" لـ، لماذا ؟ "
ارتعش صوت أوليڤيا. كانت إجابة بيثاني غير المتوقعة محيرة .
اعتقدت بالطبع أنهما سيتمكنان من تسجيل الملكية المشتركة بمجرد العودة .
هل هناك أي مشكلة في منجم الكريستال الأبيض الخاص بها ؟ الآن وقد اختفى حتى سحر المقاومة .
فكرت أوليڤيا بلا توقف، وكأنها تريد قطع هذه الأفكار، رفعت بيثاني كتفيها و ابتسمت .
" حسنًا … أنتما لستما زوجين بعد "
" ماذا ؟ "
اتسعت عينا أوليڤيا. انفجرت بيثاني بضحكة صاخبة، ثم شرحت الأمر بوضوح أكبر، كما لو كانت تشرح لفتاة صغيرة :
" حتى لو كانت ممتلكات الدوق الأكبر و الدوقة الكبرى ڤيكاندر هي ملكية مشتركة، لا يمكنكما دمج ممتلكاتكما لمجرد أنكما تخططان للزواج يا آنستي "
" ألم تعلمي ؟ أننا لم نتزوج بعد ؟ "
أضاف إدوين بمرح بعد بيثاني . بما أن الملكية المشتركة لا يمكن تسجيلها إلا بعد الزواج الرسمي، و زواجها بإدوين كان من المقرر أن يتم بعد عام، وفقًا لـ "فترة السماح لمدة عام".
ومع ذلك، اتسعت عينا أوليڤيا فجأة، و تحدثت باندفاع .
" لكنني الآن أنفق ثروة الدوق الأكبر ببذخ "
زاد انزعاج أوليڤيا من الكلمات التي خرجت من فمها . كان هذا صحيحًا . كانت أوليڤيا قد تعاقدت بالفعل بحرية على كل شيء، من المواد إلى العمال، لمجرد تجديد شارع ينيف .
" آنستي، أعتقد أن هذا الطوب يبدو جيدًا، ما رأيكِ ؟ "
كانت تفعل ذلك مع ديان، الذي بدا وكأنه قد فتح قلبه لها، وكان متحمسًا جداً لدرجة أنه لا يعرف ماذا يفعل في كل مرة يختارون فيها المواد .
" قلت أنني سأكون مقتصدة، لكنني أنفقت الكثير بالفعل "
تمتمت أوليڤيا وكأنها تعتذر . نظر إدوين إليها وكأنه لا يصدق ذلك .
" لا، يا أوليڤيا، هذا شيء آخر، لماذا تقولين ذلك فجأة ؟ "
" لأنني أنفقت بحرية، معتقدة أن الممتلكات مشتركة "
تنهد إدوين . لقد طلب منها أن توسع آفاقها قليلاً، لكن هذه الآنسة الصغيرة لم تستمع إليه حقًا . حتى نظراتها الخاطفة كانت محببة و مثيرة للشفقة . بدلاً من إدوين الذي كان عاجزًا عن الكلام، تحدثت بيثاني :
" يا آنستي، هذا كان شيئًا كانت دوقية ڤيكاندر تخطط للقيام به في الأصل، نشكركِ على قيادتك للعمل بصفتك الدوقة الكبرى المستقبلية، لذا لا تقلقي بشأن الميزانية، بصفتي خادمة تُدير ممتلكات ڤيكاندر، أقول لكِ إن ما أنفقتيه لا يكاد يظهر، وكأنكِ أخذتِ كوبًا واحدًا من ماء البحر "
ابتسمت أوليڤيا بسعادة على كلمات بيثاني الواثقة .
" هذا ما أقصده ! أنا مخطوبة للدوق الأكبر، ولم أقم مراسم الزفاف بعد، لكنني خططت للزواج حتى أنني حددت موعده وأنا أنتظر، ومع ذلك، لا يمكن تسجيله كملكية مشتركة ؟ "
عندما رأت بيثاني عينيها الخضراوين اللامعتين، صمتت .
