في حديقة الدفيئة الصيفية في القصر الإمبراطوري .
تحت الظلال، كانت الاستعدادات لحفلة الشاي على قدم وساق. تبادلت السيدات النبيلات مرتديات فساتينهن الفاخرة ابتسامات غريبة كلما التقت عيونهن، وكانت الشابات أكثر وضوحًا في تعبيراتهن .
" إذن أتيتِ إلى هنا بدلاً من زيارة صاحبة السمو الأميرة ؟ "
" أنتِ أيضًا، يبدو أنكِ كنتِ مقربة من الأميرة مادلين ؟ "
" لقد جئنا جميعًا هنا بدافع الرغبة في مساعدة الأميرة مادلين، أليس كذلك ؟ "
كلمات منمّقة غطت على نوايا الشابات الحقيقية . كانت الغائبات عن هذا الحفل ثلاث شابات : الآنسة ليبرون، الصديقة المخلصة للأميرة، و الآنسة شارمين الثرثارة، وغيرهن .
في الأيام العادية، كانت السيدات و الشابات الموجودات هنا يتوجهن إلى قصر الأميرة، لكن اليوم كان مختلفًا .
فقد أمر الإمبراطور الأميرة مادلين التي لم تقم بحفلة ظهورها الأول بعد، بتنظيم حفلة شاي .
هل كان أمر الإمبراطور لإخفاء الإهانة التي تعرضت لها الأميرة، أم لإظهار العلاقة القوية مع عائلة الدوق مادلين ؟ أم كان هناك سبب آخر ؟
تبادلن بضع كلمات استكشافية، لكنهن لم يستطعن معرفة نوايا الإمبراطور و الدوق. ومع ذلك، كان سبب مجيء السيدات و الشابات إلى هنا للمساعدة في حفلة الشاي هو نفسه تقريبًا : فرصة لتكوين علاقات مع الوفود الأجنبية، و وسيلة لكسب ود الأميرة التي يحبها الدوق .
عندما انتشرت ضحكة رنانة، نظرت الشابات إلى مكان واحد بنظرة غريبة .
فارس أحمر الشعر يقف بثبات كحارس، و خادمة خاصة من منزل الدوق، و إيسيلا مادلين التي تبتسم بإشراق، ولكن أكثر من جذب الانتباه بينهم جميعًا كانت : محور مأدبة الصيف هذه، أوليڤيا مادلين .
" … هل يجب أن أنادي الأميرة الأولى بـ 'آنسة' حقًا ؟ بينما الأميرة الثانية بجانبها هكذا، هذا محرج."
عند سماع هذه الكلمات، سخرت معظم الشابات في قلوبهن. ما الفرق بين آنسة و أميرة ؟ المهم هو أن هذه الفتاة التي كانت تعتبر مصدر إزعاج قد عادت إلى المجتمع الراقي بهذه الطريقة الواثقة، حتى بعد أن أدارت ظهرها للقصر الإمبراطوري و عائلة الدوق مادلين .
والأهم من ذلك، أنها عادت بصفتها الدوقة الكبرى المستقبلية لعائلة الدوق الأكبر النبيلة .
*
*
" … وعندما يأتي دور الحلوى، إيسيلا، هل تسمعين ؟ "
نادت أوليڤيا على إيسيلا، وهي تشرح بسرعة عن حفلة الشاي بحجة تبادل الأحاديث. إيسيلا، التي كانت تبتسم بإشراق دون أن تستمع، قالت بسرعة وبأسف :
" آسفة، يا أختي، لا أصدق أنني هنا معكِ، لذا هل يمكنك إخباري مرة أخرى ؟ سأستمع باهتمام هذه المرة ! "
في هذا الصباح، عندما قيل لي إنه نظرًا لأمر الإمبراطور بتجهيز حفل شاي بعد الغداء، لن نتمكن من الذهاب إلى المقهى معًا، شعرت بحزن شديد .
