هذا مستحيل ……
ابتسم الإمبراطور ابتسامة مريرة و هز رأسه .
حتى لو كانت الأيام الأخيرة مليئة بالإرهاق، كيف يجرؤ على التفكير في الأميرة لوڤيل عندما رأى الأميرة مادلين ؟
لم تكن تشبهها إلا في تلك العينين الخضراوين. كان الإمبراطور يعرف مشاعره جيدًا .
كانت رغبته موجهة نحو الأميرة لوڤيل وحدها، ولم يكن بحاجة إلى بديل. لو كان بحاجة إلى بديل حقًا، لكان قد أحضر شخصًا يشبهها إلى القصر الإمبراطوري .
لو لم يكن الدوق الأكبر السابق ڤيكاندر موجودًا، لكان قد أحضر الأميرة الحقيقية إلى القصر .
تسرب إليه تدريجيًا شعور بالغضب و النقص الذي لم يستطع تحمله. الإمبراطور، الذي تذكر الدوق الأكبر السابق ڤيكاندر و الأميرة لوڤيل التي تجاهلته حتى النهاية، هز رأسه .
لذلك، كان على الأميرة مادلين أن تكون بجانب ولي العهد أكثر من أي وقت مضى، لأن الدوق الأكبر ڤيكاندر، الذي يشبه والدته الأميرة، كان يجب أن يشعر بنفس اليأس الشديد، و البؤس الذي لا مفر منه مثله .
كان يجب أن يُحسم كل هذا في عهد ابنه. مجرد تخيل مدى روعة و إشراق ذلك الزفاف كان يبهج قلبه .
بدأت عينا الإمبراطور تلمعان بشكل غريب .
" آه، جلالة الإمبراطور، سيكون من الرائع لو استطعنا رؤية التكريم الذي سيقدمه الوفد غدًا معًا "
توقفت الإمبراطورة، التي كانت تتحدث بأناقة بجانبه، للحظة . الإمبراطور، الذي كان يتحدث عن الوفد قبل قليل، كان يحدق بصمت في مكان واحد .
تبعت الإمبراطورة نظرة الإمبراطور دون أن تظهر شيئًا. وفي اللحظة التي أدركت فيها أن أوليڤيا كانت في نهاية تلك النظرة، فتحت الإمبراطورة عينيها بدهشة للحظة .
ارتجف فمها الذي كان مرتفعًا بأناقة وكأنه يتشنج، و انغرزت أظافرها في مسند ذراع العرش .
هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا … لبرهة وجيزة جدًا، مر وجه تلك المرأة في اللوحة على وجه الأميرة مادلين . لم تفكر أبدًا أن أوليڤيا، تلك الوضيعة، يمكن أن تشبه المرأة الشقراء الفاتنة، فلماذا الآن ؟
هل تذكرت تلك العيون الخضراء الباردة عندما جاءت الدوقة الكبرى السابقة إلى القصر ؟ تلك المرأة المتكبرة و المتغطرسة التي لم تخفض رأسها حتى عندما التقت عيناها بها .
بينما كانت الإمبراطورة تنظر إلى عيني أوليڤيا الخضراوين الوضيعتين، حاولت تهدئة قلبها الذي كان يخفق بقلق، لكن الإمبراطورة كانت تعلم جيدًا مدى شوق الإمبراطور لتلك المرأة .
لذلك، إذا فكرت هي بهذه الطريقة، فلا بد أن الإمبراطور أيضًا ……
" أيتها الإمبراطورة "
سقط قلب الإمبراطورة عندما ناداها الإمبراطور بصوت منخفض .
" … نعم، يا جلالة الإمبراطور "
" يخطط الدوق مادلين لتلقين الأميرة درسًا قاسيًا خلال هذه المأدبة، لذا، تحدثي مع ولي العهد لتتمكن الأميرة مادلين من العودة إلى مكانها بسرعة."
فقط بعد أن تفوه بالكلمات البسيطة، وكأنه لا يحمل أي ندم، أخرجت الإمبراطورة نفسًا بصمت كانت تحبسه .
لحسن الحظ، لم يكن الأمر أسوأ مما كانت تتخيل. بالنظر في الأمر، إذا كانت تشبه الدوقة الكبرى السابقة، فمن غير المنطقي أن يتقدم الدوق الأكبر الحالي لخطبة أوليڤيا تلك الوضيعة .
