أثناء مساعدتهم في المطبخ، اكتشفت إيريكا متأخرًا أن آرني قد عادت إلى المنزل وسرعان ما نزلت إلى الطابق الأول من القصر .
ومع ذلك، كانت آرني قد دخلت بالفعل القصر محاطة بالخادمات الأخريات.
كان هذا عندما اكتشفت إيريكا أن سيدتها المفضلة قد دخلت بالفعل وكانت على وشك الاندفاع لمتابعتها .
" هل تريد حقًا الطلاق ؟ "
كلمات كريڤ هذه أوقفت إيريكا التي كانت على وشك اللحاق بسيدتها .
لم تسمع أي شيء آخر، لكنها سمعت كلمة واحدة بوضوح … الطلاق ؟
أسقطت الكوكيز الذي كانت تحمله على الأرض، بشكل لا إرادي .
لقد كان الكوكيز الذي خبزته بنفسها، بعد أن طلبت من الطباخ أن يعلمها ذلك، لكنها الآن كانت تتدحرج على الأرض الباردة .
قام كريڤ بالاتصال بالعين و اتسعت عيناه الكهرمانية .
لقد بدا مندهشًا للغاية، كما لو أنه استيقظ من أفكاره و اكتشف متأخرًا وجود إيريكا .
وردًا على كلام إيريكا المتفاجئة، غطى فمها و أخذها إلى مكان مهجور .
تحدث كريڤ بجدية بعد وصوله إلى مكان لا يوجد فيه أي علامة على وجود أي شخص .
" في الحقيقة، أنا متزوج بالفعل "
حتى الكلب العابر يمكنه أن يقول أنها كانت كذبة .
" هل أبدو لك كحمقاء ؟! "
" لا، ليس الأمر كذلك، زوجتي قالت أنها ستطلقني … "
" سمعت أنك أخبرت الخادمات الأخريات أنك أعزب ! هل كنت تتظاهر طوال هذا الوقت بأنك أعزب ؟ "
تصبب كريڤ عرقًا باردًا تحت نظرات إيريكا اللاذعة.
كان كريڤ على مفترق طرق بين أن يكون شخصًا قمامة أو يخبرها بالحقيقة .
وبطبيعة الحال، تم الاختيار .
" نعم، في الواقع لدي زوجة ! "
بهذه الطريقة، أصبح لدى كريڤ فجأة زوجة لم تكن لديه من قبل .
" يا لك من وغد ! "
كان ازدراء إيريكا واضحًا .
" هاهاها … "
كانت الدموع ستتدفق بشكل طبيعي في موقف لم يكن فيه أي مكاسب، بل خسر فقط، لكن كريڤ رفع رأسه ومنعها من التدفق .
إيريكا التي كانت دائمًا تشك في كريڤ قبلت ما قاله .
إلى هذا الحد، كان تقييم كريڤ بالنسبة لإيريكا منخفضًا .
" ما الذي ستستفيده بحق خالق الجحيم بالتظاهر بأنك عازب ؟ "
" هذا … لكي أكون شعبيًا ؟ "
" هل كنت تفكر في شيء ما عن طريق إغواء الخادمات ؟ "
" لا، لقد ذهبتِ أبعد من اللازم "
لم يكن كريڤ شخصًا كهذا أبدًا .
" فكري بالأمر قليلاً، لو كان الأمر كذلك حقًا، لكنتُ قد فعلت شيئًا بالفعل، أليس كذلك ؟ "
" صحيح."
أومأت إيريكا برأسها ردًا على رد كريڤ الجاد.
على حد علم إيريكا التي كانت تراقب كريڤ عن كثب أكثر من أي شخص آخر، لم يكن لدى كريڤ أي محادثة شخصية مع أي من الخادمات في القصر .
حتى عندما اقتربت منه الخادمة أولاً، كان كريڤ هو من غادر بابتسامة .
" لا تقلقي، أنا لم أكذب من أجل فعل شيء سيء "
كان هذا عذرًا للكذبة التي أقولها الآن .
زواج … !
في المقام الأول، كان هناك سبب آخر لعدم زواج كريڤ على الرغم من أنه يحمل اللقب الكبير وهو فارس من فرسان التنين الذهبي .
' إذا اندلعت الحرب مرة أخرى ومت في ساحة المعركة، ستصبح زوجتي أرملة و سيتعين على أطفالي أن يعيشوا حياة بدون أب '
نظرًا لأنه كان يعرف بالفعل عائلات رفاقه الذين ماتوا، لم يرغب كريڤ في الزواج .
كان يأمل ألا يتأذى أحد من موته، وكان يكفي أن يحزن رفاقه على موته .
ليس فقط كريڤ ولكن كل أولئك الذين عادوا أحياء من أنقاض ساحة المعركة حيث لم يكن هناك فائزون حقيقيون كانت لديهم أفكار مماثلة.
