لقد كان عذرًا جيدًا .
إن عيد ميلاد الإمبراطور جوزيبي قريبًا .
وكان وفد التهنئة للإمبراطورية الغربية، الذي تم إرساله بطريقة روتينية، مختلفًا هذه المرة.
تم تغيير رئيس البعثة، وهو عادة الكونت، إلى الدوق سارنو، وتم إضافة الأمير ليونارد إلى الوفد .
حدق الإمبراطور جوزيبي، الذي كان أول من سمع هذا الخبر، في الرسالة المرسلة مباشرة من إمبراطور الإمبراطورية الغربية بعيون غير مريحة.
في المقام الأول، لم يكن هناك تبادل كبير بين الإمبراطورية الشمالية والإمبراطورية الغربية، كان ذلك طبيعيًا لأنهم كانوا أعداء لفترة طويلة .
علاوة على ذلك، على عكس أخيه، الإمبراطور تريستين، كان سيكلون الرابع باردًا بشكل غير عادي تجاه الإمبراطور جوزيبي .
وعلى الرغم من وجود أسباب معقدة وراء ذلك، إلا أنها كانت كافية لتحفيز شعور الإمبراطور جوزيبي بالدونية تجاه الإمبراطور سيكلون الرابع .
' سيكلون، ذلك اللقيط مرة أخرى ..… '
لم يكن الإمبراطور جوزيبي على علم بوضع ما بعد الحرب، و اعتقد فقط أن سيكلون الرابع كان يحاول استغلال هذه الفرصة لتوسيع نفوذه على الإمبراطورية الشمالية .
في مرحلة ما، كان يتصرف وكأنه لن يأخذها حتى لو أعطيته إياها، لكنه الآن يبدو أنه يخطط للاستيلاء على الإمبراطورية .
' كيف يجرؤ على محاولة لمس منطقتي ؟! '
وصل غضب الإمبراطور جوزيبي إلى عنان السماء، لكن من الناحية الرسمية لم تكن هناك مشكلة، لذا كان لابد من التغاضي عنه.
هذه الحقيقة أضرت بكبرياء الإمبراطور جوزيبي .
كان الآن هو الوقت الذي يكون فيه الجو في الإمبراطورية الشمالية مضطربًا وتحتاج إلى ترفيه .
كان عيد ميلاد الإمبراطور جوزيبي والمهمة واسعة النطاق للإمبراطورية الغربية بمثابة بطاقات مفيدة أيضًا يمكن أن تغير الأجواء الكئيبة في أعقاب حادثة جريمة تاريخية .
' ذلك الرجل، ذلك الوغد …. '
منذ فشل الاغتيال العلني لآرني، لم يقم الإمبراطور جوزيبي بأي أنشطة ملحوظة خارجيًا، لذلك حتى أولئك الذين كانوا خائفين من الشرر اعتقدوا أن الإمبراطور قد تجاوز الأمر فقط … لكن الحقيقة كانت مختلفة .
كان ينتظر فقط، و يفكر في كل شيء حدث في ذلك اليوم .
كيف تجرؤ أميرة الإمبراطورية الغربية، لا … بل مجرد أميرة لم تكن لتصبح أميرة لولا الزواج الوطني .
لقد كان موقفًا حيث كان من غير المجدي القبض عليها وقتلها على الفور، لكن حقيقة أنه لم يتمكن من فعل أي شيء جعلت نوبات غضب الإمبراطور جوزيبي تنمو .
ما زلت أستيقظ من نومي غاضبًا، عندما أفكر في ذلك اليوم .
ابتسم الإمبراطور جوزيبي وهو يضع خطة للتخلص من سيكلون الرابع و آرني في نفس الوقت، لأنه كانت هناك خطة واحدة جيدة .
" استدعي سامويل الآن ! "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
في السماء .
كان هناك ما يصل إلى 10 مناطيد تسبح في السماء، كانوا على متن المنطاد الأكبر و الأضخم بينهم .
" لا، لم يمر وقت طويل منذ عودتي لكنه قام بإرسالي إلى الإمبراطورية الشمالية مرة أخرى …. "
بمجرد عودة الدوق سارنو، كان متشائمًا بشأن وضعه حيث تم إعادته إلى الإمبراطورية الشمالية .
لقد مر أقل من شهر منذ أن كنت مستلقيًا في المنزل الذي أفتقده و أحبه، ليتم تعييني كرئيس لهذه المهمة الضخمة و إرسالي مرة أخرى إلى الإمبراطورية الشمالية ….
