في الصباح الباكر في قصر ولي العهد .
اتجه الكونت هاجيس نحو غرفة نوم ولي العهد حاملاً صندوقين كبيرين من المخمل الوردي .
قبل قليل، وصلت هذه الصناديق من قصر الماركيز إثيل، و تحوي زي ولي العهد الرسمي و حذاءه . على الزينة الكبيرة من الأشرطة فوق الصناديق، كانت هناك بطاقة معطرة بعطر رائع .
— سأكون في القصر قريبًا بعد الانتهاء من التجهيز، ماريا .
كانت محتويات البطاقة كالمعتاد في أي حفل . فقد أصبح من المعتاد منذ زمن أن تأتي ماريا إثيل إلى القصر في كل يوم حفل، و ترافق ولي العهد ليتأنقا معًا قبل الدخول إلى الحفل .
ولكن ……
توقف الكونت هاجيس للحظة، و نظر إلى الحديقة من خلال النافذة الزجاجية الكبيرة .
كان ندى الليل غزيرًا بشكل خاص الليلة الماضية. كان ضباب الماء المتصاعد فوق الحديقة يتلاشى ببطء، وكانت تلك الأجواء الحالمة كافية لجعل الحديقة تبدو ساحرة .
كان الجو يذكره بالأميرة مادلين، التي كانت تستضيف المأدبة بفخر، تمامًا كما كان بالأمس .
فتح الكونت هاجيس، الذي كان يحدق في الحديقة بشرود كما لو كان مسحورًا، عينيه واسعًا مع بزوغ أشعة الشمس الخافتة .
انعكست أوراق الأعشاب في الحديقة تحت أشعة الشمس الرقيقة، متلألئة باللون الفضي، تمامًا مثل قصر تياجي الفضي .
مع ابتسامة مريرة، عاد الكونت هاجيس إلى غرفة النوم. ولي العهد، الذي خرج إلى الشرفة الليلة الماضية، لم يعد إلى قاعة المأدبة إلا بعد انتهاء المأدبة .
انتشرت الشائعات بين النبلاء بسرعة البرق بأن ولي العهد كان حزينًا للغاية بسبب رفض الأميرة مادلين. وبفضل ذلك، تمكن ولي العهد من العودة إلى غرفته بعد أن غادر جميع النبلاء القصر .
عندما اقترب من غرفة نوم ولي العهد، فتح الخادم الواقف أمام الباب، الباب بحذر .
في غرفة النوم التي لا يدخلها الضوء تقريبًا، اقترب الكونت هاجيس من السرير كما اعتاد .
بالأمس، شرب ولي العهد الكثير من الكحول القوي حتى بعد دخوله غرفة النوم. مهما كان ولي العهد قويًا في تحمل الكحول، فإنه الآن يجب أن يكون نائمًا بعمق، ولكن …
" …… ألم يأتني أي رسائل ؟ "
سمع صوتًا منخفضًا و مبحوحًا. تفاجأ الكونت هاجيس و استدار. كان ولي العهد، الذي نادرًا ما يستيقظ مبكرًا في اليوم التالي للشرب، جالسًا على الأريكة.
جمع الكونت هاجيس رباطة جأشه و أجاب : " لقد وصل الزي الرسمي من الآنسة إثيل، وكذلك البطاقة التي تعلن عن قدومها كالعادة "
" ومن أوليڤيا ؟ "
قطع صوت ولي العهد كلمات الكونت هاجيس. عادةً ما كان سيجيب بسرعة، لكن الصمت طال .
أدار ليوبارد رأسه و نظر إليه. في عيني ليوبارد، التي اعتادت على الظلام، كان الكونت هاجيس مترددًا بوجه مرتبك .
كانت تلك إجابة مؤكدة بالفعل …… لا يمكن تصديق ذلك حقًا .
بينما خارت قواه فجأة، تكرر الصوت الهادئ الذي رن في رأسه طوال الليل .
