كانت قاعة المأدبة تعج بالنبلاء و الوفود، على الرغم من أن المساء كان لا يزال في بدايته .
كانت الموسيقى الرائعة تتردد بين الناس . وصلت أصوات الطبول المنتظمة كأمواج إلى الدوق مادلين. عبس الدوق وهو يمسد مؤخرة رقبته. كلما اهتزت الطبول، كان رأسه يؤلمه بشدة.
شعرت رقبته بالتوتر. كان الدوق يعلم جيدًا أن مصدر هذا الانزعاج لم يكن مجرد أصوات الطبول. تسارعت أنفاسه، وبينما كان يستدير ليخرج قليلاً، دخل كونراد إلى مجال رؤيته .
بردت عينا الدوق ببرود. على عكس ما حدث قبل قليل عندما أوقفه أمام قصر الإمبراطور، كان كونراد يتعامل مع الوفود وكأن شيئًا لم يحدث .
" ليست هي من يجب أن تحمل لها الضغينة "
بسبب كونراد، غابت أوليڤيا عن ناظريه . عندما سأله الدوق "ماذا تفعل؟"، كان رد كونراد مجرد ذلك .
امتلأ فمه بكلمات خيبة الأمل. على الرغم من أنه لم يعبر عن ذلك، إلا أنه كان ابنًا فخورًا به لدرجة أنه كان يثق به في شؤون العائلة، لكن كل ما قاله هو أن الخطأ ليس خطأها. إذن من يجب أن يلوم ؟
فجأة، شعر بالدوار. لم يفكر في الأمر من قبل. إذا لم تكن هي، فمن بحق خالق الجحيم يجب أن يلوم … ؟
قاطع الدوق الأفكار المتسلسلة المربكة، و هاجم كونراد بكلمات حادة .
"إذن، هل تقصد أن نضع أختك الصغرى في العائلة الإمبراطورية بدلاً من تلك الفتاة؟"
لم يستطع كونراد الإجابة. استدار الدوق ببرود، ناظرًا إلى ابنه الفاشل. كانت الكلمات التي سمعها في قصر الإمبراطورة أهم بالنسبة له من كلمات ابنه الذي ليس لديه إجابات صحيحة .
" لا بد أن العاطفة التي غمرتها بها كانت بلا معنى يا دوق، كانت الأميرة مادلين تقول أنها مجرد آنسة بلا عائلة، هل كنت تعلم ؟ "
قيل إن إيسيلا ذهبت إلى حفلة شاي، و يبدو أن أوليڤيا حضرت تلك الحفلة أيضًا. الإمبراطورة، التي كانت متوترة للغاية بسبب المحادثة التي دارت، كالعادة، استخدمت إيسيلا كرهينة للتأثير على الدوق .
" اعتقدت أننا في نفس الجانب، يبدو أن الدوق مصمم على التضحية بابنته الثانية "
" أنا جادة، يا دوق، أريد أن يكون منصب ولي العهد ثابتًا مثل الرابطة بين جلالة الإمبراطور و الدوق، لذلك، ستكون زوجة ولي العهد حتمًا ابنتك، لكن من ستكون ؟ هذا أمر تحدده أنت "
تسلل صوت الإمبراطورة مثل الأفعى. عندما تحولت عيناه الجمشتيان، المليئتان بالغضب، إلى جليد قارس، عزم الدوق على أفكاره مرة أخرى. مهما حدث، يجب أن يمنع أي مصيبة قد تصيب ابنته الغالية .
كانت هذه هي الطريقة التي يمكنه بها التكفير لابنته كأب، و لهيزل كزوج فاشل .
— تـحـطـم !
فجأة، رن صوت تكسر زجاج كريستالي في قاعة المأدبة .
نظر الدوق مادلين إلى مصدر الصوت. في المكان الذي تركزت فيه أنظار الجميع، كانت الأميرة تقف .
كانت تنظر إلى شظايا الزجاج المكسور بذهول، ثم بدأت تتحرك بناءً على إلحاح النبلاء، و بدت حركتها غريبة بعض الشيء .
بعد كل شيء، عندما التقاها في طريق خروجه من غرفة استقبال الإمبراطورة، كانت الأميرة تبدو هكذا بالضبط .