"أنا سعيدة جدًا لأنكِ أتيتِ معي، يا أختي، في الحقيقة، لم أكن أتوقع ذلك، هل أنتِ بخير؟"
هدأت إيسيلا من صوتها المرتجف وفحصت بشرة أختها. كانت الكلمات مبطنة بـ "هل أنتِ بخير؟" لكنها كانت تفكر : إذا شعرت أختي بأي قدر من الإرهاق، حتى لو اعترضت، سأوصلها إلى منزل الدوق الأكبر .
فجأة، تذكرت جايد وهو يقف كحارس أمام البوابة الأمامية المنيعة لمنزل الدوق الأكبر في الصباح الباكر .
نظرت إيسيلا إلى أوليڤيا للحظة . على عكسي، أنا التي تمكنت من الدخول إلى منزل الدوق الأكبر فورًا بعد الاتصال بأختي، كان جايد يُعامل وكأنه غير موجود، وكان جايد يقف بصمت وكأن هذا أمر طبيعي .
غبي، و أحمق، كان يجب أن يفعل ذلك منذ البداية .
على الرغم من أنها قالت أنها لن تتحيز لأي طرف، إلا أن إيسيلا حركت شفتيها.
" أنا …… "
" لا بأس، سأذهب إلى إقليم ڤيكاندر "
كانت مخاوفها بشأن التحدث بلا معنى. فبمجرد ذكر إقليم ڤيكاندر، أشرق وجه أختها . هزت إيسيلا رأسها، و كتمت مشاعرها التي كانت ستخرج، في هذه الأثناء، تفحصت أوليڤيا إيسيلا بنفسها .
" هل أنتِ بخير ؟ الدوق لم يكن ليسمح لكِ بالذهاب إلى القصر الإمبراطوري."
الدوق … ابتلعت إيسيلا مرارة قلبها و ابتسمت قليلاً . كانت الكلمة مناسبة، وكأنها تؤكد أن مشاعرها كانت غير مناسبة .
" سمعت أمر جلالته، وأنا من قلت أولاً إنني سآتي."
طالت نظرة أوليڤيا، وبينما كان الناس يتحركون بنشاط، أظلمت عينا إيسيلا .
" أنا، مدينة لسمو الأميرة بدين كبير حقًا، لذلك، يجب ألا أفوت فرصة رد الجميل "
فوق إيسيلا، التي كانت ترتدي ملابس فاخرة تناسب مضيفة حفلة الشاي، تداخلت صورة إيسيلا المنكمشة في اليوم الذي زارت فيه منزل الدوق الأكبر .
أمسكت إيسيلا بيد أوليڤيا بحذر، و بينما كانت المشاعر تنتقل عبر الدفء، عضت إيسيلا شفتيها و همست بصوت خافت : " لطالما أردت أن أحضر مناسبة رسمية كهذه بعد حفل ظهوري الأول … معك، يا أختي "
هزت إيسيلا كتفيها بخجل و ابتسمت بلطف. عندما رأت وجهها، شعرت أوليڤيا باختناق في حلقها .
لقد سلكن طريقًا طويلاً، لكن رغبتهن كانت واحدة. أن تكونا معًا بفخر في الأماكن العامة. ابتلعت أوليڤيا المشاعر التي كانت تفيض وقالت بصوت منخفض :
" وأنا أيضًا."
اهتز صوت أختها في النهاية. اتسعت عينا إيسيلا، التي كانت تنظر إلى أوليڤيا، ببطء على شكل هلال، وبين الصمت الذي ساد، تبادلت الأختان مشاعر الاهتمام المتبادل .
كما لو كانت تستغل هذه الفرصة، اقتربت سيدة نبيلة كانت قريبة من إيسيلا وقالت : " أميرة، هل يمكنكِ مراجعة ترتيب الحلوى ؟ "
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
على الرغم من أنها تفتقر إلى الخبرة في المجتمع الراقي، كانت إيسيلا تعد حفلة الشاي ببراعة تفوق التوقعات .
