انتشر صوت الضحك اللطيف مع نسيم الصيف .
حدق الإمبراطور في مكان واحد بوجه متصلب . من الطبيعي أن يكون هناك ضحك في حفلة شاي، لكن الضحك كان قادمًا من طاولة وفد هڤرتي. على الرغم من أن الدوق الأكبر ڤيكاندر، الذي كان السبب وراء هزيمة هڤرتي، كان جالسًا أمامهم .
شعر الدوق الأكبر بنظرة الإمبراطور، فرفع عينيه إليه. ابتسمت عيناه الحمراوان بسخرية باردة، وكأنه يستهزئ به. كتم الإمبراطور رعشة مفاجئة في قلبه، لكن الغضب اشتعل في عينيه الزرقاوين مثل البحر، وكاد يحرق كل ما يراه .
لو أن الأميرة لم تنقل ملكية منجم الكريستال الأبيض إلى الدوق الأكبر، لكانت هناك فرصة للفوز. ارتجفت يده التي كانت تمسك بالكأس .
صدر صوت حاد عند اصطدام الكأس بالصحن، لكنه لم ينجح في إخفاء أصوات الضحكات المبهجة .
نظرت الإمبراطورة إلى الإمبراطور بقلق، بينما همس الإمبراطور بغضب خلف ابتسامة متكلفة : " … أليس هذا مثيرًا للسخرية يا إمبراطورة ؟ هذا المكان كان يجب أن يكون لولي العهد "
خفق قلب الإمبراطورة. حتى مكان أوليڤيا، التي كانت تتلقى المديح، كان مكان الأميرة، لكن الإمبراطور لم يذكر الأميرة على الإطلاق .
" ماذا يفعل ولي العهد بحق خالق الجحيم ؟ "
" لقد انتهى وقته للراحة، لذا سأحضره على الفور يا جلالتك "
" سألتقي أيضًا بالدوق الأكبر على انفراد بخصوص أمر المنجم، لذا أحضر ولي العهد بسرعة "
اقترب كبير الخدم الماهر من الإمبراطور. وبينما كان الإمبراطور يأمر، حركت الإمبراطورة شفتيها، لكن بما أن موضوع المنجم قد ذُكر، لم ترتكب حماقة ذكر الأميرة. بدلاً من ذلك، نادت على الماركيزة أوفريم بقلب خائف .
" ماذا عن الشخص الذي أُرسل إلى إقليم الدوق الأكبر ؟ هل ما زالت لا توجد أخبار ؟ "
كان هذا هو الأمل الوحيد للإمبراطورة. عندما كانت تشعر باليأس لدرجة أنها تكاد تختفي .
" جلالتك، لقد وصل ذلك الشخص إلى القصر الإمبراطوري قبل قليل "
*
*
" … يجب أن أغادر للحظة، يا أوليڤيا "
أصغى النبلاء. قبل قليل، جاء كبير خدم الإمبراطور و همس بشيء للدوق الأكبر، ثم عبر الدوق الأكبر عن أسفه .
وكأنها كانت تنتظر، قامت أوليڤيا أيضًا وكأنها ستغادر .
" يجب أن أغادر أنا أيضًا، لقد استمتعت بوقت رائع مع السادة هنا، أتمنى لكم إقامة مريحة في الإمبراطورية "
" لقد غمرتنا بلطفك و كرم ضيافتك بالفعل، إنه لأمر مؤسف أن تغادري مبكرًا "
عندما وقفت أوليڤيا، وقف جميع أعضاء الوفد أيضًا لتوديعها. وفقًا للبروتوكول، تقدم الدوق كيوال، ممثل الوفد، أمامها .
سكت النبلاء الذين كانوا يهمسون بهدوء . تقدم الدوق كيوال، الذي لم يكن يظهر الاحترام بشكل صحيح حتى للأميرة، وقبّل ظهر يد أوليڤيا و همس بشيء .