وجه شاحب بشكل غريب، و أبيض كالثلج .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" كبير خدم قصر الإمبراطور زار السجلات المحفوظة، ويقال أنه يبحث عن الكونت أوبلر الآن "
إلى أي مدى قد أدرك جلالة الإمبراطور ؟ هل أدرك أن المنجم المهجور لم يعد ملكي ؟ أم أنه وقع في يد تلك الأميرة التي كان يستهين بها كثيرًا ؟
لمجرد تخيل ذلك، لم تستطع الأميرة التنفس وكأن شخصًا يضغط على صدرها . تجمد الدم في عروقها و أصابها قشعريرة . تلاشت جميع الأصوات بعيدًا، و بدأت يداها ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه .
— تـحـطـم !
" هل أنتِ بخير، يا سموك ؟ "
مع صوت تحطم عالي، سمعت صوت قلق .
آه، هذه هي قاعة المأدبة .
سيطرت الأميرة على عقلها المضطرب، ثم نظرت حولها وقالت : " آه، أعذروني، يداي ضعيفتان بعض الشيء اليوم "
" ولكن ! لقد كنتِ شاردة الذهن منذ فترة، هل أنتِ مريضة ؟ لماذا أتيتِ إلى المأدبة مباشرة بعد انتهاء حفلة الشاي ؟ ألا يجب أن تأخذي قسطًا من الراحة الآن، يا سموك ؟ "
تنهدت الآنسة ليبرون و أمسكت بيد الأميرة. لم تكن هناك أي جروح على يدها البيضاء و الناعمة . توقفت الآنسة ليبرون للحظة. كانت أطراف أظافر الأميرة المزينة بشكل فاخر في حالة فوضى، وكأن طفلاً صغيرًا عض أظافرها بأسنانه .
بالنظر عن كثب، كان هناك علامة حمراء خفيفة على ظهر يد الأميرة. هذه العلامة التي تشبه الهلال الصغير …
" معذرةً، يا سمو الأميرة، إنه أمر خطير، سأنظفه فورًا "
أسرع الخادم الذي اقترب من الأميرة بإزالة شظايا الزجاج المتناثرة. كانت على أكمام الخادم شعار قصر الإمبراطورة مطرزة. ومع ذلك، فإن مأدبة الصيف كانت بالكامل من اختصاص قصر الأميرة .
يبدو أن الآنسة ليبرون لم تكن الوحيدة التي تشعر بالغرابة. تبادلت السيدات المحيطات بالأميرة النظرات أيضًا .
فقد اختلفت تصرفات الأميرة عن المعتاد منذ مأدبة الصيف هذه. بدت متعجلة وبلا استعداد، وهذا لم يكن يليق بالأميرة التي كانت تسعى دائمًا إلى الكمال . حتى أنها بدت شاحبة بشكل خاص اليوم. بالتحديد، منذ أن سمعت كلمات مربيتها، البارونة روهاس، التي اقتربت منها على عجل أثناء حفلة الشاي .
هل حدث لها شيء ؟ لكن الأميرة لم تلاحظ حتى هذه النظرات الغريبة، وكانت تقبض على قبضتيها .
" … الأمر ليس بهذه السهولة كما تظنين يا أميرة، لكن الشخص الذي أرسلته إلى ڤيكاندر سيأتي بمعلومات جيدة قريبًا، لقد ضغطت على الدوق مادلين قبل قليل، لذا تحملي هذا وكوني هادئة الآن … "
عندما تذكرت كلمات الإمبراطورة، أظلمت الرؤية أمام عينيها. حتى والدتها الإمبراطورة تجد صعوبة في انتزاع وثيقة منجم واحدة من أوليڤيا. لم تتذكر حتى بقية ما قيل .
كانت تشعر وكأن كل شيء يضغط عليها . أضواء الثريا التي كانت تضيئها دائمًا كانت متلألئة بشكل خاص اليوم. انعكست الأضواء، مما أربك رؤية الأميرة . ألحان الرقص الصاخبة و الثرثرة المحيطة بها خنقتها. وبينما كانت تتنفس بصعوبة، استمر النبلاء المحيطون بها في التحدث إلى الأميرة .
