لم يتمكن ولي العهد من التحدث بسهولة حيث بدا وكأنه تعرض لضربة على رأسه .
تحدث الكاهن العجوز بهدوء، متقبلاً رد فعله كما لو كان يقدره .
" كما رأيت منذ لحظة، لديّ أيضًا عقار يمكنه إزالة البقع "
ثم وضع قنينتين جنبًا إلى جنب على الطاولة، نقر إصبعه المتجعد على غطاء الزجاجة التي تحتوي على الترياق .
" بمجرد أن تنتشر الأخبار بأن اللعنة معدية، سوف يتدخل المعبد "
" …… "
" سنخبرهم بأنه يجب علينا إزالة اللعنة و إنقاذ الناس، فقوة اللعنة قوية جدًا لدرجة أن بعض الأشخاص قد يصبحون ضحايا للأسف … "
ابتلع ولي العهد ريقه دون أن يدرك ذلك .
لقد فهمت المعنى الخفي لكلمات الكاهن العجوز .
قصة عن قتل العديد من الأشخاص عمدًا للحصول على تأثير أكثر دراماتيكية . و بطبيعة الحال، كل المسؤولية سوف تقع على عاتق كايوين .
" على أي حال، إذا حدث ذلك، فإن مكانة الدوق مايهارد و وضع المعبد سيكونان مختلفين إلى حد كبير عن الآن "
" كيف … ؟ "
ولي العهد، الذي كان يستمع إلى القصة، تحدث بصوت ممزوج بالإعجاب .
" كيف أتيت بهذه الفكرة ؟ هل أنت عبقري بأي فرصة ؟ لا، أنت بالتأكيد عبقري ! "
استجاب الكاهن العجوز للثناء بابتسامة صامتة .
' كنت محظوظًا '
في الواقع، هذه الخطة لم تكن شيئًا جاء به . تذكر الكاهن العجوز الضيف الذي جاء لرؤيته هذا الصباح .
" لقد جئت لأخبرك بشيء قد تحتاجه بشدة "
بعد إحضار الضيف إلى غرفة الاستقبال، أصيب الكاهن العجوز بخيبة أمل كبيرة .
لا يهم حقًا ما إذا كان الضيف قد أخفى شكل جسمه و وجهه برداء واسع أو ما إذا كان يستخدم سحر تعديل الصوت . بل حقيقة أن الشخص الذي التقى به كان يحاول بيع المنتجات له جعلت الكاهن العجوز يشعر بالإحباط .
لقد شعر بالحماس بعد أن سمع أن هناك ساحر يرافقه، لكنه ندم على ذلك، حتى أخرج الضيف العقار و أظهر تأثيره مباشرة أمامه .
" هل ترغب في سماع رأيي حول كيفية استخدام هذا العنصر ؟ "
جاء الضيف بخطة مثالية، ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة : كان سعر العنصر الذي طلبه الضيف باهظ الثمن.
لقد كان مبلغًا لا يستطيع المعبد الحالي تحمله أبدًا .
عندما أخبره الكاهن العجوز بأن المعبد يعاني بسبب نقص المال، قدم له الضيف عرضًا آخر .
لقد أخبره أن يخبر ولي العهد بهذه الخطة .
في اللحظة التي سمعت فيها ذلك، لمعت عيني، بالتأكيد، إذا كان ولي العهد، فسيتمكن بسهولة من دفع ثمن الأشياء .
' إذا سمع ولي العهد عن هذه الخطة، فسوف يشعر بالحماس أكثر من أي شخص آخر … '
نظر الكاهن العجوز إلى ولي العهد .
كان ولي العهد منشغلاً بزجاجة العقار على الطاولة، و بعد أن تنفس الصعداء قليلاً تحدث .