كان الأمر كما لو ……
كان من واجبهم كنبلاء الإمبراطورية إظهار بعض الانزعاج، لكن النبلاء كانوا فقط يتبادلون النظرات الغريبة بين أوليڤيا و الدوق كيوال. وكان الدوق إلكين، زعيم الفصيل الأرستقراطي، يفعل الشيء نفسه .
" بالمناسبة، هذا غريب حقًا."
" أكثر من غريب، الأميرة، لا … الآنسة لم تكن تضحك أو تختلط في المجتمع الراقي من قبل، لكنها تضحك بهذه الطريقة مع وفد دولة مهزومة "
" بما أنهم غرباء تقريبًا، هل يشعرون بنوع من القرابة ؟ "
كبت الدوق إلكين بجهد طرف فمه الذي كان يرتفع. كانت الأصوات المليئة بالغيرة موجهة كلها نحو أوليڤيا.
لقد هزت أوليڤيا، التي كانت دائمًا منعزلة، المجتمع الراقي إلى هذا الحد . بمجرد أن بدأت في جذب الانتباه، بدت أكثر فائدة مما كان متوقعًا .
لقد أضاع وقته مع عائلة الماركيز إثيل بلا فائدة. الآن حان الوقت لينهض بنفسه و يتحدث مع الأميرة .
نظر الدوق إلكين إلى المقعد العلوي، ثم أمال رأسه في حيرة. لم تكن الإمبراطورة موجودة . كانت هناك قبل قليل، ولم تكن لتغادر بهذه السرعة، خاصة في غياب الأميرة …
بعد تفكير قصير، ضيّق الدوق إلكين عينيه. كان هناك شخص بعيدًا، سبقه ليقف و يتبع الأميرة .
كان الدوق مادلين .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
" دعيني أرافقكِ إلى العربة على الأقل."
" لقد رافقتني كثيرًا بالفعل، أيها الدوق الأكبر، جلالته يطلبك، لذا يا إدوين، اذهب بسرعة "
" على أي حال، أنا في وضع أفضل، لا يهم "
" لأنك في وضع أفضل، يجب أن تذهب "
كانت إجابتها قاطعة و حاسمة، لا تظهر أي تساهل، لكن إدوين عرف أن هذه النبرة القاطعة كانت تلين من أجله وحده .
" لا يمكنني أن أكشف عن اسم ثمين بهذه السهولة، أيها الدوق "
بالمقارنة مع ردها الحازم على سؤال الدوق كيوال عن الجوهرة قبل قليل، كان هذا ردًا ناعمًا للغاية .
كانت طريقة إخفائها للجوهرة بأناقة، و تذكيرها للآخرين بعدم وجود علاقة صداقة بينهما، مثل درس من كتاب آداب السلوك في المجتمع الراقي .
ثم، بعد كل ذلك، اهتمت بتقديم حلوى لي. كدت أستسلم لرغبتي في العودة إلى ڤيكاندر معها على الفور .
على عكس إدوين الذي كان يظهر خيبة أمله بوضوح، نظرت أوليڤيا بطرف عينها إلى الحديقة حيث تُقام حفلة الشاي. كانت الأنظار تتجه نحوهم. وفد هڤرتي و النبلاء الآخرون الذين كانوا ينتظرون إدوين، وحتى كونراد، لكن إدوين لم يتراجع، حتى بعد أن مشى معها إلى مدخل الحديقة الزجاجية .
بدلاً من ذلك، مال رأسه متظاهرًا بالحزن بوجه جميل يخطف الأنفاس .
" لن نلتقي لعدة أيام، ألا تجديني وسيمًا حتى لو كنت لا ألحّ عليك، و أكتفي فقط بمرافقتكِ إلى العربة ؟ "
" أنت تستخدم سحر الجمال كثيرًا هذه الأيام، يا إدوين."
" سحر الجمال ؟ لم أبدأ بعد … "
سحب إدوين يد أوليڤيا بخفة. لم يخطوا سوى خطوتين، لكن ظلال أشجار الحديقة حجبت نظرات النبلاء تمامًا . مرّ صوت الرياح على آذانهم، و تلاشت الأصوات البعيدة، وكانت أشعة الشمس مبهرة. انحنت عينا إدوين بشكل فاتن .