" لقد كذبت فقط لأنني لم أرغب في إثارة ضجة، اعتقدت أنه سيبدو الأمر مريبًا إذا قلت أنني أتيت إلى الإمبراطورية الشمالية على الرغم من أن لدي زوجة، أردت فقط حماية الأميرة، لذا، هل يمكنكِ أن تثقي بي هذه المرة فقط ؟ هاه ؟ "
ظهر الحرج من خلال عيون إيريكا المستديرة.
في عيون إيريكا التي لم تكن تعلم أن كريڤ كان يتحدث بالهراء فقط، بدا وكأنه فارس سافر مسافة طويلة لحماية آرني، حتى لو كان ذلك يعني ترك عائلته وراءه، وهذه المحادثة أعطتها الثقة .
' كان هناك سبب لتجاهل صاحبة السمو ما قلته '
كما هو متوقع، هناك شيء ما بين آرني و كريڤ .
كنت أعلم أن كريڤ كان يائسًا لتجنب هذا الموقف، لكنني شعرت أن الأمر لم يكن من أجله فقط، بل من أجل الأرشيدوقة .
" حسنًا "
أومأت إيريكا برأسها قليلاً، و أضاء وجه كريڤ .
" حسنًا، هل يمكننا المغادرة بهدوء هذه المرة ؟ "
ابتسمت إيريكا بشكل مشرق على كلماته .
" هذا غير ممكن ! "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
بعد عودتها من نادي ركوب الخيل، غسلت آرني جسدها بالماء الدافئ، و غيرت ملابسها، ثم حبست نفسها في غرفتها .
بخلاف إيڤا التي كانت تجفف شعري من الخلف على مهل، لم تكن هناك خادمات أخريات في الغرفة .
ثم فجأة، بدأت الكرة السحرية الموضوعة في منتصف الطاولة في التوهج، وسرعان ما ظهر شخص ما.
الشخص الذي شوهد في الكرة السحرية لم تكن الدوقة بريلهيت .
شعر أشقر مضفر في خط واحد طويل، و عيون تشبه التورمالين الوردي .
توضيح : التورمالين حجر شبه كريم .
نظرت المرأة ذات المظهر اللطيف إلى آرني و ابتسمت بشكل مشرق .
-[ واو، كم مضى من الوقت منذ أن رأيتك يا قائدة ؟! ]
" لقد مر وقت طويل يا لييّ "
-[ لقد مر وقت طويل حقًا، أيتها القائدة ~! ]
جلبت جولينا وجهها قريبًا، كما لو أنها ستندفع عبر الكرة السحرية في أي لحظة .
عضوة سابقة في فرسان التنين الذهبي و الفارسة الحالية لولي العهد، جولينا ايجرين .
لقد كانت فارسة بارزة خلفت آرني باعتبارها الفارسة الثانية في الإمبراطورية الغربية .
-[ هل سار زواجك بشكل جيد ؟ ماذا عن زوجك ؟ هل تكيفتِ بشكل جيد مع الإمبراطورية الشمالية ؟ ليس هناك مشكلة، أليس كذلك ؟ أفتقدك يا قائدة ~! ]
" اسألي سؤالاً واحدًا تلو الآخر، وأنتِ لم تعودي من فرسان التنين الذهبي، إلى متى ستناديني بالقائدة ؟ "
-[ ستبقين قائدتي للأبد ! سأدعوك بذلك حتى أموت، ولكن لماذا اتصلت بي مباشرة ؟ الشخص الذي أتساءل هل سيتصل بي أم لا مرة كل 10 سنوات … ]
أعربت جولينا، التي فهمت شخصية آرني أفضل من أي شخص آخر، عن شكوكها.
تجاهلت آرني وابل الأسئلة الذي وجهته جولينا و تحدثت .
" أريد أن أعرف الوضع الحالي للإمبراطورية الغربية "
-[ همم ؟ إذا كان الأمر كذلك، أليس من المناسب أن تسألي جلالته مباشرةً ؟ أو يمكنك أن تسألي فرسان التنين الذهبي … صحيح، لقد استقال نائب القائدة كريڤ و إرجين ]
أومأت جولينا برأسها كما لو أنها فهمت .
-[ مستحيل … هل قاما باللحاق بك ؟ ]
عندما أومأت آرني برأسها دون إجابة، تنهدت جولينا كما لو كانت تتوقع حدوث ذلك.