ابتسمت الأميرة بشكل لا إرادي … وفجأة، انقطع حديث من حولها .
ماذا ؟ هل حدث شيء خاطئ مرة أخرى ؟
فجأة، شعرت بالعرق البارد يتسرب تحت مشدها الضيق بإحكام . كل الضوضاء و الأضواء المتلألئة، و قرع الطبول الصاخب، و الألحان العالية لآلات النفخ النحاسية جعلت دقات قلب الأميرة غير مستقرة .
شعرت بالاختناق … لا، شعرت بالظلم .
لماذا ساءت الأمور إلى هذا الحد ؟ شبكت الأميرة يديها و غرزت أظافرها في ظهر يدها .
كانت هذه هي الفرصة الأخيرة، قبل أن يأتي جلالة الإمبراطور . لم يكن شقيقها و الإمبراطورة هنا، ولكن كان عليها إغراء أوليڤيا لاستعادة المنجم الآن .
سواء كان العقد المزيف الذي حصلت عليه على أنه قلادة لوكارل، أو ممتلكاتها الخصبة، أو حتى عاطفة أخيها، كان عليها أن تراهن بكل ما تملك . إذا لم تفعل ذلك، فقد تفقد مكانتها حقًا لدى جلالة الإمبراطور .
بين الرعب الذي ينتشر، عاد أصوات الطنين مثل الذباب. في اللحظة التي توترت فيها أعصابها الحادة . لم تعد الأميرة تستطيع التحمل، فصرخت :
" … قليلاً، اصمتوا قليلاً ! "
توقف كل صوت فجأة .
تردد صياح الأميرة العنيف ببطء فوق قاعة المأدبة عالية السقف .
" … قليلاً، اصمتوا قليلاً ! "
فقط حينها استعادت الأميرة وعيها فجأة. بدأت عيون النبلاء الذين كانوا يراقبونها بقلق تبرد تدريجيًا .
أمسكت الأميرة على عجل بيد الآنسة ليبرون التي كانت بجانبها .
" أنا آسفة، يا بيانكا، أنا مشتتة الذهن بسبب المأدبة الآن "
" … لا، يا سموك، يبدو أن صوتي كان مزعجًا للغاية عندما اقترحت عليكِ أخذ قسط من الراحة."
بصوت قاس، سحبت الآنسة ليبرون يدها بهدوء. كانت الآنسة ليبرون، صديقة الأميرة، تتصرف أحيانًا بضيق أفق بهذه الطريقة، لكن الأميرة كانت تعرف جيدًا كيف تهدئها. يمكنها استعادتها في أي وقت .
" بيانكا، لا … أنا من بالغت الآن، هذا بسبب اهتمامك."
مثل الآن. انفرج وجه الآنسة ليبرون العابس قليلاً، و ابتسمت الأميرة للجميع بأسف، ثم دعت بلطف : " هل نصعد إلى الطابق العلوي لنرتاح معًا قليلاً ؟ "
" … حسنًا "
بمجرد أن استجابت الآنسة ليبرون المترددة، عبرت النبيلات الأخريات عن موافقتهن أيضًا . ابتسمت الأميرة و أمسكت بأيدي السيدات تقودهن .
في تلك اللحظة …
" الآنسة أوليڤيا تدخل ! "
تركت الأميرة أيدي السيدات فجأة. من بعيد، تبع صياح الخادم دخول أوليڤيا إلى القاعة . نظرت السيدات المذهولات إلى الأميرة، لكن الأميرة لم تستطع الاهتمام بهن .
" أعذروني للحظة."
" يا، سموك ! "
كانت تعلم أنهم ينادونها من الخلف، لكنها لم تستطع التوقف. يمكنها استعادة ود النبلاء في أي وقت، لكن المنجم لم يكن كذلك .
بدون المنجم، لا يمكنها تجنب غضب جلالة الإمبراطور، لذلك، كان من الطبيعي أن تسرع نحو أوليڤيا في هذه اللحظة .
" أزمة في حياتي ؟ لا يوجد شيء من هذا القبيل "
تمتمت الأميرة بينما كانت تتنفس بصعوبة .