" مع خالص اعتذاري، أتمنى ألا تستخدم لقب وُدّيّ عندما تناديني من الآن فصاعدًا."
هذا غير مقبول .
صبر ليوبارد طوال الليل. على الأقل، اعتقد أن أوليڤيا التي يعرفها سترسل عذرًا أو سببًا بشأن هذا الأمر . وإذا حدث ذلك، فإن هذا ……
" … سينتهي الأمر كحلم سيء "
تمتم ليوبارد بصوت مبحوح للغاية. الغضب المتصاعد خدش حلقه بعنف، لكن ليوبارد لم يشعر حتى بالألم .
نعم، اعتقد أنه يمكن اعتباره كابوسًا، مجرد حلم يختفي عندما يستيقظ، لأنه كان من المستحيل أن تمر أوليڤيا بجانبه دون مبالاة، و ترفض اللقب الوُدّيّ، و ترتدي خاتمًا مثل شخص آخر، لكن لم يكن هناك اتصال حتى هذا الصباح .
في اللحظة التي تزايد فيها يقينه بأن هناك شيئًا خاطئًا، تداخلت أحداث الأمس في ذهن ليوبارد مجددًا .
أوليڤيا ترفض اللقب الوُدّيّ، أوليڤيا تظهر وهي ترتدي نفس الخاتم مع الدوق الأكبر، و أوليڤيا تنظر إلى شخص ما بوجه متلألئ … !
شعر بحدس مخيف بقلبه. أوليڤيا تغيرت، و تغيرت نحو الأسوأ .
" هاه " شهق ليوبارد. اجتاحه ألم شديد، حتى مع علمه أنه افتراض مستحيل، لم يستطع محو الحدس الذي راوده .
" صاحب السمو ! هل أنت بخير ؟ "
هرع الكونت هاجيس، الذي تفاجأ من التنفس المتقطع، إلى النافذة على عجل، و أزاح الستائر .
غمرت أشعة الشمس الساطعة الغرفة على الفور . عبس ليوبارد بسبب أشعة الشمس القوية . وبينما اعتادت عيناه تدريجيًا على الضوء، لفتت الحديقة الممتدة خلف النافذة الزجاجية الكبيرة انتباهه .
" الطبيب فورًا ! "
" … حديقتي تتلألأ باللون الفضي."
استدار الكونت هاجيس الذي كان على وشك سحب حبل الجرس، بسبب صوت ولي العهد المفاجئ .
قبل قليل، بخلاف صوت شهيقه في ذلك الظلام، بدا ولي العهد سليمًا تمامًا. وجهه الوسيم الذي لا يظهر عليه أثر السهر كان ينظر إلى الحديقة بعينين غامضتين لا يمكن تفسير ما يفكر فيه .
باتباع نظره، كان هناك بالفعل مشهد لا يبالغ إذا قيل إنه فضي اللون، لكن الكونت هاجيس لم يستطع الإجابة. لأنه لا يوجد أحد في هذا القصر لا يعرف من هو المقصود بـ "الفضي".
نبض قلب الكونت هاجيس بشكل غريب. الآن، شعر الكونت وكأنه يستطيع التنبؤ بالكلمات التي ستخرج من شفاه ولي العهد البطيئة .
" …… أوليڤيا ؟ "
و تحققت فكرة الكونت هاجيس بدقة. انحنى و أجاب : " عادت الأميرة مع الدوق الأكبر إلى قصر ڤيكاندر بالأمس "
كان المكان المتوقع، لكن سماع ذلك هذه المرة جعله يشعر بالغضب أكثر من ذي قبل .
كان عليه أن يغير مكان إقامة أوليڤيا فورًا إلى قصر تياجي، لا … إلى جناح ولية العهد في قصر ولي العهد هذا .