بدت معتادة تمامًا على التعامل مع السيدات النبيلات و الشابات. ربما لأنها تشبه الدوقة التي كانت تُلقب بـ "زهرة المجتمع الراقي". لقد ظننت دائمًا أنها الأصغر، لكنها فاجأتني .
كانت ثلاث من السيدات النبيلات يساعدن إيسيلا في التحضير . كان وجه إيسيلا يعبر عن أسفها لعدم قدرتها على البقاء بجانبها، لكن أوليڤيا لم تمانع. بل اعتقدت أن هذا هو التوقيت المناسب للانسحاب .
فمن الواضح أن إيسيلا كانت على وشك التحدث عن جايد . تغير وجه أوليڤيا للحظة عندما تذكرت منزل الدوق الأكبر .
كان ذلك أفضل من رؤية جايد يقف عند البوابة الأمامية بشكل واضح، حتى لو لم أكن أرغب في القدوم إلى القصر الإمبراطوري. على الأقل، الدوق و كونراد في القصر لن يتحدثا معي .
تذكرت وجه جايد عندما التقيت به في اللحظة التي غادرت فيها منزل الدوق الأكبر. كانت ملامحه يائسة وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكن وينستر دفعه بعيدًا على الفور .
هزت أوليڤيا رأسها، و رفعت يدها لتلعب بالحجر السحري في قلادتها. كانت مشاعر لا يمكن تسميتها تتقلب في قلبها، لكن كان عليها أن تتجاهلها، لأن مهمتها اليوم هي التحضير لحفلة الشاي كأخت لإيسيلا .
بينما كانت السيدات النبيلات ذوات الخبرة في حفلات الشاي يعتنين بالتفاصيل، كانت أوليڤيا تراقب الأجواء العامة بعين ثاقبة، ثم نادت على ديان الذي كان يقف خلفها بوجه صارم و همست له ببعض الأشياء .
" … أبلغ تلك الشابة الواقفة هناك بذلك، يا سيزيلين "
" ليست الأميرة الصغيرة، بل وصيفتها ؟ "
كان من الطبيعي أن يُظن أن الأمر موجه للأميرة إيسيلا، لكن الشابة التي أشارت إليها كانت وصيفة الأميرة ڤيرونيكا .
سأل ديان بوجه حائر، بينما ابتسمت أوليڤيا بلطف وقالت كما لو كانت تعلم طفلاً : " هكذا تسير الأمور في المجتمع الراقي، يا سير "
زمّ ديان شفتيه. لم يفهم المعنى، لكن عليه أن يترك جانب سيدته. نظر ديان حوله. على عكس الشابات اللاتي أحطن بإيسيلا، كانت نظرات السيدات النبيلات اللاتي يحاولن التواصل مع أوليڤيا مُلحّة .
" إذا ذهبت، سيقترب منكِ قطيع من الضباع، أليس كذلك ؟ "
لقد كان وصفًا ممتعًا لنساء نبيلات مرموقات بقطيع من الضباع، فضحكت أوليڤيا وعيناها تتجعدان بشكل جميل .
" لا بأس بذلك لمرة واحدة قبل أن أعود إلى إقليم ڤيكاندر."
" لكن …… "
" ديان."
نادت عليه بصوت حازم. كانت هناك هيبة لا يمكن لأحد أن يتجاهلها في عمق نظرتها الثابتة. عندها فقط، أدرك ديان على من كان يحاول أن يقلق !.
هذه الآنسة التي صمدت في هذا المجتمع الراقي لسنوات. انحنى ديان برأسه و أطاع الأمر .
" حسنًا، آنستي، سأذهب وأعود."
" بالإضافة إلى ذلك، خذ قسطًا من الراحة."
