جولينا، التي غادرت قصر الإمبراطورة بعد التحدث مع كريڤ، توقفت للحظة.
ظهر الجزء الداخلي من القلعة الإمبراطورية للإمبراطورية الشمالية، كانت القلعة الإمبراطورية الشمالية أكثر روعة وقوة من قلعة الإمبراطورية الغربية .
تم الكشف عن إمكانات شعب الإمبراطورية الشمالية، الذي نهض من أرض قاحلة و قام ببناء أساس إمبراطورية .
' …. كيف يمكن لجلالته أن يعطيني مثل ذلك الأمر ؟ هذا مبالغ بعض الشيء ! '
تنهدت جولينا بهدوء …
قبل مغادرتها إلى الإمبراطورية الشمالية، عقدت جولينا اجتماعًا خاصًا مع الإمبراطور سيكلون الرابع دون أن يعلم أحد.
" عليكِ إكتشاف مدى عمق العلاقة بين آرني والأرشيدوق تيرنوجين، سيكون الأمر صعبًا إذا استقرت آرني في الإمبراطورية الشمالية ولم تعد، بالطبع، لن يحدث ذلك، ولكن أليس من الجيد أن نكون مستعدين على الأقل في حالة حدوث ذلك ؟ "
" وهذا أيضًا لأن آرني لن تشك بك، و أيضًا هناك شيء آخر …. "
لقد كانت رسالة سرية أُعطيت فقط لجولينا، لم يكن الدوق سارنو، و الأمير ليونارد، يعرفان عن ذلك .
قامت جولينا بقبضة قبضتيها، كانت ستقوم برفض أمره، لكن هذه الرسالة السرية تضمنت "عودة آرني".
' أعتقد أنه أقترح ذلك عمدًا لأنه كان يعلم أنني لن أستطيع رفضه '
كنت أرغب في تجنب الوقوع في حيل الإمبراطور الشبيه بالراكون، ولكن بغض النظر عن مدى محاولتي، تم القبض عليّ هذه المرة .
قال النبلاء الذين لم يعرفوا شيئًا إن سيكليون الرابع كان ملكًا غبيًا، لكن ذلك كان مجرد هراء من أولئك الذين لم يتعاملوا أبدًا مع سيكلون الرابع .
تحولت نظرة جولينا إلى قصر ولي العهد .
حاليًا، أقيم حفل شاي في قصر الإمبراطورة للسيدات والأميرات و النبيلات من الوفد، وبالمثل، تم عقد تجمع اجتماعي لكبار النبلاء و ممثلي الوفد و الأمراء، في قصر ولي العهد .
" لا بد أن سيدي الغبي موجود هناك أيضًا "
ضحكت جولينا بخفة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
' آه، أشعر بالمرض …. '
ليونارد، الذي كان يجلس في قاعة مزينة بشكل جيد، كان يمسك بطنه سرًا .
بسبب حزني على تخلي جولينا عني، شربت النبيذ الذي يحتوي على نسبة عالية من الكحول بجنون، ولهذا معدتي لا تزال مضطربة .
حاولت تناول الطعام للمساعدة في تخفيف قلقي، لكنه لم يساعد .
" …. هااه "
بفضل هذا، لم يقترب أحد من الأمير ليونارد، الذي كان يتنهد باستمرار، وكان ذلك من حسن حظه .
"هل هو ولي عهد الإمبراطورية الغربية، التي يُقال أنها أقوى دولة؟"
" الشخص الذي سيقود الإمبراطورية الغربية في المستقبل، هو في هذا المستوى ! "
كان من الممكن أن ينكشف غباؤه ببضع كلمات من الحديث، لكن تم التستر عليه بطريقة أو بأخرى .
لقد كان محظوظًا حقًا، ولكن كان هناك مشهد لفت انتباه ليونارد بالكامل .
كان هذا هو المكان الذي كان يتواجد فيه إدوارد و كاسيان، وليا عهد الإمبراطورية الشمالية … و شخص آخر .
' ذلك الشخص، لابد أنه إرجين '
يستحيل أن أخطئ بذلك، كان إرجين هو الوحيد الذي كان بشعر أسود كهذا، و عينين خضراوتين كهذا، و ابتسامة شريرة للغاية جعلت قلبي الذي كان يشعر بالسلام، ينفجر .
كان إرجين، يتعامل مع كاسيان بابتسامة ماكرة، يبدو الأمر مخيفًا حتى من مسافة بعيدة، ولكن إلى أي مدى يمكن أن يكون الأمر مخيفًا هناك ؟
بينما كان ليونارد يرتجف دون أن يدرك وكان ثابتًا في مكانه، التقت عيناه بعيني إرجين .