" سموك "
" …… ماذا ؟ "
" ولكنني لم أقم بعد بتجهيز كامل المبلغ الذي وعدت به البائع …. "
" أوه، ليس لديك ما يكفي من المال ؟ يمكنني حل هذا النوع من المشاكل، لا تقلق بشأن المال "
"شكرًا لك."
"بالمناسبة."
رفع الكاهن العجوز رأسه المنحني بشدة، كان ولي العهد يعقد ذراعيه .
" كيف بحق خالق الجحيم تمكن مجرد تاجر من صنع هذا العقار ؟ ولماذا قرر بيعه لك ؟ "
لقد كان سؤالاً يمكن طرحه … لو لم يكن الشخص هو ولي العهد، لما ضحك الكاهن العجوز داخليًا .
' يتصرف اليوم كشخص يعرف كيف يفكر '
فتح الكاهن العجوز فمه، مخفيًا مشاعره الحقيقية. وكانت الأسئلة التي طرحها ولي العهد هي أسئلة سبق أن أكدها .
" أولاً وقبل كل شيء، تم صنع العقار من دم شيطان "
" شيطان ؟ "
" الوحوش التي أزعجت العالم منذ فترة."
تجعد جبين ولي العهد، فلم تكن ذكرى جيدة .
في المقام الأول، كانت تلك الحادثة هي التي أدت إلى تغيير وضع كايوين إلى ما هو عليه الآن .
" هل هو ساحر ؟ "
" إنه تاجر لديه ما يكفي من المال لاستخدام الساحر كمرافق، يقال أن هذا العقار تم اختراعه بعد إجراء تجارب مختلفة على جثة شيطان لمعرفة ما إذا سيكون مفيدًا "
" حقًا ؟ "
" نعم، و سبب مجيئه ليبيعه لي … إنه سهل "
تحدث الكاهن العجوز بثقة، فقد كان هذا أيضًا شيئًا اعترف به الضيف بفمه .
" لقد طلب التاجر مبلغًا كبيرًا جدًا مقابل العقار، إذا لم أكن أنا، فمن سيدفع هذا المال لشراء هذا ؟ "
عقار يظهر و يزيل البقع على وجه الإنسان .
كان الأمر غريبًا و مثيرًا للاهتمام، لكن بصراحة لم يكن مفيدًا، إلا إذا كانوا يخططون لاستخدام تأثيرات هذا العقار لدفع شخص ما إلى الزاوية .
" إنه تاجر يعرف كيف يشم رائحة المال، لقد اختار الشخص الذي يمكنه بيع المنتج له بأعلى سعر "
" همم …. "
قام ولي العهد بلمس ذقنه بصمت .
بدا الكاهن العجوز كما لو كان في ورطة و ثبت قبضتيه تحت الطاولة .
' أيها الوغد الجاهل البسيط، ما الذي تتظاهر بالقلق بشأنه ؟ أخبرني فقط بأنك فهمت ذلك و اطلب من خادمك بسرعة أن يحضر المال ! '
بالرغم من أنه كان يتظاهر بالهدوء، إلا أن الكاهن العجوز كان في الواقع نصف فاقد لعقله الآن، و بالضبط، كان الأمر كذلك منذ أن جاء إليه التاجر و أراه البضاعة .
الإثارة خيمت على ذهني، كان من الصعب التفكير بعقلانية .
' هذه هي فرصتي الوحيدة '
أشفقت عليّ السماء و أعطتني حبلاً ذهبيًا، لذا عليّ أن أتمسك به، فلن تكون هناك فرصة أخرى .
قام الكاهن العجوز بقبض قبضتيه بعصبية و نظر إلى تعبير ولي العهد .
ومع ذلك، وعلى عكس مخاوفه، لم يكن ولي العهد يفكر حاليًا في الانضمام إلى خطته أم لا …
لقد كان متوهمًا الآن … سقوط كايوين من بطل أنقذ العالم إلى وحش ينشر اللعنات من جديد، ستشعر يلينا بالإحباط عندما ترى زوجها يسقط في الهاوية .