كيف لا يجد أحدًا يحبه إلا شخصًا يشبه والدته ولو قليلاً .
وخاصة إذا كانت والدته ليست شخصًا عاديًا، بل والدة جُرّت إلى القصر الإمبراطوري ولقيت حتفها هناك بشكل بائس .
إذا كان الدوق الأكبر ينوي تعويض تعاسته في طفولته من خلال أوليڤيا، التي تبدو في وضع مشابه لوالدته، فلا بد أن لديه ذوقًا سيئًا للغاية .
إذاً، كيف يمكن تفسير سبب رفضه لابنتها الثمينة، الأميرة، و قبوله للنصفية كخطيبة ؟
ربما كان الأمر يتعلق بوالدته المسكينة، أو ربما انتقامًا للماضي … !
في نهاية تخيلاتها التي تشتتت بمجرد أن شعرت بالارتياح، اتسعت عينا الإمبراطورة .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
بشكل لا يصدق، رمشت الإمبراطورة، وكأنها اقتربت من الإجابة الصحيحة .
مع كل رمشة، تحول شكها، "هل يمكن هذا؟"، إلى يقين متزايد . سرعان ما لمعت عينا الإمبراطورة الحمراوان الجميلتان باهتمام .
ارتجفت شفتاها الحمراوان، محتضنة ابتسامة ساخرة. كان من المؤسف أن هذه القصة الممتعة كانت مجرد فرضية، لكن الإمبراطورة كان بإمكانها بسهولة أن تحوّل هذه الفرضية إلى حقيقة .
" أحتاج إلى التحدث مع الأميرة "
لكن قبل ذلك … لم تكن نظرة الإمبراطور نحو الأميرة عادية. أخفت الإمبراطورة مشاعرها الداخلية المثيرة و ابتسمت بإغراء، ثم مررت يدها على ذراع الإمبراطور .
عندما التقت عينا الإمبراطورة الباردتان بعيني الإمبراطور، أشارت الإمبراطورة إلى الخادم . وسرعان ما وُضع أمامها كأس يمتلئ بنبيذ أرجواني .
رفعت الإمبراطورة الكأس و همست للإمبراطور بلطف : " … نادي الأميرة لاحقًا، استمتع بالحفل أولاً يا جلالة الإمبراطور، لطالما تمنيت ازدهار الإمبراطورية و سلامها، أليس من الجيد أن تتمنى يومًا واحدًا من السعادة لنفسك فقط ؟ "
" … هل هذا صحيح ؟ "
" نعم، بالتأكيد، مُضيفة هذه المأدبة، تتعامل مع الأمر بشكل جيد، و إذا لزم الأمر، فسيأتي ولي العهد القوي، لذا استمتع بهذه السعادة معي، يا جلالة الإمبراطور."
مع هذه الإشادة الممتعة، بدأت عبسة جبين الإمبراطور تتلاشى. وسرعان ما شرب الإمبراطور النبيذ دفعة واحدة .
كان النبيذ المفضل لدى الإمبراطور، نبيذًا قويًا .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
في هذه الأثناء، في أطراف قاعة المأدبة، كانت الأميرة تتحدث مع النبلاء بينما كانت تتظاهر بالنظر إلى النبيل الذي أمامها، لكن نظراتها كانت ممتدة بعيدًا .
انقطعت نظرة الإمبراطور التي كانت تشعر بها باستمرار، وبدا الإمبراطور الآن وكأنه يستمتع بالمأدبة. و رأت الإمبراطورة بجانبه تشجعه على شرب النبيذ القوي باستمرار .
ما الذي يحدث بحق خالق الجحيم ؟
بدلاً من الشعور بالفخر و الاعتزاز في حفل لطالما استمتعت به براحة، أجد نفسي أراقب الأوضاع بحذر من كل جانب .
علاوة على ذلك، بينما كنت غاضبة من ماريا إثيل و خرجت، ما الذي حدث هنا لدرجة أن أخي غادر غاضبًا بهذه الطريقة ؟
لا، حتى بغض النظر عن ذلك، هناك الكثير من الأشياء التي تثير فضولي، لكن ما لم ينتهي هذا الحفل، لا يمكنني سؤال أي شخص .
" إقليم ڤيكاندر يمنع حاليًا دخول أي من أفراد العائلة الإمبراطورية أو عائلة الدوق مادلين."