هناك قوانين و قواعد صارمة، ولكن بمجرد النظر إلى تلك العينين، ضعف قلب بيثاني بلا حدود . وكانت هذه كلمات الآنسة العزيزة و المحبوبة التي أحضرت معها منجم الكريستال الأبيض، كنز الأميرة .
كانت تلك اللحظة التي رقّ فيها قلب بيثاني …
" آه، أو ما رأيك في نقل الملكية ؟ "
قالت أوليڤيا ذلك، فقد أعتقدت أنها طريقة جيدة .
بالنسبة لها، كان المنجم مجرد منجم لا قيمة له بسبب توقف انتاجه، ولكن إذا كان يحمل مثل هذه الأهمية الكبيرة لإدوين و دوقية ڤيكاندر، لكان من الأفضل بكثير أن يتم تسجيله كملكية لعائلة الدوق الأكبر الذي يمكنه أن يقدر قيمته .
لكن بمجرد أن نطقت أوليڤيا بكلماتها، نادى كل من إدوين و بيثاني أوليڤيا بوجهين جادين .
" أوليڤيا."
" آنستي "
" ماذا ؟ "
في نفس الوقت تقريباً، نظرت أوليڤيا إليهما بالتناوب بدهشة .
من أين يبدأ في توضيح ذلك ؟ تردد إدوين للحظة ثم هز رأسه .
" دعينا نتحدث بعد أن ننام قليلاً أولاً "
" أنا لا أشعر بالنعاس "
" لكنني أشعر بالنعاس يا أوليڤيا."
رمش إدوين عينيه ببطء عن قصد . عند رؤية إدوين متعباً، شعرت أوليڤيا بالنعاس بشكل غريب أيضاً .
أومأت أوليڤيا برأسها قليلاً، فابتسم إدوين بلطف و رافق أوليڤيا. تبعتهما بيثاني بسرعة و فتحت باب غرفة أوليڤيا .
عندما رأت السرير البعيد، شعرت بالتعب في جسدها، متذكّرة دهشتها عند رؤية بيثاني سابقًا، و دهشتها عند رؤية إدوين وهو لا يتأثر بسحر المقاومة .
ومع ذلك، قالت أوليڤيا لإدوين وكأنها تعده : " سنتحدث بعد أن أنام قليلاً."
" بالتأكيد، لذا نامي جيداً و اخرجي، حسنًا ؟ "
عندما كانت أوليڤيا تدخل الغرفة وهي تومئ برأسها على كلمات إدوين .
" أوليڤيا."
عندما ناداها إدوين من الخلف، استدارت ببطء . نظر إليها للحظة وقال : " شكراً لكِ "
شعرت أوليڤيا بثقل هذه الكلمة الواحدة، فأومأت برأسها و أجابت : " لا مشكلة "
ابتسمت أوليڤيا و دخلت الغرفة. تبعتها بيثاني على الفور . شعر إدوين بالراحة عند إشارة بيثاني وكأنها تقول : "دع هذا الأمر لي."
وعندما أُغلق الباب، لم يكن هناك أي أثر للنعاس على وجه إدوين الذي استدار . اقترب هوارد، و عيناه حمراوان و محتقنتان بالدم .
نظر إدوين إلى عيني هوارد و ابتسم بخفة .
"هل بكيت ؟ قلت لك ألا تبكي "
" مستحيل، عينيّ حمراوان من السهر طوال الليل "
" تأكد …… ولا تبكي "
هز هوارد رأسه بوقاحة، متذكراً كلمات إدوين التي أضافها إلى أمره قبل دخول المنجم .
عرف إدوين هوارد جيداً، الذي لم يتأثر حتى بعد السهر أيامًا و ليالٍ في ساحة المعركة، لكنه ابتسم دون قول شيء آخر .
المهم هو شيء آخر .