' وإذا مددت يدي في لحظة ضعفها …. '
ولي العهد، الذي نجح في جعل يلينا حبيبة له، في مخيلته، انفجر فجأة في الضحك .
" هاهاها "
" …… ؟ "
" هذا رائع، سوف يسقط و تنهار مكانته أخيرًا "
حدق ولي العهد في الكاهن العجوز، كانت عيناه، التي لا يمكن القول بأنها ذكية أبدًا، مليئة بالرغبة .
" سأدفع ثمن العقار فور عودتك اليوم "
" …… ! "
" و أعطني الزجاجة، سأجهز لاجتماع في غضون أيام قليلة و أعطي العقار للدوق "
أشرق وجه الكاهن العجوز .
"شكرًا لك يا صاحب السمو "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
كان ولي العهد جاهزًا بالفعل في غضون أيام قليلة .
" ما رأيك بدعوة الدوق مايهارد لتناول العشاء ؟ "
" لقد عدت أخيرًا إلى رشدك ! حسنًا، سأقوم بدعوته على الفور "
كان الملك سعيدًا جدًا لسماع ولي العهد يقول أنه يود تقديم وجبة للنبلاء رفيعي المستوى، بما في ذلك كايوين .
يبدو أن ابني قد نضج أخيرًا .
وبطبيعة الحال، كان الواقع مختلفًا تمامًا .
في يوم العشاء …
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه ولي العهد عندما رأى كايوين، الذي استجاب للدعوة وظهر في المكان في الوقت المناسب .
' أنا أتطلع إلى ذلك '
عندما دخل كايوين غرفة الطعام بدا وكأنه الشخصية الرئيسية في ذلك اليوم .
كان ظهور الرجل ذو المظهر الوسيم و الملابس الرسمية مذهلاً للغاية لدرجة أنه استحوذ على روح من رآه تمامًا .
النبلاء الذين كانوا جالسين بالفعل نسوا تعابيرهم و ظلوا ينظرون إلى كايوين أو يحدقون به علانية .
ولو كان ذلك في أي وقت آخر لكان ذلك المشهد قد أزعج ولي العهد، لكن اليوم كان مختلفًا .
' استمتع بهذا المظهر على أكمل وجه الآن '
نظر ولي العهد إلى كأس النبيذ الموضوع أمام كايوين .
ارتعشت زوايا فمه، في لحظة، سوف يمتلئ هذا المكان بالصدمة .
وغدًا ستهز المملكة شائعات صادمة .
جلس ولي العهد و خفض رأسه لإخفاء وجهه المبتسم .
الملك، الذي كان يبتسم خلال الأيام القليلة الماضية، رحب بـكايوين بوجه صارم بشكل غريب في هذه اللحظة .
" … لقد كان حدثًا تم تنظيمه على عجل، لذا شكرًا لك على حضورك يا دوق "
" لا بأس "
وسرعان ما امتلأت جميع المقاعد الفارغة .
عض ولي العهد الجلد الرقيق داخل شفتيه بينما كان ينتظر بدء الوجبة .
شعرت وكأنني سأضحك بصوت عالٍ إذا ارتكبت خطأً .
ثم تحدث الملك فجأة .
" قبل أن يبدأ العشاء، لدي اقتراح "
" …… ؟ "
" اليوم، أريد بشكل خاص أن أتناول وجبة مع إلقاء نظرة فاحصة على الدوق مايهارد، البطل الذي أنقذ المملكة، كلا، أقصد العالم "
نظر الملك إلى الكرسي على يمينه .
" لذا، قم بتبديل الأماكن مع الدوق، يا ولي العهد "
" ماذا ؟ "
صرخ ولي العهد بصوت عالٍ تقريبًا . ثم تحدث بهدوء و حاول أن يخفض صوته قليلاً أمام الملك .