راحه ! لكن الكلمات التي تلت ذلك جعلت ديان يبتسم لا شعوريًا .
" إذا استمررت في الغمز هكذا، فقد تتبعك تلك الخادمة هناك إلى إقليم ڤيكاندر "
ابتسمت الخادمة بلطف و مرح. دون أن يرى الخادمة التي كانت تراقبه من بعيد وهي تحمر خجلاً، ابتسم ديان بموافقة .
متى لاحظت أن عينيه جافتان بسبب العدسات ؟
الآن لديه شيء إضافي ليتباهى به أمام هوارد و وينستر. أين يمكن أن توجد آنسة أخرى مهتمة بكل هذه التفاصيل ؟
تحرك ديان بخطوات سعيدة، وكأن كلمات ديان كانت نبوءة، أحاطت بها السيدات النبيلات اللاتي اقتربن بأناقة .
" أميرة، لا، آنسة، هل ترغبين في شرب فنجان من الشاي ؟ "
نظرت أوليڤيا إلى عيونهن الممزوجة بالفضول و الإعجاب و الغيرة، ثم نظرت إلى المقعد الذي عرضنه عليها. مقعد مظلل، و أمامه على الطاولة هناك أدوات فضية و حلويات .
كان المقعد الأكثر شرفًا. عندما وُضع هذا المقعد أمامها، وهو منصب لم تتمكن من الحصول عليه حتى عندما كانت خطيبة ولي العهد، رفعت أوليڤيا رأسها ببطء .
بينما كانت السيدات النبيلات يرمشن عيونهن للحظة من هدوءها الراقي، أعطت أوليڤيا مادلين، التي كن يحتقرنها دائمًا، موافقتها بأناقة .
" حسنًا، لمَ لا ؟ "
*
*
" لم يأتي حفل ظهورك الأول بعد، لكن قدرتك على إدارة حفلة الشاي هذه رائعة "
" هذا صحيح، كان جسمها ضعيفًا، لذا ربما كان لديها القليل من التواصل مع الشابات الأخريات."
هذا المجتمع الراقي لم يتغير. ابتلعت أوليڤيا ضحكتها من المحادثة التي بدأت بمديح خفي وكلمات استكشافية .
آه، كان هناك شيء واحد مختلف. انخفضت حدة الازدراء الشديد. كان الأمر مضحكًا. كل الأشياء التي تمنيتها في الماضي عندما كنت أتمسك بعائلتي، تحدث الآن بعد أن تركتها .
بينما كانت أوليڤيا ترفع فنجان الشاي بخفة، تحركت عيون السيدات النبيلات بحدة .
" بالمناسبة، ماذا حدث للماركيز إثيل ؟ هل لا يزال محتجزًا في القصر ؟ "
" هذا ما سمعته، ولا توجد أي أخبار عن الآنسة إثيل."
" كانت متهورة، كيف يمكن لأحد أن يفعل ذلك في مكان مليء بالوفود الأجنبية."
" هذا صحيح، وحتى ولي العهد اقترب من الأميرة، لا، من الآنسة، هل تتذكرين ؟ "
على الطاولة، كانت سيدات الفصيل الإمبراطوري و سيدات الفصيل النبيل ينتظرن رد فعل أوليڤيا بلهفة و توتر .
لم يكن هناك من لا يعرف الإهانة التي تعرضت لها أوليڤيا مادلين بسبب الآنسة إثيل. الآن بعد أن أظهر ولي العهد اهتمامًا بأوليڤيا، كان على الفصيل الإمبراطوري و الفصيل الأرستقراطي التحرك وفقًا لتصرفاتها .
بالطبع، كان الفصيل الإمبراطوري في وضع أفضل، لذلك، عندما حركت أوليڤيا شفتيها …
" هل تم تأكيد وقت وصول الوفود ؟ "
" مـ، ماذا ؟ "
لكن الكلمات التي سقطت بلا مبالاة كانت مختلفة عن توقعات السيدات. بينما كن يخفين ارتباكهن، ابتسمت أوليڤيا بلطف .