" آآآه "
بمجرد أن تقابلت نظراتهما، نقل إرجين نظراته بعيدًا، موضحًا أنه لا يريد التورط مع ليونارد قدر الإمكان .
لا تقترب … لا تتظاهر بأنك تعرفني حتى … جيد، إذهب أرجوك .
لحسن الحظ، لم يتفاعل إرجين كثيرًا، لكن بدلاً من أن يشعر بالارتياح، كافح ليونارد للسيطرة على تعبيره المضطرب.
' لماذا بحق خالق الجحيم تجمع الكثير من الرجال الأوغاد هنا ؟ هل تعلم آرني بهذا ؟ '
بصراحة، كان يتوقع ذلك من كريڤ، فقد كان أول من استقال و غادر قبل أن يتمكن أحد من القبض عليه .
لكن ماذا عن إرجين ؟ لماذا هو هنا ؟
كانت علاقة ليونارد متوترة إلى حد ما مع إرجين، وكان السبب بسيطًا .
السبب هو لأن ليونارد كان يقوم بمضايقة آرني في بعض الأحيان، لهذا كان إرجين يظهر عدم إحترامه لولي العهد أيضًا .
" جلالة الإمبراطور يعامل القائدة آرني بأقصى قدر من الاحترام، ولكن ما هي المشكلة مع سمو ولي العهد ؟ فأنت لم تظهر إحترامك للقائدة أبدًا "
بفضل قدوم جولينا كفارسته الشخصية و قامت بإيقافه، تحسن موقف ليونارد، لكنه لم ينسى الإذلال الذي تعرض له على أيدي الأوغاد خلال فترة مراهقته الحساسة .
لن يستطيع أن ينسى حتى لو أراد ذلك .
بينما كان ليونارد يفكر بذلك، كان هناك جو دموي في وسط القاعة.
سقطت نظرة كاسيان الباردة على إرجين .
كان إرجين يبتسم على مهل، كما لو أنه لم يكن خائفًا منه، انخفض مزاج كاسيان بسبب تلك الابتسامة الخبيثة .
' لماذا هو هنا ؟ '
لقد كان إرجين ممنوع من دخول القصر الإمبراطوري بسبب حادثة وقعت منذ فترة، لهذا لم تختفي شكوك كاسيان.
"كيف دخلت إلى القصر الإمبراطوري؟"
" كان هناك طريقة، هاها "
"هل هناك طريقة؟"
" لماذا ؟ هل أنت فضولي ؟ "
ضحك كاسيان على استفزاز إرجين كما لو كان سخيفًا، و تدخل إدوارد في الحديث الدامي بين الشخصين اللذين لم يتراجعا ولو بوصة واحدة.
بدا إدوارد غافلاً تمامًا عن الصراع الخفي الدائر بين الاثنين .
" أعتقد أنكما تعرفان بعضكما البعض بالفعل."
" كلا، يا صاحب السمو، كيف سأعرف شخصًا مثل الأمير تيرنوجين ؟ فأنا لم أسمع عنه إلا من خلال الإشاعات، إنه شخص لديه علاقات كثيرة مع الإمبراطورية الغربية بطرق عديدة "
" حسنًا، أرى ذلك."
تفاجأ إدوارد بكلمات إرجين، و ضاقت عيون كاسيان.
" آه، كاسيان ! هذا الشخص هو نبيل رفيع المستوى من الإمبراطورية الغربية ولديه قمة تجارية، لذا قررت أن أبقيه قريب مني، لقد أحضرته إلى هنا لأنني أردت أن أقدمه لك "
" …… حسنًا "
لقد تركته و شأنه لفترة من الوقت لأنني كنت أركز على كشف هوية آرني، ولكن يبدو أنه نجح في العودة من خلال التقرب من إدوارد في تلك الفترة القصيرة من الزمن .
على الرغم من أن الرأي العام لم يكن جيدًا، إلا أن إدوارد كان ولي عهد الإمبراطورية الشمالية بالاسم و الواقع .
" سمو ولي العهد، أعتقد أن ممثل الوفد الأمير هناك، يواصل النظر إلى هنا، لذا أعلم أن الأمر قد يكون مزعجًا، ولكن ماذا عن إجراء محادثة معه ؟ "
" هاه، إنه أمر مزعج، ولكنني سأتبع كلمات السير إرجين، سأعود سريعًا "
" كما هو متوقع، من سمو ولي العهد "
يبدو أن إدوارد كان يثق تمامًا في كلمات إرجين .
في الواقع، لاحظ كاسيان، أن هناك شيء واحد كان إدوارد يبذل أقصى جهده فيه هذه الأيام .