" أبي، لا، جلالة الملك، لماذا فجأة …. ؟ "
" ألم أخبرك بالسبب سابقًا ؟ قم بتغييره بسرعة "
" لكن يا صاحب الجلالة …. "
" إنه ليس طلب، بل أمر ! "
" …… "
" هل يجب أن أعيد كلامي ؟ "
خفض ولي العهد نظرته من الخجل الذي شعر به .
' لماذا بحق خالق الجحيم ؟ '
تغيير الأماكن فجأة ! ومع الدوق مايهارد !
لم تكن هناك خيبة أمل أكبر من هذه، ولكن بالنظر إلى موقف الملك الحازم، بدا أنه لن ينجح أي احتجاج .
لم يكن هناك خيار سوى أن يقف ولي العهد بطريقة محرجة .
' اللعنة …. ! '
نظر ولي العهد، الذي أجبر نفسه على تبديل الأماكن مع كايوين، إلى كأس النبيذ أمامه بعيون مشوشة .
' لقد وضعت العقار في هذا الكأس '
عندما تقيم العائلة المالكة مأدبة كما تفعل الآن، يتم تحديد مقاعد الضيوف المدعوين مسبقًا .
وكان نفس الشيء هذه المرة أيضًا، لذلك، أمر أحد الخدم أن يضع سرًا كوبًا من الكحول الممزوج بالعقار أمام مقعد كايوين المحجوز .
' لم أعتقد أبدًا أن الأمور ستنتهي بهذا الشكل '
نظر ولي العهد إلى الملك باستياء، سارت الخطة بشكل خاطئ بسبب رغبة الملك غير المتوقعة .
' عليك اللعنة …. '
تزاحمت الأفكار في رأس ولي العهد .
ومع تغير الوضع، كان لا بد من استخدام أساليب جديدة وفقًا لذلك .
بينما كان عقل ولي العهد، الذي كان أصغر حجمًا من الآخرين، يعمل بجد لإيجاد طريقة لإعطاء كايوين العقار بطريقة ما، التقط الملك كأس نبيذه .
" ثم دعونا نصنع نخبًا، من أجل الرخاء والمجد اللامتناهي للمملكة "
أولئك الذين ملأوا المقاعد تبعوا الملك و رفعوا كأس النبيذ و أرووا عطشهم، وكان ولي العهد هو الوحيد الذي لم يفعل ذلك .
" ولي العهد "
أجاب ولي العهد، الذي كان ضائعًا في التفكير، فجأة .
"نعم؟"
" اشرب "
وقعت عيون الملك على كأس النبيذ أمام ولي العهد، للحظة، كان وجه ولي العهد مليئًا بالحرج .
' كيف أشرب هذا ؟ '
إنه نبيذ ممزوج بالعقار، في اللحظة التي سأشرب فيها، سيتم تغطية وجهي بالبقع القبيحة .
" حسنًا، أنا لست على ما يرام اليوم للشرب … "
" لا بأس برشفة واحدة فقط "
" …… "
" اشرب الآن "
عبس ولي العهد .
لقد شعرت بذلك منذ فترة قصيرة، لكن اليوم كان الملك أكثر تصميمًا و إصرارًا من المعتاد .
" لماذا تفعل هذا يا صاحب الجلالة ؟ ولي العهد يقول أنه ليس على ما يرام …. "
تحدثت الملكة من الجانب وبدت محرجة بعض الشيء، لكن الملك لم يتحرك .
وفي النهاية، أمسك ولي العهد بكأس النبيذ على مضض .
في تلك اللحظة، ظهر نوع من الترقب على وجه الملك، كان الأمر كما لو كان متمسكًا بخيط الأمل الأخير .
ومع ذلك، لم يتمكن ولي العهد من ملاحظة تعابير الملك لأنه كان يحدق في كأس النبيذ .
' هل يجب أن أتظاهر بأنني أشربه ؟ '
هز ولي العهد رأسه داخليًا .