" الأميرة مادلين هي من تنظم الحفل، لكنه في النهاية حفلة شاي إمبراطورية، لقد بذلتن كل هذا الجهد للقدوم على عجل، حتى أنكن أجلتن زيارة صاحبة السمو الأميرة "
" …… "
"بالتأكيد، لم تأتوا من أجل هذه المحادثة المحرجة، أليس كذلك؟"
بمجرد أن قالت الكلمات التي كانت تتأرجح بمهارة بين التهذيب و السخرية، نظرت إليها السيدات النبيلات بعيون حادة وكأنهن يقمن بالتقييم .
كانت عيناها الخضراوان، اللتان كانتا دائمًا هدفًا للسخرية، تتألقان بثبات، مما يطغى على بحثهن. كان الصمت يملأ المكان، وكأنه منفصل عن مساحة الشابات حيث انتشرت الضحكات الرنانة .
" جلالة الإمبراطورة قادمة ! "
توسعت عيون السيدات النبيلات من الصوت المُلح . عليهن أن يواجهن الآن النظرة القاسية للإمبراطورة، التي كن يظنن أنها ستأتي لاحقًا .
استعجلت السيدات النبيلات بالوقوف و تحضير أعذارهن .
*
*
" يا قمر الإمبراطورية، نحيي جلالة الإمبراطورة "
نظرت الإمبراطورة ببطء حول الحديقة. كانت حفلة شاي جيدة الإعداد بمجرد النظر إليها . من المظلات بألوان ترمز إلى كل دولة، إلى الزهور التي تزين الطاولات دون أن تتكرر، و النوافذ الزجاجية النظيفة للحديقة الزجاجية .
كانت ممتازة لدرجة أنه لا يمكن تصديق أنه من عمل الأميرة مادلين التي لم يأتي حفل ظهورها الأول بعد. يمكن للإمبراطورة أن تخمن من كان وراء ذلك حتى وهي مغمضة العينين .
أوليڤيا مادلين .
تحت الرأس المنحني، تألق حجر صغير في القلادة. ابتسمت الإمبراطورة بشكل جميل و أشارت إلى أوليڤيا، التي جذبت جوهرتها الأنظار بشكل خاص تحت أشعة الشمس .
وعندما اقتربت أوليڤيا، قالت لها الإمبراطورة بصوت مخيف : " … قلتِ بنفسكِ أننا لن نلتقي مرة أخرى "
" أجل، لذلك، سأعود بعد أن أنتهي من هذا اليوم "
حدقت عيون الإمبراطورة السامة في أوليڤيا. كانت ترغب في البصق على وجهها الهادئ، لكن العيون التي كانت تراقب كانت كثيرة .
" يا قمر الإمبراطورية، نحيي جلالة الإمبراطورة."
بالطبع، في هذه اللحظة، كان الجميع يتجنبون نظرة الإمبراطورة بوجوه خائفة. ابتسمت الإمبراطورة بأناقة، ثم نادت إيسيلا بلطف .
" لقد عملتِ بجد، يا أميرة، يا لها من جهود، لا بد أنكِ متعبة."
" شـ، شكرًا لكِ يا جلالتك."
التوت شفتا الإمبراطورة سرًا من الصوت المرتعش، لهذا السبب كان الدوق يحميها كثيرًا.
قالت الإمبراطورة بتلميح : " أميرة الإمبراطورية ستأتي قريبًا، اتركي لها المسؤوليات الصعبة و اذهبي لترتاحي، أيتها الأميرة الصغيرة "
عندها، رفعت إيسيلا رأسها . كانت هذه فرصة صنعتها بنفسي. فرصة لترسيخ مكانتي بما يكفي لمنافسة الأميرة التي تسيطر على المجتمع الراقي. بهذه الطريقة، لن تكون هناك نظرات غريبة عندما أكون مع أختي مثل اليوم .