" … ما رأيك ؟ هل تفكرين في الاستسلام ؟ "
كادت أوليڤيا أن تستسلم لعينيه الجميلتين المنحنيتين، لكنها تظاهرت باللامبالاة، و رفعت يدها اليسرى و لوحت بها بخفة. لمع خاتمان في ضوء الشمس .
" أنا أعرف بالفعل أن هذا الوجه ملكي، يا سمو الدوق الأكبر "
" يا للأسف "
تنهيدة منخفضة ممزوجة بالضحك دغدغت أذنيها. اتسعت عينا أوليڤيا. كانت رائحة باردة و نقية تملأ أنفها، بقدر الجسم الصلب الذي لامسها وهو يحيط خصرها .
" أنتِ لا تعتقدين أن سلاحي الوحيد هو وجهي فقط، أليس كذلك ؟ "
مع الصوت الكسول، لامست أنفاسه وجهها . شعرت أوليڤيا بالحرارة و رغبت في الابتعاد، لكنها دفنت وجهها بهدوء في صدره الملامس لها.
تحت جسده الصلب كالصخرة، كان قلبه ينبض بقوة. كان من غير العادل أن ينبض قلبه بهذه القوة وهو يظهر وجهًا هادئًا .
تحول التوتر الذي كان حادًا بين الدوق كيوال و كونراد إلى توتر من نوع آخر .
قررت أوليڤيا أن تفكر في شيء آخر. إذا رأى أحد، يمكنها أن تتباهى بعلاقتها بإدوين، وإلا … في الحقيقة، لا يهم إذا لم يرى أحد .
لقد استسلمت .
أخذت أوليڤيا نفسًا خفيفًا و تمتمت : " لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأختبر شعور اللقاء السري في حياتي "
لقد رأيت ذلك كثيرًا …
اهتز الصدر الذي كانت تستند عليه بخفة. طرح صوت مليء بالضحك سؤالاً : " إذن، هل تكرهين ذلك ؟ "
" … هل هذا أيضًا سحر الجمال ؟ "
بسبب السؤال المليء بالمرح، أحرجت أوليڤيا و أجابت بشيء آخر. ابتسم إدوين بمكر .
" أنا فقط ألتزم بأوامر أوليڤيا برفع المستوى تدريجيًا "
لامست شفتان ساخنتان جبينها ثم اختفتا .
" وبالإضافة إلى ذلك، أتمنى فقط أن يمتلئ عقلك بي وحدي "
لقد امتلأ بالفعل. كان كافيًا لابتلاع حتى رغبتها في العودة إلى ڤيكاندر . شعرت وكأن الكراهية الحادة التي كانت تشتت عقلها قد تم تهدئتها بلطف .
من المؤسف أنه تركها بسهولة بشكل غير متوقع، لذا لمست أوليڤيا جبهتها بوجه أحمر. بسبب ذلك، كان ترتيب شعر أوليڤيا المتناثر هو مهمة إدوين بالكامل .
تلون عنقها الأنيق كالغزال، الذي لامسته أطراف أصابعه قليلاً، باللون الوردي . كان وجهها المحمر محببًا للغاية، لدرجة أن إدوين كشف عن ما في قلبه كما لو كان يأمل ذلك بصدق .
" بغض النظر عما تفكرين فيه، اجعليني أولويتك القصوى."
أومأ وجهها الصغير ببطء. توسل إدوين لأوليڤيا بالمزيد .
" الوقت متأخر، ما رأيكِ في المغادرة غدًا على الأقل ؟ "
كان الوقت هو ذروة سطوع الشمس. ومع ذلك، أومأت أوليڤيا برأسها وكأنها توصلت إلى تسوية مناسبة . كبت إدوين ضحكته .