ماذا لو سقطت بضع قطرات عن طريق الخطأ في حلقي ؟
' ليس لديّ خيار آخر '
خفف ولي العهد يديه عمدًا، ثم سقط الزجاج على الأرض .
— تكسر !
أصدر الزجاج صوتًا حادًا عندما اصطدم بالرخام .
" أنا آسف، انزلقت يدي، احضر كأس آخر … "
توقف ولي العهد، الذي كان يتحدث بشكل طبيعي مع خادمه، مؤقتًا .
فقد تجمد وجه الملك تمامًا .
" …. حراس "
زم الملك شفتيه، ثم خرج صوت مليء بالألم .
" امسكوا ولي العهد حتى لا يستطيع التحرك "
"جلالة الملك؟"
لقد حدث ذلك في لحظة . بناءً على أمر الملك، أمسك الحراس بقوة بأكتاف ولي العهد و ذراعيه على كلا الجانبين .
أصبحت غرفة الطعام صاخبة .
" اتركوني ! جلالتك، كلا، يا أبي ! لماذا تفعل هذا ؟ "
وبدلاً من الرد، أشار الملك بيده، ثم فُتح باب الغرفة و دخل خادم و معه فأر .
عبس العديد من النبلاء عند رؤية الفأر الذي ظهر على مائدة العشاء، لكن سرعان ما تحولت وجوههم إلى الدهشة .
" يا إلهي ! "
" هذا …. ! "
و بمجرد أن لمس بلسانه النبيذ الذي لطخ الأرض، خرج من فم الفأر رغوة ثم انقلب ومات على الفور .
توقف ولي العهد عن المقاومة للهروب من قبضة الحراس .
شد الملك قبضته حتى ظهرت الأوردة باللون الأزرق .
" …. لم أصدق ذلك "
ارتجفت نهاية صوته قليلاً، ربما بسبب الخيانة أو الغضب أو الحزن .
" لم أصدق عندما تلقيت رسالة سرية قبل العشاء مباشرةً مفادها أنك سممت مشروب الدوق مايهارد ! "
سمع صوت الشهيق و التفاجؤ هنا و هناك في غرفة الطعام .
النبلاء الجالسين تبادلوا نظرات الصدمة، و رمش ولي العهد بقوة .
كان رأسه يدور ببطء في وضع غير مفهوم .
" اعتقدت أنه تقرير خاطئ، لابد أن هناك سوء فهم، لكن … كيف يمكنك أن تفعل هذا ؟! "
" أبي ! مهلاً لحظة، كلا، إنه ليس سم "
" ألم ترى ذلك بوضوح بأم عينيك ؟ كيف ستفسر ذلك بحق خالق الجحيم ! "
كان الفأر الذي مات بعد أن انقلب أكبر دليل على ذلك .
غطى الملك وجهه المتألم بيديه .
" لقد اعتقدت أنك كنت غير ناضج فقط، ظننت أنك ستعود إلى صوابك مع مرور الوقت … "
" أبي، من فضلك استمع لي "
" … اسحبوه للخارج، و احتجزوه في غرفته حتى تبدأ المحاكمة "
" أبي ! هذا ليس صحيحًا ! صحيح أنني وضعت شيئًا بمشروب الدوق، لكن …. "
كان ولي العهد متوترًا للغاية لدرجة أنه لا يبدو أنه يتعرف بشكل صحيح على الكلمات التي تخرج من فمه .
لوح الملك بيده الشاحبة .
" أبي ! كلا ! أنا حقًا …. ! "
وتلاشى صوت ولي العهد بينما كانوا الحراس يسحبونه خارج الغرفة .
" يا إلهي ! "
سقطت الملكة بينما تمسك برأسها، ثم نهضت الأميرة كاديلا و اعتنت بها .
" صاحبة الجلالة ! "
في هذه الأثناء، نظر الملك إلى كايوين بتعبير مهيب للغاية .