بصعوبة تحملت نظرة الإمبراطور التي كانت موجهة إليّ قبل قليل . لو لم يتحدث الدوق الأكبر هكذا قبل قليل، لكانت زيارتي إلى منجم ڤيكاندر المهجور قد أصبحت حقيقة لا جدال فيها، لكن الآن، كانت عينا الإمبراطور اللتان تنظران إلي تحملان الشك .
آه، خشية أن يظهر عليها القلق، رفعت الأميرة طرف فمها أكثر من المعتاد .
ابتسامتها الفاترة وغير الطبيعية، التي لم تتناسب مع فستانها الفاخر المصمم على طراز الجنيات، بدت غريبة بشكل خاص، لكن النبلاء الذين كانوا يقفون أمامها أشادوا بالأميرة دون أن يظهروا أي شيء .
" إنها مأدبة رائعة حقًا، كم من الجهد بذلتِ في التحضير لهذه المأدبة أيضًا."
كانت تحية رسمية، لكن الأميرة أطبقت على أسنانها للحظة. من الواضح أن مفهوم هذه المأدبة هو نفس مفهوم المأدبة السابقة .
شحب وجه النبيل الذي تكلم، وكأنه أدرك خطأه . وسط نغمات رقصة الفالس الأنيقة، انغمس النبلاء في صمت للحظة، ثم انفجروا بضحكات محرجة، وغيروا الموضوع بسرعة .
" هل سمعتم أن هڤرتي أرسلت وفدًا هذه المرة، لأن سمعة المأدبة الصيفية للإمبراطورية قد انتشرت ؟ "
" يقولون أنهم سيستمتعون بالمأدبة معنا اعتبارًا من الغد، أنا متشوق لمعرفة مدى إعجاب وفد هڤرتي بنا، وهم مشغولون بإعادة بناء بلادهم بعد الحرب."
" هذا صحيح، أليس كذلك ؟ "
على الرغم من أنها كانت تعلم جيدًا أن كل كلمة وكل موقف كهذا سيفيدها في المستقبل، إلا أنه كان من الصعب كبح الغضب المتصاعد .
ابتسمت الأميرة بإشراق بينما كتمت انزعاجها . عندما ابتسمت بلطف للنبيل الذي أخطأ في الكلام، انطلقت صيحة إعجاب من مكان واحد : " كما هو متوقع، يا صاحبة السمو، أنتِ كقديسة "
كان هذا كافيًا . مهما تكرر مفهوم المأدبة السابقة، فلن يترك وصمة عار كبيرة على سمعة الأميرة التي بنتها حتى الآن، وقد كسبت للتو ود النبلاء .
الآن، يجب أن تقترب من أوليڤيا تلك الوضيعة. كانت تبتسم لدرجة أن فمها يكاد يتشنج، تبحث عن فرصة، لكن الأمر لم يكن سهلاً كما توقعت .
كان فارسان يرتديان الزي الرسمي الذي يحمل شعار ڤيكاندر، ينبعث منهما عداء بارد وكأنهما يحرسانها، بينما كانت أوليڤيا محاطة بهما ترقص أو تتحدث مع الدوق الأكبر .
كان مظهرها مختلفًا تمامًا عن مظهرها المعتاد وهي تقف وحدها على أطراف قاعة المأدبة .
فستان فاخر يفوق أي فستان آخر، و مجوهرات تبدو باهظة الثمن، وحتى مرافقة الدوق الأكبر اللطيفة التي تسحر أنظار الناس .
على الرغم من أن الأميرة هي مضيفة المأدبة، إلا أن أوليڤيا كانت تتصرف وكأنها هي المضيفة، وكان هذا مزعجًا للغاية .
الأهم من ذلك، هذا المكان كان مكانها، وليس لأوليڤيا، تلك الحقيرة التي خدعتها و سلبت منها المنجم المهجور … !
اشتعل الغضب في صدرها. كافحت الأميرة لكبح الغضب الذي جعل رأسها يدور، و نظرت مطولاً نحو أوليڤيا. عندما شعر النبلاء بنظرتها المستاءة، أيدوا مشاعر الأميرة بكلمة أو اثنتين .
" … لكن، تبدو الأميرة مادلين مبتهجة اليوم بشكل خاص."
" بالطبع، إنها هكذا لأن لديها شريكًا، ألم تأتي دائمًا بمفردها دون شريك ؟ "
اختلطت السخرية و النقد في طريقة كلام النبلاء الأنيقة. في هذا الحد، كان من المناسب إعطاء تحذير لها كمضيفة للمأدبة .
