكة آيدن، أليس كذلك ؟ "
" يقولون أنها ليست أميرة مهملة، ولكنها يشم ذهبية …. "
توضيح : اليَشْم من الأحجار الكريمة .
" … كم تبرعت للمعبد كل عام ؟ الآن لا بد لي من استخدام هذا المال لإرسال الهدايا إلى مقر إقامة الدوق و الكونت … يا كبير الخدم، أحضر الدفتر بسرعة ! "
كما فقد المعبد الدعم من النبلاء، وكانت الضربة كبيرة.
ومع قطع التبرعات الهائلة من النبلاء، انهارت الموارد المالية للمعبد بسرعة .
وخلال الأشهر القليلة الماضية، سرح المعبد عددًا كبيرًا من العمال .
معبد العاصمة، الذي كان يعج بعدد كبير من الخدم و الفرسان مثل القصر، أصبح الآن مهجورًا مع وجود عدد قليل جدًا من الناس .
ومع ذلك، لم يكن قلقًا للغاية حتى لو تطور الوضع بهذه الطريقة .
لأنه كان لديه تأمين، كانت تلك مملكة آيدن .
استعدادًا ليوم مثل هذا اليوم الذي سيأتي يومًا ما، كان الكاهن العجوز قد ربط علاقة منذ فترة طويلة بمملكة آيدن.
لقد حافظت على علاقة وثيقة مع أحد النبلاء ذوي النفوذ إلى حد ما في مملكة آيدن من خلال إرسال الرشاوي إليه بانتظام، و مؤخرًا، تلقيت أخيرًا وعدًا بأنه سيعطيني منصبًا رفيع المستوى في المعبد .
لقد آمن الكاهن العجوز بهذا الوعد فقط، كان كل شيء مثاليًا .
الآن، سواء سقط هذا المعبد أم لا، كل ما علينا فعله هو اللجوء إلى مملكة آيدن .
كل ما عليّ فعله هو العودة إلى منصب رئيس الكهنة هناك و العيش كما أنا الآن !
هذا ما اعتقدته … حتى وصلت رسالة من ذلك النبيل هذا الصباح .
كان الكاهن العجوز يتذكر محتويات الرسالة بوضوح كما لو كانت محفورة في ذهنه .
[ للكاهن بيكا .
أيها الكاهن بيكا، هل أنت بخير ؟ أنا الماركيز روبي .
أنا أكتب إليك لأنه أصبح من الصعب الوفاء بما وعدتك به من قبل .
أنت تعرف عن الزواج بين أميرة مملكتي و السيد إدوارد سورت .
في الواقع، لم يهمني زواجهما كثيرًا، فلن تكون تلك مشكلة كبيرة بالنسبة لي .
كنتُ سأحاول العثور على أي طريقة لمساعدتك .
ولكن لم يكن هذا كل شيء .
منذ وقت ليس ببعيد، تواصلت الدوقة مايهارد مع الحاكم في غرفة البركة .
ما يعنيه هذا هو أن الدوقة أصبحت نبيلة مهمة للغاية للعائلة المالكة هنا في مملكتي .
كما ترى، المعبد الذي تعمل به أصبحت لديه علاقة سيئة مع عائلة الكونت سورت، ولديه خلافات عميقة بشكل خاص مع الدوق مايهارد، أليس كذلك ؟
المعبد الرئيسي ينتمي إلى العائلة المالكة .
في هذه الحالة، التوصية لك بمنصب رفيع المستوى هو صعب بعض الشيء … فهذا سوف يضعني في ورطة .
أنت تعرف ما أحاول قوله، أليس كذلك ؟ أعتقد أنك سوف تفهم قراري .
لقد كان من دواعي سروري أن أشاركك صداقة عميقة .
- مع أسفي و امتناني .
من روبي ماركيز مملكة آيدن ]
كانت الرسالة طويلة بحيث لم تترك أي مساحة تقريبًا على الورقة، لكنها في النهاية كانت مكونة من ثلاثة أسطر فقط، وهي :
سمعت أن لديك علاقة سيئة مع الدوقة مايهارد ؟
لكن هذه المرة، تحسنت علاقتنا مع الدوقة كثيرًا .
لذلك قررت أن أعاقبك، آسف، إذًا إلى اللقاء !
" ذلك … الوغد …. ! "
تأوه الكاهن العجوز و قام بشتمه .
لم يكن لديّ أي قوة في جسدي على الإطلاق، لكن عندما تذكرت محتوى الرسالة، أرتفع الغضب الشديد في رأسي مرة أخرى .
" كم من المال كسبه مني حتى الآن ! لقد قام بوعدي بمساعدتي … آآه "
تأوه الكاهن العجوز وهو مستلقي، وشعر بإحساس بالوخز في عظامه .