" إذن، أين الأميرة الآن ؟ "
" تأكد مما تفعله الأميرة الآن "
كان هذا هو الأمر الذي أعطاه لهوارد، مائلاً نحوه قبل أن يقول "لا تبكي". قدم هوارد إجابته المعدة :
" يقال أنها في إقطاعية الفيكونت كاتانغا "
" هاه، هل هذا أقصى ما وصلت إليه ؟ "
" السبب الرئيسي هو دوار الحركة، لا يبدو أن هناك سببًا آخر منفصلاً، حسناً، إذا كانت الطرق غير الممهدة سبباً، فيمكنني أن أذكر ذلك أيضاً."
عندما تشتت إجابة هوارد في الممر، ارتسمت ابتسامة خفيفة على عيني إدوين الحمراوين اللتين كانتا تحملان نظرة قاتلة .
" حسنًا، إذن ماذا يجب أن نفعل الآن يا هوارد ؟ "
" سأتحقق مما إذا كان الإمبراطور يعرف هذه الحقيقة."
" بالطبع سأراهن على أنه لا يعرف "
" لقد راهنت أولاً "
احتوت كلمات هوارد الجافة على صدق، و ارتسمت ابتسامة رضى على شفتي إدوين .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في الصباح الباكر، في قصر الدوق مادلين .
جلس الدوق في غرفة الطعام، و نظر بهدوء إلى المقعد الفارغ .
لقد خصص وقتاً لتناول الإفطار بعد غياب طويل، لكن إيسيلا، التي كانت عادة ما تتحدث بجانبه، لم تظهر وجهها .
" …… إيسيلا."
" إنها تتبع حمية غذائية هذه الأيام، بسبب حفل الظهور الأول … "
أجاب كونراد الذي كان بجانبه .
الدوق و كونراد كانا يعلمان جيداً أن هذا ليس السبب الحقيقي لعدم ظهور إيسيلا، لكنهما، وكأن بينهما اتفاقاً، لم يتعمقا أكثر .
لقد مرّت أسابيع عديدة منذ أن أصبح الفطور بهذه الكآبة . ظلّ مقعد إيسيلا الفارغ، و مقعد جايد الفارغ، يظهران للعيان .
تناول كونراد طعامه وهو يحاول جاهداً ألا ينظر إلى المقعد الفارغ بجانبه . ربما لأن تابعته، الفيكونتيسة مونيك، قد تفقّدت الطعام، فكان الطعم كما كان من قبل، لكن الطعام في فمه كان خشنًا كالرمل . ربما كان هذا الوقت بحد ذاته غير مريح .
بمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تفاجأ كونراد في داخله. والده الهادئ و العادل . كان تناول الطعام مع والده أحد الأوقات المفضلة لكونراد .
أن يشعر بأن هذا الوقت غير مريح ! أمر لا يصدق .
في تلك اللحظة ……
" يا سمو الدوق، لقد وصلت رسالة من القصر الإمبراطوري "
اقترب رئيس الخدم على عجل حاملاً الرسالة . كانت الرسالة مختومة بختم الإمبراطور . عبس الدوق الذي فتح الرسالة .
" … يجب أن أغادر أولاً."
" حسنًا."
ربما كان هذا الطلب لدخول القصر هذه المرة أيضًا بسبب أوليڤيا . شعر كونراد بانزعاج ما في داخله . بمجرد أن تذكر اسم أوليڤيا، ظهر المقعد الفارغ الذي كان يحاول تجاهله بوضوح أمامه .
" أليس هناك أخبار من جايد ؟ "
" … لم أسمع منه بعد "
كان صوت كونراد منخفضًا لأن إجابته لم تكن ترضي توقعات والده . نهض الدوق بحركات متحكمة وكأنه لا يبالي .
أخرج كونراد نفسًا حبسه وهو ينظر إلى ظهره . كان الطبق كما كان عندما قُدّم الطعام لأول مرة . أمسك كونراد الكأس الفارغ، فاقترب الخدم على عجل و سكبوا له الماء .