وكان السبب لأنه " من النبلاء الأعلى رتبة الذين زاروا الإمبراطورية الشمالية مؤخرًا "
' لو كنت أعرف أن الأمر سيكون على هذا النحو، لما ذهبت إلى الإمبراطورية الشمالية منذ البداية، آآآه، راحتي … '
لقد خططت أن أعيش حياة منعزلة لبضعة أشهر، دون مغادرة القصر، لكنني فشلت.
" هاهاها، عمي، لا تكن حزينًا جدًا، فأنا معك الآن "
ابتسم رجل بشكل مشرق بينما كان يواسي الدوق سارنو .
الرجل الذي يتمتع بمظهر نبيل حتى عندما يكون ساكنًا، يشبه بشكل غريب الدوق سارنو.
" ليو، هذا ليس مريحًا جدًا، أفضل قضاء الوقت بمفردي في المنزل "
" هاهاها، أنت لست متزوجًا حتى، لكنك تحب منزلك كثيرًا، هل وضعت أي عسل في منزلك ؟ "
" كنت قد وضعت العسل للتو "
انفجر رجل ذو شعر أزرق و عيون زرقاء في الضحك .
هوية هذا الرجل البهيج ليست سوى ولي العهد الأمير ليونارد .
لقد كان شخصًا ثمينًا سيرث الإمبراطورية الغربية بعد سيكلون الرابع.
في الأصل، كانت العائلة الإمبراطورية للإمبراطورية الغربية متناغمة، لكن ليونارد، الذي أصبح مقربًا منه أثناء العيش على متن منطاد خلال الأشهر القليلة الماضية، سأل الدوق سارنو عن مسألة كانت تثير فضوله .
" ولكن عمي، هل أنت حقًا لن تتزوج ؟ "
" لماذا أتزوج ؟ ليس الأمر كما لو أن لدي مهمة تتمثل في مواصلة شؤون الأسرة "
" أليس لديك امرأة تحبها لكي تتزوجها ؟ أو شيء من هذا القبيل ؟ "
نقر الدوق سارنو على لسانه أثناء النظر إلى ليونارد، الذي كان يحمر خجلاً عند ذكر شخص يحبه.
في الإمبراطورية الغربية، كان هناك شخص واحد فقط يمكن أن يكون بهذا الخجل، ليونارد، الذي كان يسمى أمير الجليد .
ومع ذلك، ليونارد هو ولي عهد الإمبراطورية الغربية، وبغض النظر عن مدى حرية الإمبراطورية الغربية مقارنة بالدول الأخرى، فإن زواج ولي العهد لا يمكن أن يتم بمحض إرادته .
تمامًا كما فعل سيكلون الرابع، يجب أن يكون هناك زواج مرتب لأسباب سياسية .
" لا أزال أحب أن أكون بمفردي، بالطبع، لا أعرف إذا كنت سأقابل حبًا مصيريًا مثل أخي الثاني، لكن ليس لدي أي أفكار حول هذا الأمر حتى الآن "
" حسنًا، أرى ذلك …. "
أومأ ليونارد كما لو كان يفهم، هز الدوق سارنو رأسه وهو ينظر إلى ابن أخيه، الذي لم يتخلص بعد من مظهره الصبياني على الرغم من أنه أصبح بالغًا منذ فترة طويلة .
' أنا لا أعرف ما الذي يفكر فيه جلالته '
وبما أن تعليم ولي العهد كان شاملاً، فمن المحتمل أن الأمر كان يتعلق بمهارات ليونارد .
مهما كان الأمر، هز الدوق سارنو كتفيه على أمل أن يعتني بكل شيء حتى لا يسقط وريث العرش عليه .
في ذلك الوقت، اقترب الفارس الحارس للأمير ليونارد والفارسة المتميزة جولينا من الاثنين بخطوات سريعة .
" أصحاب السمو، المنطاد سوف يدخل قريبًا المجال الجوي للإمبراطورية الشمالية ! "
ابتسمت جولينا لفكرة قدرتها على رؤية مثلها الأعلى، آرني .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
-[ آسف، هذا لن ينجح ]
تحدث رجل لطيف من خارج الكرة السحرية .
-[ إنها قوة قاهرة لذا لا أستطيع المساعدة، لا تشعر بالسوء بشأن قطع صفقتي ]
قام الفيكونت، الذي كان أول من عقد صفقة معه بعد مجيئه إلى الإمبراطورية الشمالية، بإغلاق الإتصال بنبرة غريبة .
نظر إرجين إلى الكرة السحرية حيث اختفى الضوء ولمس ذقنه .