لكن أمام الإمبراطورة، ارتجفت إيسيلا كالأرنب أمام الأفعى، و تشابكت الكلمات في فمها، عندها ……
" أعتذر، يا جلالة الإمبراطورة، هذه حفلة شاي نظمت بأمر من جلالة الإمبراطور للأميرة مادلين "
صوت هادئ دافع عن إيسيلا. كانت أختها . شعرت إيسيلا بالرغبة في البكاء. كان الموقف نفسه تمامًا كما في المرة الماضية .
على الرغم من رغبتي في المساعدة، لا يمكنني سوى أن أكون محمية. عضت إيسيلا داخل شفتها. في هذه الأثناء، أجابت الإمبراطورة بصوت ضاحك بسلاسة .
" سأتحدث إلى جلالة الإمبراطور بنفسي، يا آنسة "
حدقت عينا الإمبراطورة المتغطرسة في أوليڤيا. كانت أوليڤيا تعرف هذه العيون جيدًا. كما كانت تعرف دهاء الإمبراطورة في إزالة آثارها عندما طلبت منها المساعدة في شؤون الأميرة لأول مرة، لكن الآن يمكنها أن ترد .
" إذًا، إذا أمرها جلالة الإمبراطور بالانسحاب، سأنسحب عندها "
" ماذا ؟ "
رفعت الإمبراطورة حاجبيها بحدة، و قالت أوليڤيا بهدوء : " يرجى الأخذ في الاعتبار أن هذا أمر أصدره جلالة الإمبراطور للأميرة مادلين "
" حفلة الشاي في مأدبة الصيف هي من اختصاص أميرة الإمبراطورية، وجلالته سيقبل طلبي على الفور "
ابتسمت أوليڤيا بلطف أمام صوت الإمبراطورة المليء بالهيبة. في نهاية ابتسامتها الودية ظاهريًا، كان هناك تحدي .
"هل تعتقدين ذلك حقًا؟"
تصلبت شفتا الإمبراطورة التي كانت تبتسم بشكل جميل من الصوت الذي همس بهدوء. ابتسمت أوليڤيا بلطف، ثم خطت خطوة أخرى للأمام دون إذن .
ما أوقف كلمات الإمبراطورة التي كانت على وشك السخرية منها لفقدانها آداب السلوك، كانت الكلمات التي تلت ذلك من أوليڤيا.
" إذا كنتِ تهتمين حقًا بأميرة الإمبراطورية، فعليكِ ألا تلمسيني، يا جلالتك "
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" …… "
نظرت أوليڤيا إلى الشفتين المرتعشتين، ثم تراجعت خطوتين إلى الوراء، وقالت بصوت عالٍ ليسمع الجميع :
" أنا فقط أقول هذا لأنني أخشى ألا تكون أميرة الإمبراطورية، التي أُغمي عليها من صدمة الأمس، قادرة على القيام بواجباتها كمضيفة، يا جلالتك."
الكلمات السلسة جعلت الجميع في المكان يتذكرون الأميرة بالأمس. الأميرة التي تعرضت للإهانة و أُغمي عليها .
اتسعت عينا الإمبراطورة غضبًا .
" أوليڤـ … "
" كونراد مادلين، يحيي جلالة الإمبراطورة."
تداخل صوت هادئ فوق صوت الإمبراطورة الحاد، و أزالت أوليڤيا ابتسامتها .
لقد كان صوتًا مألوفًا لأذنيها، ولكنه صوت لم ترغب في سماعه. كان وجهًا تعرفه على الفور، ولكنه وجه لم تكن تريد رؤيته، والآن يحدّق فيها .
" لقد جئت لأتفقد حفلة الشاي قبل وصول الوفود "
****************************
سبحان الله الحين تبون تساعدونها (^_-)، شكرا على الفصل
ردحذف