" … آه، هل يمكنك يا إدوين أن تكمل قصة الجوهرة ؟ "
بعد برهة، قالت أوليڤيا وهي تمسك بالحجر السحري في القلادة. عندها فقط، تذكر إدوين كلمات الدوق كيوال الذي كان يقبل ظهر يد أوليڤيا.
" إذًا، هل يمكننا أن نكمل قصة الجوهرة في وقت لاحق، يا آنسة ؟ "
" بالتأكيد، بالطبع."
إذا كان هناك من يعرف عن الحجر السحري، فإن إدوين سيرحب بذلك .
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
ظل إدوين يلتفت إلى الوراء عدة مرات قبل أن يتوجه نحو قصر الإمبراطور .
على الرغم من أنها أخبرته مرارًا أنه لا يوجد أحد يعرف القصور الأخرى، بما في ذلك الدفيئة الصيفية، أفضل منها، إلا أن إدوين طلب منها عدة مرات وكأنه يترك طفلاً عند الماء .
" يجب أن تتحركي مع ديان "
ما لم يكن إدوين يعرفه هو أن ديان، الذي ذهب للراحة، لم يعد بعد.
مدت أوليڤيا رأسها و نظرت حولها . كان يجب أن يكون الشعر الأحمر الزاهي واضحًا، لكن لم يكن هناك أثر له.
هل ضل طريقه داخل القصر ؟ عندها فقط أدركت أوليڤيا أن ديان لم يزر العاصمة من قبل، و شعرت بأسف .
هل يجب أن أعود إلى إدوين، أم أن ديان سيعود أولاً ؟
بينما كانت تفكر للحظة، توقفت عربة أمام أوليڤيا. من النافذة، رأت وجهًا مألوفًا .
" أحيي الأميرة "
" … مرحبًا، سيدتي، مضى وقت طويل "
ابتسمت أوليڤيا بخفة. كانت البارونة سوفرون، رئيسة وصيفات قصر تياجي.
"حقًا، لقد مضى وقت طويل، هل أنتِ بخير؟"
" بخير، هل كنتِ بخير أيضًا، يا سيدتي ؟ "
كانت تحية رسمية، لكن وجه البارونة أشرق بشكل ملحوظ .
" نعم، بفضلكِ، يا أميرة، أصبحت الأمور مريحة بعد إعادة ترتيب القصر "
كانت كلمات غريبة. إعادة ترتيب القصر بفضلها ؟
شعرت أوليڤيا بشيء مريب، لكنها لم تسأل مرة أخرى. في هذه الأثناء، نزلت البارونة سوفرون من العربة وسألت : " أين عربتكِ ؟ "
" أنتظر شخصًا "
" هل تنتظرين فارسًا يرتدي زيًا منقوشًا بشعار ڤيكاندر ؟ كان لديه شعر أحمر "
إنه ديان. كان وجه البارونة سوفرون مرتبكًا.
" تذكرته بالصدفة، فقد رأيته يذهب في الاتجاه المعاكس، ما رأيكِ لو ساعدتكِ في العثور على الفارس، يا أميرة ؟ "
كان الشعور غريبًا. كل شيء كان متطابقًا بشكل مثالي. كانت أوليڤيا على وشك أن تهز رأسها.
" اعتبري هذا اعتذارًا عن استعجالي في اليوم الأخير عندما كنتِ تشاهدين القصر "
سقطت ذكرى ذلك اليوم على وجه البارونة سوفرون، ثم أومأت أوليڤيا برأسها ببطء .
لقد كان خيارًا متهورًا .
ابتسمت البارونة بخفة .
*
*
" هنا … مكان لا يمكن لفارسي دخوله "
كان المكان الذي وصلت إليه العربة هو قصر تياجي. كانت الحديقة خارج النافذة مختلفة تمامًا عن قصر تياجي في ذاكرتي .
" … أنا آسفة، يا أميرة "
اعتذرت البارونة سوفرون بصمت، لكن خيبة الأمل ملأت شفتيها المشدودتين. نظرت أوليڤيا إلى السيدة بهدوء .
كانت شخصًا صبورًا و مخلصًا .