-[ لقد عملتِ بجد حقًا يا قائدة، لا بد أنك قد ذهبتِ إلى مثل هذه الأرض البعيدة لأنك أردتِ أن تتحرري من هؤلاء الأوغاد القدامى ]
" إذا كنتِ تعلمين ذلك، فاخبريني ما هو الوضع الحالي ؟ "
-[ حسنًا، هذا ليس صعبًا ! فرسان التنين الذهبي الذين كانوا ينكرون الواقع لفترة من الوقت قدموا استقالاتهم فجأة، ولحسن الحظ، تم التعامل مع الأمر بهدوء، أرسل ملكنا المجيد سيكلون الرابع فجأة مجموعة من فرسان التنين الذهبي إلى جزر سيكلا لقضاء إجازة، قائلاً أنهم كرسوا أنفسهم للبلاد، وقال أنه لا يهم إذا استقالوا في وقت لاحق … لذا فإن النهاية السعيدة هي أن الرجال الذين لديهم أدمغة مصنوعة من العضلات ذهبوا في إجازة ! ما رأيك، هل كان تقريري مفيدًا ؟ ]
ابتسمت جولينا وتحدثت بصوت يقطر بالحزن.
على الرغم من أنها كانت تعتقد أنه سيتعامل مع الأمر بشكل جيد، إلا أن سعة حيلة الإمبراطور سيكلون كانت كافية لجعل آرني تومئ برأسها .
وبما أن الأمر سيستغرق حوالي ثلاثة أشهر فقط، فقد تم إرسال جميع فرسان التنين الذهبي إلى المنفى تحت اسم الإجازة .
"إذن ألن تنخفض القوة الدفاعية للعاصمة؟"
-[ ليس الأمر كما لو أن الحرب ستندلع على الفور، فما هي المشكلة ؟ على أية حال، ألن يتم حل هذا كله بمجرد عودة القائدة بعد إكمال الفترة ؟ ]
صُدمت آرني للحظة بكلمات جولينا .
لقد تحدثت كما لو كانت تعلم بوعد الطلاق بعد ثلاثة أشهر .
" من أخبرك بذلك ؟ "
-[ سيدي ولي العهد الأمير ليونارد ]
ظهرت التجاعيد بين حاجبي آرني، لقد انتقدت ولي عهد الإمبراطورية الشمالية و وصفته بالأحمق، وكان ولي عهد الإمبراطورية الغربية غبيًا بنفس القدر .
يبدو أن سيكلون الرابع أخبره بذلك، لكنه لم يتمكن من الحفاظ على السر بشكل صحيح وأخبر جولينا .
يبدو أن السر الذي يجب أن يعرفه فقط الإمبراطور سيكلون الرابع و والديها، الدوق و الدوقة بريلهيت، قد أصبح بطريقة ما سرًا عامًا.
-[ بخلاف ذلك، لا يوجد شيء مميز آخر يحدث، هناك صراع كبير بين الماركيز سيمور و الكونت ! أنت لست فضولية بشأن هذا الشيء المعتاد، أليس كذلك ؟ ]
" نعم "
-[ همم، لنفكر في الأمر، سمعت في ذلك اليوم أن تحالف الممالك الشرقية قد فعل شيئًا آخر، لكنني سمعت ذلك من الجانب الآخر من الشارع، لذلك لا أعرف التفاصيل، أعتقد أنك يجب أن تسألي جلالته عن هذا ]
" هذا يكفي."
على أية حال، كل ما أرادت آرني معرفته هو عن الوضع هناك .
قالت جولينا التي ابتسمت أنها سعيدة بمساعدتها، ثم وكأنها تذكرت شيئًا ما .
-[ آه، بالمناسبة، هل أخبرتِ دان ؟ ]
توقف جسد آرني للحظة عندما ذكرت هذا الاسم .
" لا، لم أكن أرغب في خلق ارتباك لا لزوم له "
-[ حسنًا، إذا علم دان بزواج القائدة …. ]
" لسوء الحظ، هذا غير محتمل، ولكن عليكِ أن تكوني حذرة أيضًا "
ابتسمت جولينا بشكل مشرق بناءً على طلب آرني قائلة أنها تفهمت الأمر .
على الرغم من أن موقفها قد يعطي انطباعًا بأنها لم تكن جادة، إلا أن آرني كانت تثق في جولينا.
كانت جولينا، على عكس كريڤ و إرجين، فارسة جديرة بالثقة .
حسنًا، لقد علمت ما أردت معرفته، وكانت تلك هي اللحظة التي كنت فيها على وشك إيقاف الكرة السحرية .
-[ هذا صحيح، قائدتي … ]
تحدثت جولينا كما لو أنها تذكرت شيئًا ما، وفي الوقت نفسه، كان هناك ضجة عند باب الغرفة .
" صاحبة السمو الدوقة الكبرى ! "
" آنسة إيريكا، من فضلك … "
عند سماع أصوات إيريكا و كريڤ، ودعتها آرني .