الآن بعد أن عادت أوليڤيا إلى العاصمة، كان الوقت مناسبًا . إذا صمد بضعة أشهر أخرى، فسيكون قد مر عام، وعندها، بمجرد انتهاء خطوبته من ماريا، سيتزوج أوليڤيا زواجًا ملكيًا، و سيعود كل شيء إلى طبيعته .
تغلغل التسرع في ليوبارد . بسبب مظهر أوليڤيا التي بدت وكأنها ستختفي في أي لحظة بالأمس، أطلق ليوبارد تنهيدة خافتة .
" … أحضرها لي لأراها قبل مأدبة اليوم."
" عذرًا، ولكن جدول سموك ممتلئ تمامًا قبل المأدبة "
" أخله "
إذا كان الكونت هاجيس، المساعد المتفاني، لتمكن من تعديل الوقت بسهولة، لكنه على غير العادة، انحنى .
" عذرًا، يا صاحب السمو، أول لقاء مع وفد هڤرتي يصعب تعديله، وبعد ذلك، ينتظرنا لقاء مع وفد مملكة أورهان."
سمع ليوبارد الإجابة و عض شفتيه داخليًا. ارتسمت لمحة من الندم على طرف عينيه الحادتين، لكن بلا فائدة .
مهما كان متعجلاً، كان ليوبارد ولي العهد. كان هذا أول لقاء مع هڤرتي بعد الحرب. وبما أن الدوق الأكبر اختار التفاوض مع هڤرتي كأول مهمة رسمية، فإن لقاء اليوم لن يكون مجرد تحية، بل سيكون حجر الزاوية للتفاوض. بدلاً من ذلك، اختار عقل ليوبارد الذكي خطة أخرى.
" أرسل فستانًا لأوليڤيا."
فستان ؟ تردد الكونت هاجيس للحظة. في الماضي، أرسل الكثير من الفساتين للأميرة، لكن أمر ولي العهد الآن بدا مختلفًا بعض الشيء .
" أي نوع من الفساتين يجب أن أرسل ؟ "
" بالطبع …… "
كان ليوبارد على وشك أن يقول "الفستان الفاخر الذي ارتدته بالأمس" لكنه صمت للحظة. تلك الهيئة الجميلة كالجنية لم تكن لأجله .
تذكر أوليڤيا التي كانت عيناها تتلألأ كما لو أنه كان الرجل الوحيد في العالم، على الرغم من أنها كانت ترتدي فستانًا داكن اللون. لو كان بإمكان تلك الفساتين الداكنة أن تعيد أوليڤيا إلى طبيعتها، حتى لو لم يرضي ذلك قلبه تمامًا ……
كانت لحظة تردد قصيرة .
" كيف يبدو، يا صاحب السمو ؟ "
ظهر صوت مرتجف قليلاً، مشحون بالتوتر، من وراء ذكريات قديمة. عبس ليوبارد وهو يبحث في ذاكرته .
يبدو أنه كان يومًا حارًا جدًا. من المؤكد أنه كان أحد الأيام التي كان فيها يستعد لحفل خطوبته من أوليڤيا.
في ذلك اليوم، سألته أوليڤيا، بينما كانت ترتدي فستانًا أبيض مبهرًا .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
عندما أصبح مظهر أوليڤيا، التي كانت تتطلع إليه بملامح طفولية مليئة بالأمل، أكثر وضوحًا، فتح ليوبارد شفتيه المغلقتين بإحكام و أجاب : " أبيض، الأبيض سيكون جيدًا."
أصبحت عينا ليوبارد اللامعتان كالبحر حنونتين، كما لو كان يستعيد ذكرى قديمة جدًا . بهذه الذكرى، كان من المؤكد أن أوليڤيا ستتذكر أيضًا مشاعر الأحد عشر عامًا التي حملتها في قلبها .
لكن للأسف، كان ليوبارد قد نسي تمامًا ما أجاب به على سؤال أوليڤيا في تلك الذكرى القديمة .
" … كنت أعلم أنه لن يكون جيدًا، لكن لم أتوقع أن يكون بهذا السوء، الأميرة ليست من النوع المشرق."