" بصفتي رئيسة وصيفات قصر تياجي، أدركت متأخرًا أنه لا يوجد أحد يهتم بهذا القصر أكثر منكِ، يا أميرة، ولي العهد أيضًا لديه حنين إلى رائحة الكُوبِيَّة …… "
" أدر العربة "
" أميرة، من فضلك، مرة أخرى …… "
ارتعشت البارونة سوفرون التي كانت تنادي الأميرة بشوق. كانت الأميرة تجلس بهيبة لم ترها فيها من قبل.
أجواء ثقيلة و مخيفة غلفت العربة. واجهت عيناها الخضراوان الباردتان كالصقيع السيدة بلا عاطفة.
" صححي اللقب، يا سيدتي، أنا لست أميرة، بل أنا خطيبة الدوق الأكبر."
" …… "
" عائلة الدوق الأكبر ڤيكاندر لن تتجاهل هذا الأمر، ليس فقط أنتِ، بل الشخص الذي أمركِ بذلك أيضًا "
حولت أوليڤيا نظرها إلى النافذة. الحديقة المألوفة بشكل رهيب، و طاولة الشاي الموضوعة تمامًا كما كانت في ذاكرتها .
" هاه " ابتسمت أوليڤيا بمرارة. كان المكان نفسه الذي أبقاني منتظرة طوال هذه السنوات .
وبشكل بائس … كان اليوم هو الأربعاء .
" لذا إذا كنتِ تريدين عفوًا، انزلي الآن، يا سيدتي."
عندما تلاشت نظرة البارونة الضائعة في النهاية، بدأت العربة في العودة إلى البوابة الرئيسية لقصر تياجي بعد أن أنزلت البارونة .
في العربة التي أصبحت فارغة، ضمّت أوليڤيا يديها المرتعشتين ببطء، ثم أخذت نفسًا عميقًا .
شعور خفيف بالارتياح غمر جسدها ببطء. كان القصر الإمبراطوري مكانًا كهذا، لقد كنت ساذجة جدًا.
يجب أن أذهب إلى إدوين و أخبره بكل شيء، و يجب ألا أتركهم وشأنهم حقًا .
بينما كان الغضب البارد ينتشر بشكل عميق في عينيها الخضراوين. توقفت العربة فجأة، و صدر صهيل عالٍ من الخيول .
نظرت أوليڤيا، التي اهتزت بلا حول ولا قوة، إلى باب العربة الذي فُتح فجأة .
" أوليڤيا، خطيبتي لم تنسى موعد الأربعاء "
ابتسم الوجه الوسيم بإشراق. عندما رأت الابتسامة المليئة بالارتياح وكأنه سعيد، شددت أوليڤيا قبضتها على الفستان .
من يمكن أن يعرف أنني هنا ؟
اجتاحها شعور بعدم الارتياح، لكن كان عليها أن تبقى هادئة . كانت البوابة الأمامية أمامها. إذا لزم الأمر، يمكنها الركض. كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنه كاد يخرج من فمها .
في هذه الأثناء، ابتسم ليوبارد بهدوء بوجهه المتغطرس المعتاد. اختفت تعابير وجهه التي كانت تنظر إليها بيأس في الليلة السابقة .
" حسنًا، لقد تأخرت قليلاً، لكنني ظننت أنكِ ستنتظرينني بهدوء، هل أنتِ غاضبة جدًا لدرجة أنكِ لم تستطيعي الانتظار أكثر و خرجتِ لمقابلتي مثل المهرة الغاضبة ؟ "
تجاهلت أوليڤيا يده التي كانت تعرض مرافقتها و نزلت من العربة بمفردها، وقالت وهي تحاول أن تبدو هادئة قدر الإمكان :
" أحيي الشمس الصغيرة للإمبراطورية، خطيبي ينتظرني، لذا سأذهب الآن "
" إلى أين ستذهبين ؟ لقد أعددت لكِ غرفة ولية العهد في قصري من أجلك "
مع صوت مغلف بالكلمات الحلوة، أمسكت قوة قوية معصم أوليڤيا، و انتشر ألم قوي، و تسارعت نبضات قلبها .