" انه صعب."
إن شركاء الأعمال الذين أنشأناهم يواصلون إظهار التردد، لذلك إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فمن الطبيعي أن تفلس القمة .
على الرغم من أنها كانت مثل هذه الأزمة، إلا أن إرجين كان هادئًا تمامًا لأنه كان يعرف سبب حدوث ذلك.
' الدوق الأكبر تيرنوجين '
لا بد أن هذا الرجل يضغط عليهم من الخلف.
لقد كان الأمر أكثر سخافة لأنه لم يخفي حتى هويته، كما لو كان يحاول التباهي .
حدث كل ذلك بعد إطلاق سراح إرجين، الذي تم القبض عليه باعتباره العقل المدبر وراء حادثة الاختطاف، دون توجيه اتهامات إليه .
' بما أنه فشل في إدخالي إلى السجن، فهل يريد دفني اجتماعياً ؟ '
ولم تكن هذه طريقة سيئة .
لو كان شخص آخر، لكان قد أسرع وتوسل إليه وهو متمسك بسرواله، لكن إرجين لم يكن شخصاً عادياً .
"حسنًا، لديه نفوذ وسلطة ومال، فلما التفاجؤ إذن؟"
كان إرجين هادئًا إلى حد ما، حيث كان يتوقع أن شيئًا كهذا قد يحدث يومًا ما.
بل لقد فوجئت بقوة الأرشيدوق تيرنوجين الذي تصرف بهذه الصراحة، لم أقصد ذلك بكل صدق، لكن ألم تذهب النتائج التي استغرقت عدة أشهر هباءً في لحظة ؟
جلبت هذه الحادثة أيضًا قدرًا كبيرًا من الإلهام لإرجين.
علاوة على ذلك، يُصنف إرجين حاليًا على أنه شخص خطير ويُمنع من دخول القصر الإمبراطوري وكذلك دوقية تيرنوجين الكبرى.
' من الصعب أن تبقى بعيدًا عن أعين من هم في السلطة '
لقد كانت أزمة مطلقة، لدرجة أنه لم يعد بإمكانه الاستمرار في العيش في الإمبراطورية الشمالية، لكن إرجين كان هادئًا نسبيًا.
في رأيي، كانت القمة والمعاملات والأداء كلها غير ذات صلة، كان سبب قدوم إرجين إلى الإمبراطورية الشمالية هي آرني فقط .
حتى الآن، عندما أغمض عيني، يتبادر إلى ذهني ذلك اليوم بوضوح .
حرب ليس لها خيار سوى الخسارة، ساحة معركة حيث من الطبيعي أن تموت إذا ذهبت إلى هناك .
ساحة معركة تذهب إليها بدون المعدات المناسبة، و حليف يتم جرفه مثل الفزاعة .
في تلك اللحظة عندما كنت أنتظر دوري للموت، ظهرت آرني وكأنها معجزة.
لم يتوقع أحد أن تقلب تلك الفتاة ساحة المعركة رأسًا على عقب .
ماذا يمكنك أن تفعل بمفردك أمام الجنود ؟
لكن إرجين رأى … آرني التي قلبت كل شيء رأسًا على عقب بشكل طبيعي و اختفت فجأة، كما لو كانت كائنًا مختلفًا تمامًا في الهواء الساحق حيث يلتف الموت حولها .
' …. لكن بالمقارنة مع ذلك الوقت، أصبح الأمر أفضل الآن '
لقد كانت لحظة يمكن أن تكون بمثابة جحيم للآخرين، ولكن بالنسبة لإرجين، كانت ذكرى لا تقدر بثمن.
ضحك إرجين .
هل قالوا أنه حتى لو سقطت السماء سيكون هناك حفرة يمكن النهوض منها ؟
ولم يكن هناك سوى ممر واحد متاح في ذلك الوقت .
" سيتعين عليك أن تكون مستعدًا "
تحرك إرجين أثناء إعطاء تحذير غير معروف لمن.
" أنا شخص أكثر اسفنجيًا مما تعتقد "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
نظرت آرني إلى الأمام بتعبير غير مؤكد قليلاً.
وقف هناك فارس وصي مؤقت مع كريڤ لحماية آرني.
"مرحبًا صاحبة الجلالة الدوقة الكبرى ! اسمي فابيو ! "
بدا الفارس الذي أرسله كاسيان موهوبًا للغاية، لكنه لا يزال يفتقر إلى المهارة .
' أعتقدت أنه سيقوم بإرسال راشالوس '
من بين كل الفرسان الذين رأيتهم حتى الآن، كان هو الوحيد الذي كان مفيدًا .