" آسفة، لننهي المحادثة هنا "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
جولينا التي رأت الضوء يختفي من الكرة السحرية، كانت على وشك التحدث بسرعة لكنها أغلقت فمها .
لقد كنت متحمسة جدًا لرؤية آرني للمرة الأولى منذ فترة طويلة لدرجة أنني تحدثت عن أشياء مختلفة ونسيت أهم شيء .
" كنت سأخبرها أنني ربما سأراها قريبًا … "
جولينا التي كانت تشعر بالندم، سرعان ما أشرقت تعابير وجهها ثم ابتسمت بخبث وصفقت بيديها كمن يدبر أمرًا شريرًا .
" ليس سيئًا ألا تعرف شيئًا ثم أرى وجه القائدة المتفاجئ ! "
وقفت جولينا وتركت الكرة السحرية .
" آه، أتمنى أن يأتي ذلك اليوم قريبًا ! "
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
بعد إيقاف تشغيل الكرة السحرية، نظرت آرني إلى إيريكا و كريڤ وهما يدخلان من الباب المفتوح .
كان الجمع بين اندفاع إيريكا و دخول كريڤ مثل الجرو غير مألوف .
لماذا يأتي هذان الشخصان معًا ؟
" صاحبة السمو الدوقة الكبرى ! "
" نعم، إيريكا "
" لدي شيء أود أن أطلبه من الدوقة الكبرى "
تحولت عيون آرني إلى كريڤ الذي كان يحاول جاهدًا استخدام لغة الجسد خلف إيريكا.
كان كريڤ، الذي أغلق الباب بإحكام و منع أي شخص آخر من الدخول، يشير إلى إيريكا ويقول شيئًا.
' ماذا يقول الآن ؟ '
آرني التي لم تفهم على الإطلاق، نظرت في عيون إيريكا.
ثم تحدثت إيريكا كما لو أنها اتخذت قرارها .
" يا صاحبة السمو، هل ستطلقين الدوق الأكبر ؟ "
وفي اللحظة التي حل فيها الصمت الخانق، لم تتمكن إيڤا من كبح نفسها و تحمحمت .
غطى كريڤ وجهه بيديه كما لو كان في حالة من اليأس، وكانت إيريكا تتعرق أيضًا من التوتر.
الشخص الوحيد الذي يتمتع بالهدوء في هذا المكان هي آرني .
' لا بد أن كريڤ هو الذي تسبب في هذا الحادث '
نظر كريڤ إلى عيون آرني ثم تجنب نظراتها سريعًا، و تعرق عرقًا باردًا .
نظرت آرني إلى إيريكا، تلك العيون الصارمة التي لا يبدو أنها ستتراجع أبدًا إلا إذا أخبرتها بالإجابة.
لقد كانت مشكلة كان من الممكن حلها بسهولة بمجرد الإجابة بـ لا، لكن آرني كانت تعلم أن هناك طريقة أكثر فعالية في هذه الحالة .
" إيريكا "
" نعم ؟ "
" أتريدين أن تقسمي بالولاء لي ؟ "
غيرت الموضوع .
لقد كان هذا ما يسمى بتحويل الاهتمام .
لقد كانت طريقة لم تنجح حقًا مع أشخاص مثل إرجين أو كاسيان، لكنها نجحت مع إيريكا.
إيريكا، التي رمشت عينيها بسرعة للحظة و كررت ما سمعته، أصيبت بالصدمة و أومأت برأسها بسرعة.
" حسنًا، سأقبل ولائك ! "
أعتقدت أنها لن تقبلني أبدًا !
اليوم تحققت أمنيتي التي كنت قد تخليت عنها بسبب خادمة مجهولة من الإمبراطورية الغربية في قلعة تيرنوجين !
" شكرًا لك ! "
في نظر إيريكا الآن، لم يعد يهمها أي شيء سواء كان الطلاق أو شيء آخر .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
نادي شيليون الاجتماعي.
في ردهة هذا النادي السري و الخاص، واجه كاسيان رجلاً غير متوقع .
" في هذه الأيام، حتى أصحاب النقابات يذهبون و يأتون إلى النادي "
" بفضل كون عميلي شخصًا رائعًا، تمكنت من المجيء و رؤية هذا المكان "
ألقى إرجين نظرة واحدة على كاسيان ثم ابتسم بمكر كما هو الحال دائمًا .
حدق به كاسيان ثم أبتسم بشكل زائف .
' إنه شخص مشبوه … أكثر من أي شخص آخر، أنا لا أحبه '
لم يكن من عادته أن يحكم على شخص ما بناءً على الحدس فقط دون أي أساس، لكن كاسيان فعل ذلك بمجرد النظر إلى ذلك الرجل .
… وكان هذا بسبب آرني .
— رابط الصورة التوضيحية : هـنـا .
****************************