"هل استخدمت آرني؟"
" ماذا تقصد باستخدامها ؟! أنا فقط أستخدم القليل مما أعرفه "
" هذا ما يسمى بالاستخدام "
"حسنًا، أليس سمو الأرشيدوق يستخدمها أيضًا؟"
ابتسم إرجين بشكل مشرق، لقد كانت ابتسامة منعشة، لكن مزاج كاسيان تعكر عند رؤيتها .
" لقد واجهت وقتًا عصيبًا لفترة من الوقت لأن سمو الدوق الأكبر أعطاني واجبًا منزليًا ضخمًا، شكرًا لك، انتهى بي الأمر على هذا النحو من أجل حل هذه المشكلة بطريقة أو بأخرى، لقد فوجئت أنك أبقيتني تحت المراقبة إلى هذا الحد، يبدو أنني كنت أشكل تهديدًا بالنسبة لك، أليس كذلك ؟"
مع تعمق ابتسامة إرجين، تراجع مزاج كاسيان أكثر .
كنت أعلم أنه مزعج، لكن لم يكن من المتوقع أن يحدث مثل هذا، أعتقدت أنه سيكون من السهل التخلص منه .
" لدي سحر غير متوقع إلى حد ما، هيهيهي "
تحدث إرجين، كما لو أنه أحس بمشاعر كاسيان .
إذا كان ولي العهد يحمي النبلاء، فمن الممكن الهروب من بعض الضغوط التي فرضها عليهم كاسيان، كانت تلك خدعة إرجين .
بالرغم من عدم نطق كلمة واحدة بشكل صحيح، إلا أن الاثنين فهما بعضهما البعض .
ابتسم إرجين بشكل مشرق، و كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها كاسيان بالغيرة الشديدة من ابتسامة شخص ما .
" حسنًا، لا بد أن الشخص الذي أنا مهتم به في حالة جيدة، أليس كذلك ؟ أنا قلق لأنني لم أرها منذ فترة، فكما تعلم هي شخص حساس للغاية "
" إنها بخير، لذا سيكون من الجيد أن تهتم بنفسك فقط "
" رائع، و الآن أنت حتى توجه تهديدات صريحة ! "
ابتسم إرجين، الذي كان ينتقد كاسيان علانية، بارتياح ثم أكمل حديثه .
" أريد أن أصرف انتباهي عنها، ولكن … هذا لن ينجح، فهي شخص ثمين جدًا بالنسبة لي "
اختفت الابتسامة من وجه كاسيان .
نظرًا لأن آرني هي سيد السيف، فقد أكتشفت بسرعة أن إرجين كان فارسًا يتبع آرني …. النظرة التي أظهرها إرجين لم تكن مشاعر فارس لسيد يتبعه فقط …
اللحظة التي حدث فيها تطور مجهول داخل كاسيان الذي كان مسالمًا ذات يوم .
— بوم !
وفجأة، ضجت القاعة بصوت سقوط شخص ما على رأسه .
إرجين، الذي أوقف المواجهة غير المجدية ونظر بشكل انعكاسي نحو مصدر الصوت، فتح عينيه على نطاق واسع.
' رائع '
ما كان هناك هو فارس تم طرحه على الأرض، و جولينا بابتسامة منعشة تنفض يديها .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
قصر الإمبراطورة حيث يقام حفل الشاي .
انتظرت الإمبراطورة بولكيريا عمدًا و ظهرت في وقت متأخر، حتى السيدات النبيلات اللاتي لا يمكن رؤيتهن بسهولة و الضيوف النبلاء من الوفد اجتمعوا معًا مما خلق جوًا وديًا، و إذا ظهرت الإمبراطورة في هذا الوضع، فإن الجميع سينتبهون .
كانت الإمبراطورة بولكيريا شخصًا يستمتع بمثل هذه الأشياء كثيرًا، إن اهتمام الجميع بك و النظر إليك كان بمثابة لحظة مبهجة لا يمكنك تجربة ذلك الشعور بالنقود .
" سمعت أن الدوقة الكبرى تيرنوجين جاءت أيضًا اليوم ؟ "
" نعم إنه كذلك، يا جلالة الإمبراطورة."
" لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت ذلك الوجه الجميل "
نظرًا لأن كاسيان كان يقف خلفها، لن أتمكن من التنمر عليها تمامًا مثل المرة السابقة، لكن يمكنني على الأقل مضايقتها سرًا.
دخلت الإمبراطورة بولكيريا غرفة الشاي ببطء.
"صاحبة الجلالة الإمبراطورة بولكيريا تدخل!"
اختفت أصوات السيدات الذين كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض في لحظة مع صوت الفارس الذي أعلن دخولها .