يبدو أنه كان يحرسني سرًا لفترة من الوقت، لكنني لم أره مؤخرًا.
نظرًا لأنه لم يتم اكتشاف أي تواجد على الإطلاق، أعتقد أنه تم إرساله إلى مكان ما …
' هل من المقبول إخراج الفارس الحارس بهذه الطريقة ؟ '
في بعض الأحيان، لم يتردد كاسيان في القيام بأشياء تختلف عن الفطرة السليمة لآرني.
على أية حال، كانت آرني سعيدة لأنه لا داعي للقلق بشأن مراقبته، يبدو أن نطاق حركتي لن يكون ضيقًا كما اعتقدت .
" سعيدة بلقائك، أنا آرني "
"إنه لشرف لي أن أخدمك ! سيدتي، من فضلك تحدثي بشكل مريح!"
" حسنًا، لنفعل ذلك "
" واو، إنه لشرف ! "
نظر كريڤ إلى فابيو، الذي كان في حالة انضباط عسكري كامل، وهز كتفيه.
لقد كان صالحًا للاستخدام، لكن كريڤ كان يتساءل عما إذا كان مفيدًا أم لا.
في الآونة الأخيرة، لقد حظيت بالكثير من الاهتمام هنا وهناك قائلين أنني أصبحت بطلاً، لذلك كنت قلقًا بالفعل بشأن ترك المقعد بجوار آرني فارغًا .
وبطبيعة الحال، فإن أكثر ما أزعجه هو سمعته العبثية … أصبح وجه كريڤ هزيلاً .
وكان فابيو حاليًا سعيدًا جدًا .
كم مرة يمكن للفارس أن يرى الأرشيدوقة ؟
وهي أيضًا الدوقة الكبرى التي تكاد تبقى في القصر ولا تخرج أبدًا.
أن تتاح لي الفرصة للقاء الدوقة الكبرى، التي كنت أراها دائمًا من بعيد فقط، عن قرب … !
' كم أنا محظوظ حقًا '
نظرًا لوجود عدد كبير جدًا من الأشخاص الذين تقدموا بطلبات لمرافقة الدوقة، فقد يستغرق الاختيار وقتًا طويلاً، لذلك تم اختياري عن طريق القرعة .
لذا، كان هذا الموقف قد حدث بمحض الصدفة.
على الرغم من أن منصب فارس الدوقة كان منصبًا مؤقتًا اختاره الحظ، إلا أن شغف فابيو كان أكثر إشراقًا من أي شخص آخر … وهذا جعل آرني تشعر بالتعب .
' لقد أتى شخص مثل إيريكا '
لم أعتقد أبدًا أنه سيكون هناك شخص آخر سينظر إلي بمثل هذه العيون العاطفية.
كان ذلك عندما تنهدت آرني سرًا، جاء كاسيان فجأة .
نظر كاسيان إليهما ثم ابتسم لآرني .
" يبدو أنكِ رحبت به بالفعل "
" …. لماذا أنت هنا مرة أخرى؟"
نظرت إلى كاسيان بحذر شديد .
ضحك كاسيان من آرني التي كانت تنظر إليه بهذه الطريقة .
لقد كانت ضحكة حزينة، لكن آرني لم تنخدع .
' ما الذي يفكر فيه هذه المرة ؟ '
في هذه الأيام، يزور كاسيان آرني كل يوم.
لقد اعتدنا أن نرى بعضنا البعض كل يوم، ولكن كان من النادر أن نقضي كل هذا الوقت معًا.
وهذا في حد ذاته لم يكن سيئًا، ولكن المشكلة كانت في كاسيان، وذلك لأنه يزور آرني كلما كان لديه الوقت، و يقول دائمًا أنها ضعيفة ويفعل شيئًا ما .
حاول كاسيان قمع ضحكه عندما رأى آرني حذرة منه بشكل واضح، وتحدث بصوت حزين عمدًا .
"ألا تريدين مني أن آتي؟"
" … لا، أنا لا أكره ذلك."
" إذاً، هل أنتِ غير مرتاحة ؟"
" هذا …. "
قامت آرني بتجعيد أنفها كما لو كانت مضطربة.
نظر إليها كاسيان بمتعة .
أثناء قضاء الوقت مع آرني خلال الأيام القليلة الماضية، تعلم كاسيان الكثير من الأشياء الجديدة عنها .
إحدى الحقائق الجديدة التي تعلمتها هي أن آرني لم تكن جيدة في الكذب.