" اللعنة، كيف يمكن لهذا أن يحدث …. "
لقد كان هذا هو الأسوأ .
لم أتخيل أبدًا بأن هذا قد يحدث يومًا ما .
لقد قال أن الدوقة مايهارد تواصلت مع الحاكم في مملكة آيدن .
ونتيجة لذلك، أصبح الخيط الذي كان متمسكًا به حبلاً فاسدًا !
" يا إلهي …. "
الغضب و الخيانة التي نشأت بسبب حقيقة أن الحبل قد تعفن و انقطع سرعان ما تحول إلى خوف و يأس .
السبب الذي جعلني أمرض هو أنني لم أستطع تحمل هذا الإحباط الرهيب .
'هل هذه النهاية حقًا ؟ '
إذا سقط المعبد، بالطبع ستنتهي حياته ككاهن .
كيف سيستطيع العيش دون أن يشعر بالجوع ؟
ليس الأمر كما لو أنه لم يكن هناك أموال اختلسها الكاهن العجوز سرًا، ومع ذلك، لم يكن مبلغًا كبيرًا .
لم أكن أعلم أن الأمر سينتهي بهذه الطريقة في المقام الأول، لذلك وضعت أكثر من نصف المبلغ في جيب الماركيز روبي .
و بالمبلغ المتبقي، بالكاد تمكنا من كسب لقمة عيشنا، ولم تكن الرفاهية ممكنة على الإطلاق .
فجأة تذكر حياته قبل الحادثة .
كيف كنت أعيش ؟
إذا كان هناك شيء أريده، فقد اشتريته، ولم أخفض رأسي حتى أمام النبلاء .
لقد عاش في ترف يستحق حسد رجل عظيم، وكان دائمًا مرفوع الرأس وكأنه ملك !
' لا أستطيع التخلي عن كل شيء … لا بد لي من القيام بشيء ما، بطريقة أو بأخرى … '
ولكن كيف ؟ بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، لم يتبادر إلى ذهني أي شيء .
الآن، الشيء الوحيد المتبقي هو إحياء المعبد، الذي تم تدميره بالكامل .
في الواقع، كان الأمر قريب من المستحيل .
كان في ذلك الحين …
بعد عدة طرقات، فُتح باب غرفة فخمة جدًا بحيث لا يمكن اعتبارها مسكنًا لكاهن .
" أيها الكاهن بيكا "
" همم … ماذا يحدث هنا ؟ "
" حسنًا، لقد وصل ضيف "
"ضيف؟ من؟"
" يقول أنه لا يستطيع الكشف عن هويته، يريد فقط أن يتحدث إلى الشخص المسؤول عن المعبد …. "
بالمعنى الدقيق للكلمة، الشخص المسؤول عن المعبد هو رئيس الكهنة .
ومع ذلك، كان فاقد الوعي حاليًا .
عندما هاجم وحش شيطاني المعبد، أثناء محاولته للهرب، سقط عن طريق الخطأ واصطدم رأسه بقوة بعمود .
وكان الكاهن العجوز هو الشخص الذي خدم في المعبد لأطول فترة بعد رئيس الكهنة .
عبس الكاهن العجوز .
" ألا يمكنه الكشف عن هويته ؟ إذًا، هل تطلب مني أن أخرج لمقابلة رجل لا أعرف حتى من هو ؟ هل هو أحمق ؟ "
" هو … يبدو أن لديه الكثير من المال "
" مال ؟ "
وقف جسد الكاهن العجوز .
" بدا الأمر و كأنه شخص مهم، فقد كان لديه ساحر كحارس له "
' ساحر ! '
كان للسحرة أنف مرتفع جدًا وهم مشهورين بعدم التحرك إلا بمقابل مبلغ كبير من المال .
' إنه شخص مهم '
سقطت المنشفة المبللة على الأرض، كما لو لم يكن مستلقيًا و يئن لبعض الوقت، وقف الكاهن العجوز فجأة .
" اصطحب الضيف إلى غرفة الاستقبال … لا، لا … يجب أن أذهب بنفسي، أين هو ؟ "
الكاهن العجوز، نسي تمامًا أنه غضب و وصفه بالأحمق، وسرعان ما تبع الكاهن الشاب .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
في القصر الملكي .
كان ولي العهد في مزاج سيء، لذلك لم يشعر برغبة في الترحيب بالضيف المفاجئ بحرارة .
" أخبرني بما تريد قوله بسرعة و غادر، أنا مشغول بعض الشيء هذه الأيام "
لقد كان يكذب .
لم يكن ولي العهد مشغولاً، لم يكن مشغولاً من قبل أو حتى الآن .