" دوق، أنا أعتذر عن هذا الحادث "
" لا بأس "
" ستكون هناك محاكمة قريبًا، ولي العهد … سوف يتلقى بالتأكيد العقوبة التي يستحقها "
كان صوت الملك مليئًا بالتوتر، كما لو كان يراقب أفكار كايوين .
أجاب كايوين بهدوء كما لو كان هذا الوضع برمته مشكلة شخص آخر .
" حسنًا "
في تلك اللحظة، التقت نظرات الأميرة كاديلا، التي كانت تدعم الملكة، بنظرة كايوين .
لقد كان ذلك للحظة وجيزة فقط .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
عقدت محاكمة ولي العهد خلال عشرة أيام .
و أعرب ولي العهد عن استيائه طوال المحاكمة .
اعترف بتواطؤه مع الكاهن العجوز و ادعى أن ما حاول إطعامه لـكايوين لم يكن سمًا على الإطلاق .
ومع ذلك، لم يتم قبول ادعائه، لأنه تم اكتشاف دليل مادي واضح، وهو السم الذي كان في كأس النبيذ، في مقرإقامة ولي العهد .
" أنا أحكم …. "
و بعد المحاكمة، تم تجريد ولي العهد، أو بالأحرى بارتيز ليبرانت، من لقبه، و حُكم عليه بالسجن مدى الحياة في عقار صغير في أقصى غرب البلاد .
في الواقع، كانت العقوبة خفيفة إلى حد ما مقارنة بالجريمة .
أكد الملك لـكايوين أن بارتيز سينال العقوبة التي يستحقها، لكنه في النهاية لم يستطع التغلب تمامًا على دموع ملكته المحبوبة و عاطفته لابنه . لكن بارتيز أُصيب بنوبة غضب شديدة .
" اقبضوا على الكاهن بيكا ! يجب أن يعاقب أيضًا ! إذا كنت مخطئ فهو مخطئ أيضًا ! "
ومع ذلك، عندما صاح بارتيز بذلك، كان الكاهن العجوز في السجن بالفعل، وذلك لأنه تم القبض عليه على الفور بينما كان يحاول سرًا سكب العقار في بئر دوقية مايهارد أثناء الليل .
" مرحبًا، لقد ألتقينا مرة أخرى "
" آه، كيف …. ! "
كانت يلينا، برفقة مجموعة من الفرسان، وهي التي ألقت القبض عليه .
أدرك الكاهن العجوز متأخرًا أنه وقع في الفخ عندما رأى يلينا تظهر كما لو كانت تنتظره .
" مستحيل، هل كنتِ أنتِ ذلك التاجر …. ! "
لكنه أدرك ذلك بعد فوات الأوان .
فقد تم سجن الكاهن العجوز في زنزانة القلعة الملكية، وكانت الجريمة محاولة قتل جماعي باستخدام السم .
علاوة على ذلك، فإن اعتراف ولي العهد أضافه إلى تهمة التآمر لمحاولة تسميم كايوين، مما وضعه في موقف لا يمكنه فيه مغادرة السجن لبقية حياته .
" سيدتي "
" ماذا ؟ "
أجابت يلينا، التي كانت تضع الزهور في المزهرية واحدة تلو الأخرى، على صوت بن .
" ولي العهد، كلا، ليس ولي العهد بعد الآن، ذلك المذنب اللعين "
" ماذا عنه ؟ "
" مهما فكرت في ذلك، فإن العقوبة ضعيفة للغاية مقارنة بالجريمة المرتكبة "
تذمر بن دون إخفاء استيائه .
" لقد وضعوه فقط في منطقة حدودية، لذا من الواضح أنه بعد فترة معينة من الوقت، سيتم استدعاؤه سرًا مرة أخرى إلى القلعة الملكية … "
" لن يستطيع العودة أبدًا "
****************************