عرف كاسيان أيضًا أنها كانت إشارة صادقة من شخص لم يضطر أبدًا إلى الكذب في حياته .
بعد كل شيء، هي سيد السيف، فمن سيلمسها ؟
' فقط الأشخاص الذين لا يقدرون حياتهم هم من سيهاجمونها '
ابتسم كاسيان بشكل مشرق، مخفيًا مشاعره الحقيقية.
لقد فعل ذلك عن قصد لأنه كان يعلم أن آرني لديها نقطة ضعف في وجهه، ولكن على الرغم من أنه كان يعلم ذلك، إلا أن آرني كانت تتجاهل ذلك دائمًا .
" آآآه …. "
كان على كاسيان أن يكتم الضحك وهو ينظر إليها وهي تقبض قبضتيها، ربما بسبب الإحباط .
أتساءل عما إذا كان من المقبول معاملة الشخص الرائع الذي يمكنه غزو العالم بسيف فقط، بشكل لطيف جدًا ….
ماذا يمكنني أن أفعل، إنها لطيفة حقًا .
في الواقع، كان الأمر غريبًا .
إنها لطيفة و جميلة، و أريد أن أعانقها، و أريد أن أقبلها، كل المشاعر المشابهة للمودة تجاه الآخرين كانت غير مألوفة لكاسيان .
ومع ذلك، السبب الذي يجعلني لا أشعر بأي مقاومة هو … ربما لأنه كان لآرني فقط .
عندما حملت قطعة الحقيقة بين يدي لأول مرة، شعرت ببعض الغضب تجاه آرني لأنها خدعتني، لكن لاحقًا، عندما استعدت صوابي، توضّحت أفكاري .
منذ البداية، كانت آرني شفافة جدًا لدرجة أنه لم يكن لديها أي نية للخداع .
بالطبع كان كاسيان يعلم أنه لو كان شخص آخر غيرها، لكان قد لاحظ ذلك بسرعة .
لسبب ما، لم تعمل عقلانيته الهادئة بشكل صحيح أمام آرني، بالإضافة إلى ….
"كاسيان؟"
عندما اتجهت هذه العيون نحوي، شعرت كما لو كان العالم كله بين يدي.
على الرغم من أنه قد يكون وهم، المشكلة هي أنني لم أكره ذلك .
كان يتساءل عما إذا كان قد تجاوز بالفعل خطًا معينًا، لا رجعة فيه .
في هذه الحالة، ليس لدي خيار سوى المضي قدمًا لأن هذه العاطفة المجهولة تقودني.
" هل أنت بخير ؟ "
" أنا بخير، لا تقلقي "
" همم …. "
كانت قلقة عندما نظرت إلى كاسيان الصامت.
ضحك كاسيان متظاهرًا بأنه بخير وأخفى قلبه الداكن الذي أمسك به على الفور ولم يرغب في مشاركته مع أي شخص .
" ألم تعد تشعر بالارتياح معي ؟ "
" …… "
نظرت إلى كاسيان بلطف.
"ما الذي أتيت من أجله بحق خالق السماء؟"
بعد مضايقتها لخداعه في الأيام القليلة الماضية، بدا وكأنها كانت تتجنبه بشكل واضح، لكنها كانت لطيفة للغاية لدرجة أنه لم يستطع تحمل ذلك .
لقد أدركت للتو الشعور بالرغبة، لكنني كنت متشوقًا بالفعل للحصول عليها .
كنت واثقًا من أنني أستطيع الانتظار بشكل أفضل من أي شخص آخر، ولكن لسبب ما كنت أشعر بنفاذ الصبر.
لا، عليك أن تتحلى بالصبر .
كافح كاسيان لاستعادة حواسه .
إذا اقتربت الآن، فمن المؤكد أنها سوف تدفعني و تهرب بعيدًا .
إذا حدث ذلك، فلن تكون هناك فرصة أخرى.
مثل وحش بري يطارد فريسته، خطط كاسيان لانتزاعها دفعة واحدة، دون أن تعرف حتى أنها مطاردة، ولكن أولاً، قبل ذلك .
" سأعلمك تقنيات الدفاع عن النفس "
" …. ماذا ؟ "
اتسعت عيون آرني من الاقتراح المفاجئ.
لقد بدت متفاجئة حقًا من الاقتراح الذي كان عديم الفائدة .
كان تعبير آرني المفاجئ لطيفًا أكثر من المتوقع .
في النهاية، لم يتمكن كاسيان من التراجع وبدأ في الضحك .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
****************************