" … فهمت، يا صاحب السمو، كما ذكرت، لن أرتدي فستان أبيض بعد الآن … "
لم يتذكر ليوبارد شيئًا، لا الوجه الذي كان يرمش بعينيه الكبيرتين وكأنها لا تريد البكاء، ولا اليدين الصغيرتين اللتين كانتا تمسكان بطرف الفستان بإحكام. تمامًا كما نسي عشيقته الحالية ماريا إثيل تمامًا .
وفي الوقت نفسه، بعد أن دخل ليوبارد الحمام . تنهد الكونت هاجيس تنهيدة خفيفة بعد أن أخبر كبير الخدم عن الفستان، فستان أبيض .
لحسن الحظ، كانت الخيارات واسعة. بالإضافة إلى أنه لم يكن هناك أي أمر بشأن ملابس ولي العهد نفسه .
فتح الكونت هاجيس الصندوق بسرعة. كان الزي الرسمي الذي قدمته ماريا إثيل، كما هو الحال دائمًا، بالشكل و القماش التي تناسب ولي العهد تمامًا.
بينما كان الكونت هاجيس يفحص الزي بعناية، أطلق نفسًا خفيفًا دون وعي. كان الزي مطرزًا بدقة بشعار العائلة الإمبراطورية، و مخيطًا بشكل مثالي … لا، لم يكن مجرد زي جيد الصنع، بل كان رسميًا بشكل مفرط، كأنه مخصص لخطوبة أو حفل زفاف .
هز الكونت هاجيس رأسه على عجل. يبدو أنه كان مُنغمسًا جدًا بـ "الفستان الأبيض" الذي ذكره ولي العهد قبل قليل .
مأدبة صيفية و زي رسمي لخطوبة !
متجاهلاً الإحساس المزعج الذي انتابه، وضع الكونت هاجيس الزي جانبًا. كان مرهقًا بالفعل من محاولة فهم التغيرات في قلب ولي العهد .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
غرفة الاستقبال في قصر الدوق الأكبر بالعاصمة .
" … لا أهتم بالأيام الأخرى، لكن غدًا يجب أن تحضري بالتأكيد ! "
تردد صراخ حاد في رأسها .
نظرات الاستياء التي كانت تنظر إليها وكأنها شخص سيء، و مظهرها الواثق كما لو كانت تؤمن بأن شيئًا ما سيتغير إذا حضرت المأدبة اليوم.
إذا ذهبت إلى المأدبة اليوم، فما الذي سيتغير ؟
" … ـڤيا، أوليڤيا ؟ "
ناداها صوت منخفض. استيقظت أوليڤيا من أفكارها الساخرة، و رفعت رأسها فجأة بدهشة .
إدوين، الذي كان يجلس أمامها مباشرة، نظر إلى أوليڤيا حاملاً رسالة، ثم هز رأسه وهو ينظر إلى وجهها .
" هذا لن يجدي، يا أوليڤيا."
" ماذا ؟ "
" يجب أن تعودي إلى إقطاعية ڤيكاندر بسرعة، هناك الكثير مما يشتت انتباه آنستي هنا."
تحت الكلمات المختصرة المنخفضة، لم يقل سوبيل شيئًا، وهو يعلم مدى شدة غضب الدوق الأكبر، لكن بالنسبة لأوليڤيا، كانت مجرد مزحة ممتعة جدًا .
بينما رأى إدوين وجهها يضيء بابتسامة سريعة، كبت مشاعره المتصاعدة بصعوبة، ثم قال بصوت متألم وكأنه يتوسل : " هذا ليس شيئًا يضحك عليه، أنا جاد حقًا، قد لا تعرفين يا أوليڤيا، لكن اعلمي أنني أتحمل بصعوبة."
" إذا لم تتحمل …… "
توقفت أوليڤيا فجأة، وكانت على وشك مواصلة المزاح بمرح .
