حتى بعد مغادرة جميع الضيوف، ظلت القلعة تحافظ على جو احتفالي .
في ذلك الوقت تقريبًا وصلت السيدة جيسيكا أفيري، المعروفة باسم زهرة المملكة، إلى الدوقية .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
" هنا، اشربي بعض الشاي "
" …. شكرًا لك "
" هنا أيضًا بعض الكوكيز "
" شكرًا …. "
" ضعي بطانية عليك أيضًا ! الهواء في غرفة الاستقبال بارد قليلاً اليوم "
كانت عيون جيسيكا الخضراء مضطربة بعض الشيء .
كان موظفو قلعة الدوق طيبين للغاية مع الضيف غير المدعو و يعاملونها بشكل جيد .
وبفضل هذا، شعرت جيسيكا وكأنها تجلس على وسادة من الأشواك .
" تشرفت بلقائك، أنا بن، كبير خدم هذه القلعة "
بعد فترة من الوقت، ظهر كبير الخدم في غرفة الاستقبال . كانت جيسيكا متوترة للغاية، لكن موقفه لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الخدم الآخرين الذين سبقوه .
تحدث كبير الخدم بابتسامة لطيفة .
" هل أتيتِ للقيام بجولة في فرقة الفرسان ؟ "
" …… نعم "
" صحيح، لقد أرسلتِ رسالة منذ بضعة أيام "
صحيح أن عائلة جيسيكا، الفيكونت أفيري، أرسلت رسالة إلى الدوقية منذ فترة، لكنهم لم يتلقوا إجابة .
في هذه الحالة، جاءت جيسيكا للزيارة دون سابق إنذار، لذلك لم يكن هناك ما تقوله حتى لو تم طردها .
" هل يمكنكِ الانتظار للحظة ؟ سأعطيك غرفة بمجرد أن تسمح سيدتي بذلك "
ومع ذلك، فإن كبير الخدم الذي اختفى بعد أن قال ذلك عاد سريعًا وأعطى جيسيكا غرفة ضيوف .
شعرت جيسيكا بعدم الارتياح طوال الوقت الذي كانت تسير فيه في الردهة المزخرفة المؤدية إلى مكان معيشتها .
لماذا الجميع لطيف جدًا معي ؟
' أنا لا أستحق هذا …. '
في ذلك الوقت، وصل صوت الخادمات المارين في الردهة و يتحدثن إلى أذن جيسيكا .
" هل الطفل سيكون أميرة أم أمير ؟ "
" أتمنى أن تكون أميرة ! تشبه سيدتي تمامًا، مجرد التفكير في الأمر يجعلني سعيدة جدًا …. "
" أعتقد أنه سيكون من الجميل لو كان أميرًا، و يشبه مظهر الدوق "
" أنا أتطلع لذلك في كلتا الحالتين "
ابتعدت الخادمات وهن يثرثرن بعيدًا .
' آه '
عندها فقط أدركت جيسيكا، سبب هذا الجو الحيوي الذي يحيط بالقلعة، ومن أين يأتي وقت الفراغ للترحيب بالضيوف غير المدعوين .
' لقد فهمت، الدوقة …. '
وسرعان ما وصلت جيسيكا إلى الغرفة المخصصة لها، بمجرد أن أفرغت حقيبتها، جلست على السرير و غطت وجهها بالكامل بكلتا يديها .
" هذا هو الأسوأ "
عضت جيسيكا شفتها . الصوت البارد الذي سمعته قبل بضعة أيام ظهر في ذهنها .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
" اذهبي إلى قلعة الدوق مايهارد "
" …. إلى الدوقية ؟ "
أمر الفيكونت أفيري بمجرد استدعاء جيسيكا إلى مكتبه .
شعرت جيسيكا بالبرد في داخلها، كان لديها شعور سيء، و تمامًا كما توقعت .
" اذهبي و احملي بطفل الدوق، بغض النظر عن الطريقة "
توسعت عيون جيسيكا بصدمة، و تحولت بشرتها إلى اللون الأبيض .
" سمعت أنه لا توجد أخبار عن طفل بين الدوق و الدوقة حتى الآن، إذا حملتِ بطفله الأول و قمتِ بعمل جيد، فسيكون من الممكن أن يصبح الوريث "
" …… "
" وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإنه على الأقل سيعطيكِ منصب الزوجة الثانية عندما تحملين بطفله، وهذا ليس شيئًا سيئًا أيضًا "
لقد كانت كلماته مسيئة جدًا بحيث لا يمكن أن تُقال لأي ابنة، لكن الفيكونت ظل هادئًا أثناء كلامه .