جلست الإمبراطورة بولكيريا على رأس الطاولة وبابتسامة راضية على وجهها بينما ركز الجميع عليها.
" شكرًا لكم جميعًا على حضوركم معًا بهذه الطريقة، لقد أعددنا هذا لكم، لذا يرجى الاستمتاع به بشكل مريح "
بدءًا من تحية الإمبراطورة بولكيريا الخفيفة، وقفت السيدات اللاتي كن يجلسن في مكان واحد دون أن يتحركن للمرة الأولى .
الأول كان بالطبع الماركيزة جيانا و آرني، دوقة تيرنوجين الكبرى .
" مرحبًا بصاحبة الجلالة الإمبراطورة "
" لقد مر وقت طويل يا ماركيزة جيانا، هل صحتك بخير؟"
"بفضل اهتمام صاحبة الجلالة، أنا بخير."
" أنا سعيدة لأنك بصحة جيدة، آمل أن أراك كثيرًا في أماكن أخرى أيضًا."
ردت المركيزة جيانا على الكلمات الجادة بابتسامة، حتى بالنسبة للإمبراطورة، كان العبث مع الماركيزة جيانا التي كانت راسخة و مشهورة في العالم الاجتماعي، خطرًا كبيرًا .
حولت الإمبراطورة بولكيريا نظرتها بهدوء إلى الدوقة الكبرى .
منذ ذلك اليوم، أكلت جيدًا و بقيت بصحة جيدة، و بطريقة ما بدا أن وجهها يتوهج أكثر .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
قالت الإمبراطورة بوضوح.
" لقد واصلت رفض الدعوات، ولكن لحسن الحظ أنك ظهرت اليوم أيتها الدوقة الكبرى "
" نعم "
" …… "
أصبح تعبير الإمبراطورة قاتمًا، و أمالت آرني رأسها كما لو كانت تسأل ما هي المشكلة.
" …. أنتِ لا تزالين مغرورة كما كنتِ دائمًا "
" آه، آسفة "
" …… "
ارتجفت الإمبراطورة عند سماع صوت لم يكن آسفًا على الإطلاق.
بالنظر ذهابًا و إيابًا بين الإمبراطورة الغاضبة و الدوقة الكبرى الهادئة كما لو أنها ليس لديها أدنى فكرة، بالكاد تمكنت المركيزة جيانا من كبت الضحك الذي كان يهدد بالانفجار .
في النهاية، الإمبراطورة، التي خسرت أمام آرني دون أن تتمكن من الفوز بكلمة واحدة، صرّت على أسنانها وقبضت قبضتيها .
يبدو أنها مصممة على إثارة ضجة في حفل الشاي هذا بطريقة ما.
" كوني حذرة أيتها الدوقة الكبرى "
" …. ماذا ؟! "
أمالت آرني رأسها كما لو أنها لم تفهم المعنى، لكنها قالت بهدوء أنها فهمت ذلك .
ثم بدأت السيدات النبيلات الأخريات يرحبن بالإمبراطورة الواحدة تلو الأخرى .
ثم في تلك اللحظة، تحدثت نبيلة إلى آرني .
" تشرفت بلقائك يا صاحبة السمو، أنا أورتيا "
ابتسمت سيدة شابة ذات شعر بني غامق و عيون خضراء يبدو أنها مرصعة بالزمرد بأناقة .
نظرت آرني بشكل تلقائي إلى ملابس السيدة، لحسن الحظ، لم تكن هناك شارات من منظمة غير معروفة مثل نادي معجبين آرني أو شيء من هذا القبيل، ثم أدركت ذلك .
' أورتيا ؟ إنه اسم مألوف …. ! '
كنت أتساءل أين سمعت هذا من قبل و تذكرته على الفور .
يا إلهي، من تلك القمامة …. ظهرت نظرات الشفقة في عيون آرني.
لقد كان اسم خطيبة الأمير إدوارد أورتيا .
" لقد مررتِ بالكثير "
"نعم؟"
أمالت السيدة أورتيا رأسها عندما تلقت نظرة آرني التي تشعر بالشفقة عليها .
" لا بأس، ابتهجي "
" نعم؟ ماذا ؟"
كانت ولية العهد المستقبلية، في حيرة من أمرها، فجأة .
كانت السيدة أورتيا على وشك أن تفتح فمها لتسألها، لماذا تفعل ذلك بحق خالق السماء.
لكن في تلك اللحظة، أصبحت الطاولة صاخبة، وفي الوقت نفسه، صرخت الإمبراطورة بولكيريا بشكل هستيري .
" ماذا ؟! لقد اختفت الأميرة سينثيا ؟! "
****************************