لقد كانت حقيقة معروفة لأي شخص كان على معرفة بسيطة بولي العهد، أنه لم يكن شخصًا مشغولاً أبدًا .
" صاحب السمو ولي العهد، أنا أعلم أنك كنت قلقًا جدًا بشأن الدوق مايهارد مؤخرًا "
بهذه الكلمات، ازدادت حدة تعبير ولي العهد .
" هل أتيت هنا لازعاجي ؟ "
كان ولي العهد يعيش حياة غاضبة في الآونة الأخيرة … لا، ليس في الآونة الأخيرة، كان الأمر كذلك لبضعة أشهر .
في الأساس، لقد كان منزعجًا من حقيقة أنه لم يتمكن من منع كايوين من أن يصبح من العائلة المالكة .
بالإضافة إلى ذلك، فإن حقيقة تجاهل يلينا للرسائل و الهدايا التي أرسلها لها ساهمت أيضًا في جعل مزاجه سيئًا.
وما جعل ولي العهد يصاب بالجنون هنا لم يكن سوى خبر حمل الدوقة .
يلينا لا علاقة لها به، سواء كان لديها أطفال أم لا، فهذا ليس من شأنه على الأرجح، لكنه شعر بالإهانة، كما لو أن زوجته قد أُخذت منه .
' آآه '
حتى عندما فكرت في الأمر مرة أخرى، بدأت معدتي تغلي .
عند النظر إلى وجه ولي العهد الغاضب، تحدث الكاهن العجوز بهدوء كما لو كان يهدئه .
" أنا لا أسخر منك يا صاحب السمو، أنا هنا اليوم لحل مخاوفك "
" ماذا ؟ بأي وسيلة ؟ "
أطلق ولي العهد ضحكة.
" كيف يمكنك ؟ حسنًا، هل ستقوم على الأقل بإبعاد الدوق مايهارد ؟ "
وبدلاً من الإجابة، أخرج الكاهن العجوز زجاجة عقار من جيبه .
" من فضلك ألقي نظرة جيدة "
" …… ؟ "
ثم فتح الغطاء و شرب بعض محتويات الزجاجة .
الشيء الغريب حدث على الفور …
قفز ولي العهد، و عيناه مفتوحتان على مصراعيهما، من مقعده .
" وجهك …. كيف حدث هذا ؟ "
في لحظة، ظهرت بقع على وجه الكاهن العجوز … بقع سوداء .
أثار الشكل الذي يغطي الجلد شعوراً بالألفة، كما لو أنني رأيته في مكان ما من قبل .
" صحيح ! إنها تشبه بقع الدوق مايهارد قبل أن تختفي من وجهه "
" إنه مشابه، ولكن …. "
وبعد سماع الجواب، أخرج الكاهن العجوز زجاجة عقار أخرى من جيبه و شربها، ثم اختفت البقع التي كانت تغطي وجهه وكأنها لم تظهر أصلاً .
شاهده ولي العهد بتعبير غريب ثم جلس مرة أخرى .
" هذا رائع، لكن ماذا في ذلك ؟ كيف ستحل مخاوفي بذلك ؟ "
" أطعم هذا للدوق مايهارد "
" ماذا ؟ "
" قم بدعوته إلى حفل عشاء و اخلطه في الماء أو كوب من الكحول، هذا ليس صعبًا، صحيح ؟ "
" إذا فعلت ذلك، ما الفرق الذي سيحدثه ؟ "
رد ولي العهد بعقلانية للمرة الأولى .
السبب وراء تغير وضع كايوين عن السابق لم يكن بسبب اختفاء البقع من وجهه .
يُطلق عليه لقب البطل و يحظى باحترام الناس، ثم حصل على المكانة الملكية، كانت هذه جميع التغييرات التي حدثت لأنه قتل ملك الشياطين .
كان المظهر مجرد شيء إضافي .
نظر ولي العهد، الذي قام بتقييم الواقع بدقة غير معهودة، إلى الزجاجة بعيون باردة .
" إذا رجعت البقع في وجهه كما كان من قبل، فسوف أشعر بالانتعاش لفترة من الوقت، لكن هذا لن يغير شيئًا في النهاية …. "
" سوف أقوم بسكب هذا العقار في بئر دوقية مايهارد "
" ماذا ؟ "
" ماذا سيحدث إذا تم سكب هذا في مياه الشرب ؟ "
بعد رؤية تعبير ولي العهد المتفاجئ، خفض الكاهن العجوز صوته .
" سيظهر الأشخاص ذوو الوجوه المغطاة بالبقع البشعة في جميع أنحاء الدوقية "
" …… ! "
" وهذا ما سنقوله بعد ذلك … في النهاية، انتشرت لعنة الدوق مايهارد إلى الناس "
****************************