ما زال بإمكانها منع هذه التعاسة. نظرت إلى أوليڤيا وهي تنزل السلالم البعيدة، و ابتسمت بسعادة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" يا للأسف ! لقد كان لقاءً قصيرًا جدًا سابقًا، هيا، لنتحدث قليلاً بالخارج يا أميرة "
نظرت أوليڤيا بصمت إلى الأميرة التي كانت تلهث. كان من الطبيعي أن تتوجه أنظار النبلاء، إلى دعوة مضيفة المأدبة. كانت النظرات حادة، تحاول استكشاف ما يجري .
بعد أن قابلت نظرة إدوين المبتسمة، اعتدلت أوليڤيا في وقفتها بصمت . تحت أضواء الثريا المتلألئة، تألق فستانها ذو الألوان الزاهية و الفخمة.
عقدها ذي الطبقتين المرصع بالحجر السحري و عقدها الماسي، و أقراط بلاتينية تتأرجح من شحمة أذنيها، وحتى الزينة البراقة المرصعة بالجواهر على شعرها المرفوع بأناقة . طبع مظهرها الأنيق، المتناقض مع مظهر الأميرة غير المرتب، في أذهان الجميع.
في هذه الأثناء، صرخت الأميرة مرة أخرى بنبرة حادة : " أيتها الأميرة ! ألم تسمعي ما قلته ؟ "
" … لقد أخبرتكِ أيضًا، يا سموك، لم أعد أميرة بعد الآن."
ماذا ؟ اتسعت عيون النبلاء الذين لم يحضروا حفلة الشاي. لم يرى النبلاء المندهشون من هذا الإعلان وجه الأميرة وحدها، بل رأوا أيضًا وجه الدوق مادلين و الدوق الشاب المضطرب، لكن إدوين، بعد أن نظر إلى الجميع، تذكر ما قالته أوليڤيا قبل دخولها قاعة المأدبة بوقت قصير :
" … في الواقع، مجيئي إلى هنا الآن هو بدافع الفضول."
" ماذا ؟ "
" اعتقدت أنني أنهيت كل شيء في حفلة الشاي السابقة، لكن عندما فكرت في الأمر مليًا، بدا لي أن هناك جانبًا لم يتم حسمه بعد."
" …… "
"لهذا جئت، بكامل تجهيزاتي."
بينما تلوح بيدها التي ترتدي قفازًا أهداها إياه إدوين، ابتسمت أوليڤيا بمزاح. كانت أوليڤيا، التي كانت ترتدي ملابسها البراقة، تهمس وهي تدخل وكأنها عازمة على شيء ما :
" … لذا، هل ستراقبني اليوم فقط ؟ أريد أن أنهي كل شيء اليوم بشكل قاطع."
" سأعود سريعًا، يا إدوين."
تداخل صوت أوليڤيا مرة أخرى. ابتسم إدوين بابتسامة عريضة على صوتها الذي بدا جادًا.
" بكل سرور، يا أوليڤيا، بينما أنتِ في الخارج … "
رفع إدوين كتفيه وأشار إلى نفسه و إلى وينستر و هوارد .
" رجاءً، لا تنسي أن فرسانكِ الثمينين خلفكِ "
— رنين .
مع صوت رنين خفيف، قبل إدوين ظهر يد أوليڤيا التي كان يمسكها للمرافقة .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" مهما يكن، افعلي ما تريدين، سأكون هنا لأدعمكِ، لا لأراقبكِ، أنتِ تعلمين ما أعنيه، أليس كذلك ؟ "
نظر إليها بعمق بعيونه الحمراء .
كان هذا هو الجواب الأمثل . ابتسمت أوليڤيا بإشراق و سارت أولاً نحو الشرفة .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" سلمي لي المنجم، يا أميرة … لا، يا آنسة "
داخل الشرفة الهادئة، أمرت الأميرة وكأنها تبصق الكلمات .
هل كان ذلك بسبب تأثير إلقاء الكلمات ببرود، بينما كانت تحاول جاهدة إخفاء توترها ؟
لمعت عيون أوليڤيا للحظة ثم نظرت إلى الأميرة بصمت .
كان الصمت الذي دام لعدة ثوانٍ قد بدأ يضغط على الأميرة .
فجأة، انفجرت أوليڤيا بالضحك بشدة .
****************************