" …… إيسيلا ؟ "
" إنها تتناول الطعام في غرفتها."
كانت الإجابة هي نفسها اليوم . نهض كونراد فجأة . لم يذهب شعوره بالضيق حتى بعد شرب الماء، فخطا كونراد خطواته .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
— طق، طق .
عندما سُمع صوت طرق الباب، توترت إيسيلا للحظة . لقد سمعت أن والدها أتى في وقت متأخر من الليل، هل يمكن أن يكون هو ؟
في وجه إيسيلا المتجمد، تقدمت فيرونيكا و تحدثت نحو خارج الباب .
" نعم "
" إنه أنا، افتحي الباب من فضلك "
لحسن الحظ أو لسوء الحظ، كان الصوت الذي جاء من خارج الباب هو صوت كونراد . كان لقاؤهما أمراً غير مرغوب فيه بنفس القدر، فترددت إيسيلا للحظة .
بعد أن رأت نظرة فيرونيكا وكأنها تسأل "ماذا نفعل؟"، فتحت إيسيلا الباب بالكاد .
" أخي ؟ ما الخطب ؟ "
" من الصعب رؤية وجهكِ ونحن نعيش في نفس المنزل يا إيسيلا "
أبعدت إيسيلا نظرها عن الابتسامة المريرة على وجهه . بالنسبة لإيسيلا، كان كونراد أخاها الأكبر الذي أحبته أكثر من أي شخص آخر .
رؤيته بهذه التعابير جعل قلبها يتألم .
" إذا تناولت الطعام معك، سأستمر في الأكل، وكما تعلم، أنا بحاجة للتحضير لحفل الظهور الأول."
لذلك، كانت تقدم هذه الأعذار السخيفة طوال الوقت .
في الحقيقة، لم تكن تريد رؤيته . أخفت إيسيلا مشاعرها الحقيقية التي لا تستطيع قولها، و تظاهرت بالابتسام .
" لكن لا يزال علينا أن نأكل معًا، أبي هنا أيضًا "
عند كلمات كونراد، نظرت إيسيلا إليه دون أن تدرك ذلك .
أبي … أبي الذي يُحبني و يُعزّني أكثر من أي شخص آخر، وفي الوقت نفسه … أبي الذي أحضر أختي و دفعها إلى القصر الإمبراطوري بدلاً مني .
كلما فكرت في والدها، شعرت إيسيلا بانزعاج لا يُوصف . منذ أن اختفى التشويش الذي كان يُغطي عينيها، كانت تبتلع مراراً رغبتها في السؤال .
" أخي، ألا تشعر بـ …… "
بعدم الارتياح ؟
قبل أن تكمل كلماتها، رأت إيسيلا وجه كونراد .
كان وجه كونراد، الذي كان يبتسم دائمًا وكأنه مرتاح، يبدو غير مستقر بشكل غريب، لذا صمتت إيسيلا .
كان هذا أمراً جيداً . أن تستعيد وعيها قبل أن تخرج الكلمات . بعد أن ابتلعت الكلمات التي لا يمكنها أن تسألها، نظرت إيسيلا إلى داخل الغرفة بتظاهر واضح .
على تصرفاتها التي أظهرت رغبتها الواضحة في الدخول، ابتلع كونراد الكلمات التي أراد أن يسألها و تذكر كلمات السيدة مونيك .
" … لقد سمعت أنك مهتمة بالمجتمع الارستقراطي "
" نعم."
على الإجابة القصيرة، صمت كونراد للحظة، وكأنها تنتظر انتهاء المحادثة، ابتسمت إيسيلا بحرج و أغلقت الباب .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
تنهد كونراد وهو ينظر إلى الباب الذي أُغلق على عجل .
قبل لحظة، كان لديّ تخمين عمّا تعنيه نظرة إيسيلا الواضحة، لذا لم يكن لديّ طريقة لتهدئة الشعور الخانق وغير المريح في داخلي .
****************************