بمجرد أن وجدت الأميرة ذريعة للتحدث إلى الأميرة مادلين، أوقفت محادثتها بلباقة، ثم اتجهت نحوها .
إذا ذهبت إلى أوليڤيا و سألتها عن مدى استمتاعها بالمأدبة ثم أخبرتها بأن لديها شيئًا تتحدث عنه لفترة وجيزة، فسيعتقد جميع النبلاء أنها تعطي تحذيرًا صارمًا .
وفي هذه الأثناء، إذا تحدثت عن المنجم المهجور و أشارت إلى قصة أخيها … !
" تحياتي لسمو الأميرة."
كانت خطواتها تتسارع مع كل فكرة تترابط في ذهنها. فجأة، اتسعت عينا الأميرة عند التحية المفاجئة من أحدهم .
كان جايد مادلين … يا له من سوء حظ أن يظهر الآن، بينما قلبها يحترق من القلق. علاوة على ذلك، إنه شخص غير مرحب به .
كانت تتذكر عندما تركها و خرج من غرفة الاستقبال وكأن ذلك حدث منذ لحظات، لكن كيف يجرؤ الآن على التقدم و إلقاء التحية !
" نعم، أيها النبيل، سررت بلقائك "
لكنها لا تستطيع تجاهل الابن الثاني للدوق مادلين في هذا المكان المزدحم. خاصة وأن انتباه الجميع منصب على عائلة مادلين بسبب تصرفات أوليڤيا الجامحة .
شعرت الأميرة بتزايد النظرات الموجهة إليها و تلقت التحية كالمعتاد. وبما أن فضيلة الفارس تقتضي الانسحاب بعد أداء التحية، فإن جايد مادلين سيفعل ذلك أيضًا، لكن ……
" تبدين أكثر جمالاً اليوم يا صاحبة السمو "
" أنا ؟ شكرًا لك، أيها النبيل، أنت أيضًا تبدو أكثر وقارًا اليوم."
" ما هو مفهوم المأدبة الذي اخترته ؟ "
" ماذا ؟ "
كادت الأميرة أن تنطق بكلمات قاسية لكنها كبحت نفسها بصعوبة، ثم أجابت بجهد بينما لوت عينيها بلطف .
" آه، يبدو أنك مهتم بالمأدبة، إذاً، اذهب إلى هناك."
" مع كامل الأسف، أود أن أسمع ذلك من سمو الأميرة."
بدا سلوكه وهو يتحدث متجاهلاً الآداب مريبًا بعض الشيء، وكأنه يحاول حماية شيء مني، أو تشتيت إنتباهي عنه .
ضيقت الأميرة عينيها وكأنها تحاول استيعاب الحقيقة. في هذه الأثناء، اقترب النبلاء الذين شعروا بالغرابة من سلوك جايد مادلين الذي كان يواصل التحدث بأسلوب جاف دون أن يتأثر بمظهر الأميرة المهيب .
" إذن ماهو مفهوم المأدبة ؟ آه … "
أصدر جايد، الذي كان يتمتم بأي شيء بشكل لا إرادي، تنهيدة منخفضة، ثم نظر إلى مكان آخر بينما كانت الأميرة أمامه، و أخرج نفسًا مضطربًا .
تبعت الأميرة نظراته، وسرعان ما مرت ابتسامة خفيفة على شفتيها الحمراوين ثم اختفت .
الآن، أصبح الأمر مؤكدًا . السبب وراء وقوف جايد مادلين في طريقها … كان ذلك لحماية أوليڤيا تلك الوضيعة .
لكن الدوق مادلين كان يقترب من أوليڤيا. حاول جايد، الذي تأخر خطوة، أن يتحرك بسرعة، لكن الدوق كان أسرع بوضوح .
كان ذلك أفضل. فالدوق سيحاول على الأرجح إعادة أوليڤيا إلى مكانها على الفور . عبس جبين الأميرة، التي كانت تبتسم بإشراق وهي تشاهد ذلك، فجأة بعنف .
كان هناك رجل وقف أمام الدوق وكأنه يحاول منعه من التقدم … كونراد مادلين .
كان ظهورًا غير متوقع. ارتفعت زاوية فم إدوين ببطء ثم انخفضت، بينما كان يراقب تقدم الدوق مادلين .
****************************