في الواقع، لقد كان هذا متوقعًا .
فقد كانت جيسيكا أفيري ابنة خادمة، على وجه الدقة، كان الفيكونت أفيري على علاقة غرامية مع خادمة، وهكذا ولدت جيسيكا .
وبمجرد أن علمت والدتها أنها حامل، هربت من القصر، لكن عندما بلغت جيسيكا العاشرة من عمرها، لم تتحمل والدتها مصاعب الحياة و عادت إلى قصر الفيكونت .
" سأشتري الطفلة، أخبريني بالمبلغ الذي تريدينه ثم غادري "
كان الفيكونت أفيري رجل أعمال، وبدلاً من أن تغضب من موقفه، قامت بحساب قيمة ابنتها البالغة من العمر عشر سنوات .
في ذلك الوقت، كانت جيسيكا نحيفة و ضعيفة بسبب عدم تناول الطعام بشكل صحيح، لكنها كانت جميلة بما يكفي لجذب الانتباه .
" أمي لا تتركيني …. "
" سوف تكونين أكثر سعادة هنا "
تركت الأم جيسيكا، التي كانت نحيفة للغاية لدرجة أنها عانت من سوء التغذية، في منزلها .
كبرت جيسيكا أفيري لتصبح جميلة بشكل مبهر، وكأنها تثبت أن عيون الفيكونت لم تكن مخطئة .
بعد ظهورها لأول مرة في العالم الاجتماعي، حصلت على لقب "زهرة المملكة" .
كلما حدث ذلك، أصبحت جيسيكا أكثر قلقًا و اختناقًا .
فقد كانت تشعر أن اليوم يقترب عندما يحاول الفيكونت أفيري بيعها بسعر مرتفع .
وفعلاً أصبح خوفها حقيقة .
" مهلاً، لكنني …. "
"هل طلبت رأيك؟"
" …… "
" لا تترددي و غادري اليوم … آه، من الأفضل ألا تفكري في العودة دون تنفيذ ما أخبرتك به "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
حفرت أيدي جيسيكا في ملاءات السرير، وسرعان ما أطلقت ضحكة جوفاء .
" ماذا عليّ أن أفعل يا فيكونت ؟ لسبب ما، حساباتك كانت خاطئة، حتى لو أنجبتُ طفلاً، فلن يكون هذا الطفل هو الطفل الأول "
تمتمت جيسيكا، لكنها في الواقع لم تكن لديها أي نية للحمل .
إنجاب طفل من رجل متزوج، وذلك أيضًا بإغرائه ؟
' لا '
احتقرت جيسيكا ولادتها أكثر من أي شخص آخر . والدها البيولوجي لم يعتبرها حتى ابنته، لقد عامل جيسيكا كما لو كان يرى الأخطاء التي لا يمكن محوها لبقية حياته .
هل يخبرني أن أهين نفسي بشكل مباشر لأنني أعيش هذا النوع من الحياة ؟
' سيكون من الأفضل لو تزوجت رجل عجوز في السبعينات من عمره '
سيكون ذلك فظيعًا، لكن على الأقل لن تضطر إلى المعاناة من كراهية الذات كما تفعل الآن .
" هاه "
تنهدت جيسيكا و اقتربت من النافذة.
أصبحت العيون الخضراء، التي تم الإشادة بها لكونها منعشة، قاتمة و غارقة .
في تلك اللحظة، رأيت الدوق و الدوقة يتمشون في الحديقة خارج النافذة .
" …… "
لم تستطع جيسيكا أن ترفع عينيها عنهم، كما لو كانت مفتونة .
كانت الدوقة ترتدي معطفًا كبيرًا يغطي جسدها النحيف بالكامل، بينما كانت تضحك، ثم نظر الدوق إلى زوجته بوجه شخص يملك كل شيء في العالم .
جيسيكا، التي كانت تحدق في الاثنين في حالة ذهول، أغلقت الستار و استدارت .
ثم تأكدت أنه لا يمكنها أن تدخل بين هذين الشخصين، مهما فعلت .
بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها، فإن اتباع أوامر الفيكونت كان مستحيلاً منذ البداية .
لقد شعرت بالارتياح … وفي الوقت نفسه، كنت غيورة .