كان عليها أن تهرب من هذا الموقف، لكن كل ما كان يتبادر إلى ذهنها الأبيض كان إدوين . شددت أوليڤيا شفتيها المرتعشتين بجهد، ثم نظرت إلى ولي العهد بهدوء .
" إذا كنت ستقول مثل هذه الكلمات، فمن الأدب على الأقل أن تُغير ملابسك، يا سموك "
رمش ليوبارد بوجه لا يفهم ما تعنيه كلماتها، ثم نظر متأخرًا إلى ذراعه التي كانت تمسك بأوليڤيا .
كان هناك أثر شفاه حمراء حيث كانت ماريا إثيل تتعلق به .
اللعنة … ظننت أنها ستستمر في التعلق بي حتى بعد مجيء الإمبراطورة .
فقد ليوبارد تركيزه و أرخى يده. استغلت أوليڤيا الفرصة و تراجعت بسرعة. انتشر الازدراء و الحذر بشكل خفيف على عينيها الخضراوين .
" أوليڤيا، الأمر ليس كما يبدو …… "
" لأول مرة، أشعر بالشفقة على الآنسة إثيل."
" ماذا ؟ "
" بينما هي تتعلق بكَ بشكل محزن، أنتَ تتعلق بالماضي الذي فقدته بالفعل، يا سموك "
دهست الكلمات الهادئة كبرياء ليوبارد، لكن وجهها الذي كان ينظر إليه بلا تعابير كان جميلاً للغاية، لدرجة أن ليوبارد رفع زاوية شفته بشكل ملتوي، و ارتفعت نواياه الملتوية بشكل مظلم .
" كنت أنوي إدخالك بهدوء، لكن يبدو أنكِ ترغبين في البقاء بجانبي وأنتِ مليئة بالجروح "
تراجعت أوليڤيا ببطء بدلاً من الرد. حدقت عيناه الزرقاوان المتلألئتان بحدة في أوليڤيا، و تابعتها خطواته البطيئة .
" أوليڤيا، كنت سأخفي هذه القصة من أجل كبريائك "
" …… "
" هل استمتعتِ بوقتك عندما ذهبتِ إلى إقليم ڤيكاندر ؟ "
كان صوته الذي يغني بهدوء غير عادي. حاولت أوليڤيا تجاهل كلمات ليوبارد. إذا ذهبت أبعد قليلاً، ستصل إلى البوابة الرئيسية .
" لا بد أن الجميع قالوا إنكِ جميلة، لا بد أنهم أحبوكِ مهما فعلتِ "
تبع ليوبارد أوليڤيا ببطء . شعرها الفضي المرفوع بأناقة، و عنقها النحيل الذي يثير الرغبة، و وجهها الجميل الذي يزهر الآن، كلها ملكي .
لماذا تهرب أوليڤيا هكذا ؟ على أي حال، مكانها هو بجانبه .
ضحك ليوبارد بمرارة و تذكر كلمات الإمبراطورة .
" لقد انتشرت الشائعات في إقليم الدوق الأكبر، يا ولي العهد، اذهب بسرعة و أخبر تلك الفتاة المسكينة."
" يا أوليڤيا المسكينة، هل استمتعتِ بذلك الحب ؟ "
وأضاف بابتسامة : " هل صدقتِ الكلمات الساذجة التي تقول إن الدوق الأكبر اللعين وقع في حبك من النظرة الأولى، دون أن تعرفي أن ذلك كان موجهًا إلى الدوقة الكبرى السابقة وليس إليكِ ؟ "
توقفت أوليڤيا التي كانت تتراجع بسرعة للحظة. ابتسم ليوبارد، وأكد الفكرة بهدوء .
— الصورة التوضيحية : هـنـا .
" هل صدقتِ، أنتِ الذكية، أن ذلك الوغد الدوق الأكبر وقع في حبك من النظرة الأولى ؟ "
****************************