عندما لمعت عينا إدوين الحمراوان اللتان كانتا تنظران إليها بتعاطف، فكرت أوليڤيا أن ما يقوله إدوين قد يكون نصفه حقيقة، و استأنفت حديثها :
" … لن أطرح سؤالاً سخيفًا كهذا."
" بل إنه أمر مقبول تمامًا، هذا …… "
ربما كان يتحمل أكثر من النصف … انخفض صوت إدوين المغري و الجذاب . نظرت أوليڤيا إلى إدوين، وقد احمرت خداها من صوته الرائع، ثم تذكرت و نظرت إلى سوبيل.
أبعد سوبيل نظره، متظاهرًا بعدم ملاحظة الأجواء الوردية الخفية .
" … بعد أن تتحققي من الرسائل و تقومي بكتابة الرد، سنرسل شخصًا على الفور."
رسائل … ؟
تفاجأت أوليڤيا من الكلام المفاجئ، و أدركت حينها وجود الرسائل المكدسة على الطاولة، بالإضافة إلى الرسالة التي كان إدوين يحملها .
" هل هذه كلها رسائل لي ؟ "
كانت هناك رسالة تحمل ختم العائلة الإمبراطورية ملقاة على الأرض بإهمال، لكن لا أوليڤيا ولا إدوين علّقا على ذلك .
" نعم، صحيح."
نظر إدوين إلى الرسائل باستياء، ثم لوّح بالرسالة التي كان يحملها .
" من بينها، هذه الرسالة الوحيدة التي قد تهتم بها أوليڤيا ؟ "
أشرق وجه أوليڤيا عندما رأت الختم الشخصي لإيسيلا على الظرف الوردي الجميل. نظر إدوين إليها بعينين ضيقتين، ثم استعاد تعابير وجهه و أخفى الرسالة خلف ظهره بسرعة .
أوه ؟
بينما كانت أوليڤيا ترمش بعينيها الكبيرتين، تحدث بصوت منخفض .
" إذا أعطيتك هذه الرسالة، فماذا ستعطيني يا آنستي ؟ "
" أليست رسالتي على أي حال ؟ "
" إنها في يدي الآن."
لم تفارق عيناه أوليڤيا. تزايدت النظرة التي لا مفر منها لتصبح أكثر إغراءً .
خداها المحمران، عنقها المتورد، شفتاها الممتلئتان . وفي الوقت نفسه، استرخى تعابير وجه إدوين بينما كان ينظر إلى عينيها المتقابلتين، كما لو كانت لا تعرف ماذا تفعل .
" … أنت لئيم."
" في بعض الأحيان، يجب أن أكون لئيمًا أكثر من الآنسة التي لا تهتم بي إلا بهذه الطريقة."
لن يستسلم بكلمة واحدة. شفتاها المزمومتان عن قصد، وإن لم يكن ذلك مقصودًا، كانتا مغريتين للغاية للرجل الذي يرتدي قناع "الرجل النبيل".
ابتلع إدوين ريقه ببطء، ثم نهض ببطء . وبطبيعة الحال، لم ينسى أن يومئ لسوبيل ليغادر .
كان هذا القدر من التذمر شيئًا خفيفًا للغاية بالنسبة للضيق الناتج عن سرقة الانتباه .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
وفي تلك اللحظة، أمام البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري المتوهج بأشعة الشمس .
" ماذا قلت ؟! "
سأل الفيكونت كاتانغا و زوجته، اللذان كانا يبدوان في حالة من النشوة وكأنهما مسحورين بأسوار القصر الكبير و المهيب، بدهشة .
" انظر مرة أخرى، بالتأكيد صاحبة السمو الأميرة …… ! "
" للأسف … "
كرر الفارس ما قاله بوجه لا يظهر عليه أي أسف .
" اسمكما غير مدرج في قائمة المدعوين إلى المأدبة "
احمر وجه الفيكونت كاتانغا و زوجته على الفور .
****************************