شعرت وكأن قلبي كان يحترق باللون الأسود ثم ينكسر، هل سأكون قادرة على مقابلة شخص مثله ؟
' لن ينجح الأمر '
سيطلب الفيكونت أفيري مبلغًا باهظًا من المال، ومن الواضح أن الشخص الذي سيدفع هذا القدر من المال ليأخذها لن يكون في النهاية أكثر من رجل ثري و جشع ينظر إلى المرأة كسلعة أو غنيمة .
" يا إلهي "
أشعر وكأن هناك ثقبًا في صدري .
كانت جيسيكا تلهث بقوه، ثم خرجت من الغرفة .
ذهبت للخارج و سرت بقدر ما يمكن أن تأخذني قدمي . كنت أسير بشكل محموم لدرجة أنني لم أتوقف سوى عندما اصطدمت بشخص ما .
" آآه ! "
كادت جيسيكا أن تُلقى بعيدًا عندما اصطدمت بجسم صلب، وسرعان ما أمسك الشخص الآخر بـجيسيكا وهي على وشك السقوط .
" هل أنتِ بخير ؟ "
كانت جيسيكا ترتدي ملابس خفيفة للغاية، لهذا الشخص الآخر الذي رأى هذا خلع معطفه و غطاها .
ثم شعر بالذعر و التوتر و قال .
" أنا آسف، ربما قد تشمين رائحة العرق، فقد كنت أتدرب …. "
" ليس هناك "
" ماذا ؟ "
" ليس هناك رائحة عرق "
خفضت جيسيكا رأسها، كانت السترة التي خلعها الشخص الآخر كبيرة جدًا بالنسبة لها.
كانت الدوقة ترتدي أيضًا رداءًا كبيرًا مثل هذا، و بدت سعيدة جدًا .
" هاه "
" أيتها الآنسة ؟ "
" هاه، هاه، هاه ! "
حاولت حبس دموعي، لكن الأمر لم يكن سهلاً، كانت السترة كبيرة و دافئة، وكان سماع صوت الشخص الذي التقيت به لأول مرة اليوم حنونًا للغاية .
في النهاية، قامت بالبكاء .
كان الشخص الآخر يشعر بالحرج والتململ أمامها، وبعد ذلك، و بقرار كبير على وجهه، عانق جيسيكا بلطف، بلطف شديد، و ربت عليها .
لقد كانت لمسة خرقاء .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
نظرت يلينا، المعلقة على درابزين الشرفة، إلى الخارج وتمتمت .
" هناك الكثير من الاشياء تحدث "
لقد انقلبت الدوقية مؤخرًا رأسًا على عقب، وذلك لأن توماس غادر إلى العاصمة للحصول على إذن بالزواج .
لم تكن المرأة سوى الآنسة جيسيكا أفيري، المعروفة بزهرة المملكة وجوهرة المجتمع .
" خائن ! "
" هذه خيانة "
" توماس ذلك الوغد ! عندما يعود، لن أتركه و شأنه ! "
داخل الفرسان، أصبح توماس بطبيعة الحال الهدف الأول للإبادة، لكن يلينا عرفت الثمن الذي دفعه توماس للزواج من جيسيكا أفيري .
" سيكون من الصعب سداد كل شيء حتى لو اضطررت إلى دفعه طوال حياتي …. "
قال توماس ذلك، بعد أن اقترض مبلغًا ضخمًا من المال من كايوين، لهذا راهن على إخلاصه للدوقية لبقية حياته .
" حسنًا، هل هذا شيء جيد ؟ "
وضعت يلينا ذراعيها على الدرابزين و أراحت ذقنها .
لقد كان توماس يتصرف كما لو كان لديه خمسة عشر حياة، و يلينا لم يعجبها ذلك .
على وجه الخصوص، كم كان الأمر صادمًا عندما حاول ربط حبل حول خصره في قلعة الكونت بينيل لمقاتلة الشياطين .
' الآن لن يذهب إلى أي مكان و يلقي بحياته بلا مبالاة '
لقد أصبح لديه مسؤولية .
فكرت يلينا في أشياء مختلفة عندما نظرت إلى المشهد في الخارج … وفي تلك اللحظة، ظهرت أذرع قوية من الخلف و عانقتها .
" بماذا تفكرين ؟ "
تحدثت يلينا بطاعة عما كانت تفكر فيه من قبل .
" كنت أفكر في اسم لطفلنا "
****************************